Marc Gasol devora a Embiid y Kawhi sentencia: 1-0 Raptors

Lo que durante la eliminatoria contra los Magic se fue haciendo cada vez m¨¢s obvio qued¨® en absoluta evidencia en el arranque contra los Sixers: estos no son los Raptors de siempre. Y ese era el objetivo, deportivo y espiritual, cuando Masai Ujiri abri¨® las carnes de la franquicia con las salidas de Dwane Casey y DeMar DeRozan. Un proyecto devastado por LeBron James (12-2 entre los playoffs 2016-18), que por si acaso esta vez est¨¢ de vacaciones y ni asomar¨¢ por Canad¨¢, se supo reinventar cuando parec¨ªa que su hora se hab¨ªa acabado antes de terminar de llegar. La mayor prueba de toda la temporada hasta ahora, este 108-95 contra los Sixers que pone el 1-0 en la primera semifinal del Este, a la espera de lo que va a ser? a partir de esta tarde un (a priori) descomunal Bucks-Celtics.

Los Raptors han ganado cinco partidos seguidos (su r¨¦cord en playoffs) desde que hicieron honor a lo que ya es tradici¨®n con su derrota inicial contra los Magic. Desde entonces, 13 de abril, las cosas han mejorado exponencialmente. La defensa se ha confirmado como una de las m¨¢s s¨®lidas de los playoffs y el ataque ha sorteado un visible problema de profundidad a base de eficiencia. No, estos no son los Raptors de siempre y su a?o, todo est¨¢ conectado, puede ser el que es tambi¨¦n el primero sin LeBron en el Este. Muerto el perro, se acab¨® la rabia.

Esta ha sido solo la tercera victoria de la franquicia (3-14 ahora) en el primer partido de una serie de playoffs. Y dos han sido contra los Sixers, que finalmente les derrotaron despu¨¦s del patinazo inicial (aviso para navegantes) en 2001 y despu¨¦s de siete partidos. Fue la eliminatoria del fallo final de Vince Carter y el trayecto de Allen Iverson a las Finales, donde fue fulminado por los Lakers. Con el big four del Este (Bucks, Raptors, Sixers, Celtics) en liza en una segunda ronda esperada desde octubre (faltaba barajar los cruces), los perdedores (y habr¨¢ dos inevitablemente) se ir¨¢n a casa muy tocados. As¨ª que, todo cuenta, en este inicio de eliminatoria el equipo de Nick Nurse demostr¨® que lleva bien ganado el cartel de favorito. Ahora bien, m¨¢s le vale recordar las dos grandes m¨¢ximas de los playoffs: nunca hay que exagerar las conclusiones de un game 1 y la cosa no empieza de verdad hasta que un equipo gana a domicilio. Esto sigue el lunes (02:00, hora espa?ola)...

Siakam, Leonard... y Marc Gasol

Pero, eso seguro, los Raptors fueron mejores de cabo a rabo en este primer partido y el 1-0 ya es inamovible. O m¨¢s bien concedieron 2 minutos (2-7) antes de ser claramente superiores a unos Sixers pasivos, que no tuvieron la agresividad necesaria para la altura del reto ni la capacidad de adaptaci¨®n que requer¨ªa el plan de juego de su rival. Lo que les consumi¨® de inicio fue lo que les devor¨® hasta que el desenlace estaba escrito. Poca defensa (39 puntos de los Raptors en el primer cuarto, 61 al descanso), malos porcentajes, rotaci¨®n corta y muy poca continuidad contra un rival que no se movi¨® nunca fuera de su propuesta, muy fuerte atr¨¢s y muy inteligente en ataque incluso sin puntos hasta casi el final del tercer cuarto de un banquillo en el que el mejor (y casi el ¨²nico) fue Serge Ibaka (7 puntos, 6 rebotes).

Pero Kawhi Leonard pareci¨® el mejor jugador de la serie y tan bueno como cualquiera de lo que va de playoffs... incluidos Lillard y Durant. Anot¨® 45 puntos y captur¨® 11 rebotes. Siakam termin¨® en 29+7. Cada uno sum¨® 17 puntos en el primer cuarto y entre los dos hicieron un 28 de 38 en tiros que permiti¨® a Lowry (9 puntos, 8 asistencias) centrarse en dirigir y pasar bloqueos para perseguir a Redick, el ¨²nico peligro para los locales cuando entr¨® en calor en el tercer cuarto (17 puntos, 5 triples). Con 68-64, Kawhi vir¨® hacia ¨¦l y el partido volv¨ªa a estar 86-70, tocado y hundido, a tres minutos del final del tercer cuarto.

No hab¨ªan entrado de verdad en juego ni Tobias Harris (14 puntos con 17 tiros), ni Jimmy Butler (10 con 12) ni un poco trascendente Ben Simmons (14+9+3) al que no le gusta nada jugar contra Kawhi (?y a qui¨¦n le gustar¨¢?) ni desde luego Joel Embiid, la clave de esta eliminatoria y de cualquiera que jueguen los Sixers y, en el primer examen, una v¨ªctima de un Marc Gasol sobresaliente, que ven¨ªa de amargar a Vucevic en primera ronda y que se exhibi¨® tambi¨¦n contra un enemigo de, evidentemente, mucho m¨¢s rango. El p¨ªvot espa?ol (8 puntos, 2 rebotes, 4 asistencias, 3/8 en tiros) firm¨® n¨²meros discretos con una influencia descomunal en el juego: +29 en pista, el mejor dato de su equipo. Fue muy f¨ªsico con Embiid en el poste y muy inteligente en el exterior, y acab¨® amargando al camerun¨¦s, que termin¨® con 16 puntos, 8 rebotes y un 5/18 en tiros. En esos n¨²meros de su jugador franquicia, los Sixers est¨¢n liquidados. Marc no se comi¨® ning¨²n amago, no concedi¨® los tiros que no quer¨ªa conceder y pareci¨®, algo que resulta dif¨ªcil hasta de escribir a la vista del rival, sobrado: Embiid tuvo un net rating de +50 cuando no estuvo en pista Marc (respir¨® un poco contra Ibaka, algo que Nick Nurse tendr¨¢ que vigilar) y un -30 con el p¨ªvot espa?ol en cancha, que le ten¨ªa en un 1/7 y 3 puntos en los 10 minutos en los que coincidieron en pista en el primer tiempo, cuando la narrativa del partido qued¨® perfectamente establecida.

La firmeza de los Raptors, la seguridad de su defensa y la excelencia de Kawhi Leonard (que igual¨® el tope anotador de su carrera) despejaron el camino de los Raptors en el primer partido y, sobre todo, les dieron motivos para sentirse optimistas ante lo que est¨¢ por venir. Pero no ser¨¢ f¨¢cil: los Sixers son un equipo racheado, irregular, a veces desconcertante... pero terriblemente peligroso y con un talento descomunal que es letal cuando se ordena. Y habr¨¢ momentos de la serie en los que lo har¨¢, sin duda. Nurse contra Brett Brown, Marc contra Embiid y Kawhi contra todos... 1-0 Raptors para empezar, pero queda mucho baloncesto que jugar. Y muy bueno.