Marc Gasol devora a Embiid y Kawhi sentencia: 1-0 Raptors
Excelente defensa del p赤vot espa?ol contra la estrella de unos Sixers que no pudieron parara Siakam y a un Leonard colosal que anot車 45 puntos.
Lo que durante la eliminatoria contra los Magic se fue haciendo cada vez m芍s obvio qued車 en absoluta evidencia en el arranque contra los Sixers: estos no son los Raptors de siempre. Y ese era el objetivo, deportivo y espiritual, cuando Masai Ujiri abri車 las carnes de la franquicia con las salidas de Dwane Casey y DeMar DeRozan. Un proyecto devastado por LeBron James (12-2 entre los playoffs 2016-18), que por si acaso esta vez est芍 de vacaciones y ni asomar芍 por Canad芍, se supo reinventar cuando parec赤a que su hora se hab赤a acabado antes de terminar de llegar. La mayor prueba de toda la temporada hasta ahora, este 108-95 contra los Sixers que pone el 1-0 en la primera semifinal del Este, a la espera de lo que va a ser? a partir de esta tarde un (a priori) descomunal Bucks-Celtics.
Los Raptors han ganado cinco partidos seguidos (su r谷cord en playoffs) desde que hicieron honor a lo que ya es tradici車n con su derrota inicial contra los Magic. Desde entonces, 13 de abril, las cosas han mejorado exponencialmente. La defensa se ha confirmado como una de las m芍s s車lidas de los playoffs y el ataque ha sorteado un visible problema de profundidad a base de eficiencia. No, estos no son los Raptors de siempre y su a?o, todo est芍 conectado, puede ser el que es tambi谷n el primero sin LeBron en el Este. Muerto el perro, se acab車 la rabia.
Esta ha sido solo la tercera victoria de la franquicia (3-14 ahora) en el primer partido de una serie de playoffs. Y dos han sido contra los Sixers, que finalmente les derrotaron despu谷s del patinazo inicial (aviso para navegantes) en 2001 y despu谷s de siete partidos. Fue la eliminatoria del fallo final de Vince Carter y el trayecto de Allen Iverson a las Finales, donde fue fulminado por los Lakers. Con el big four del Este (Bucks, Raptors, Sixers, Celtics) en liza en una segunda ronda esperada desde octubre (faltaba barajar los cruces), los perdedores (y habr芍 dos inevitablemente) se ir芍n a casa muy tocados. As赤 que, todo cuenta, en este inicio de eliminatoria el equipo de Nick Nurse demostr車 que lleva bien ganado el cartel de favorito. Ahora bien, m芍s le vale recordar las dos grandes m芍ximas de los playoffs: nunca hay que exagerar las conclusiones de un game 1 y la cosa no empieza de verdad hasta que un equipo gana a domicilio. Esto sigue el lunes (02:00, hora espa?ola)...
Siakam, Leonard... y Marc Gasol
Pero, eso seguro, los Raptors fueron mejores de cabo a rabo en este primer partido y el 1-0 ya es inamovible. O m芍s bien concedieron 2 minutos (2-7) antes de ser claramente superiores a unos Sixers pasivos, que no tuvieron la agresividad necesaria para la altura del reto ni la capacidad de adaptaci車n que requer赤a el plan de juego de su rival. Lo que les consumi車 de inicio fue lo que les devor車 hasta que el desenlace estaba escrito. Poca defensa (39 puntos de los Raptors en el primer cuarto, 61 al descanso), malos porcentajes, rotaci車n corta y muy poca continuidad contra un rival que no se movi車 nunca fuera de su propuesta, muy fuerte atr芍s y muy inteligente en ataque incluso sin puntos hasta casi el final del tercer cuarto de un banquillo en el que el mejor (y casi el 迆nico) fue Serge Ibaka (7 puntos, 6 rebotes).
Pero Kawhi Leonard pareci車 el mejor jugador de la serie y tan bueno como cualquiera de lo que va de playoffs... incluidos Lillard y Durant. Anot車 45 puntos y captur車 11 rebotes. Siakam termin車 en 29+7. Cada uno sum車 17 puntos en el primer cuarto y entre los dos hicieron un 28 de 38 en tiros que permiti車 a Lowry (9 puntos, 8 asistencias) centrarse en dirigir y pasar bloqueos para perseguir a Redick, el 迆nico peligro para los locales cuando entr車 en calor en el tercer cuarto (17 puntos, 5 triples). Con 68-64, Kawhi vir車 hacia 谷l y el partido volv赤a a estar 86-70, tocado y hundido, a tres minutos del final del tercer cuarto.
No hab赤an entrado de verdad en juego ni Tobias Harris (14 puntos con 17 tiros), ni Jimmy Butler (10 con 12) ni un poco trascendente Ben Simmons (14+9+3) al que no le gusta nada jugar contra Kawhi (?y a qui谷n le gustar芍?) ni desde luego Joel Embiid, la clave de esta eliminatoria y de cualquiera que jueguen los Sixers y, en el primer examen, una v赤ctima de un Marc Gasol sobresaliente, que ven赤a de amargar a Vucevic en primera ronda y que se exhibi車 tambi谷n contra un enemigo de, evidentemente, mucho m芍s rango. El p赤vot espa?ol (8 puntos, 2 rebotes, 4 asistencias, 3/8 en tiros) firm車 n迆meros discretos con una influencia descomunal en el juego: +29 en pista, el mejor dato de su equipo. Fue muy f赤sico con Embiid en el poste y muy inteligente en el exterior, y acab車 amargando al camerun谷s, que termin車 con 16 puntos, 8 rebotes y un 5/18 en tiros. En esos n迆meros de su jugador franquicia, los Sixers est芍n liquidados. Marc no se comi車 ning迆n amago, no concedi車 los tiros que no quer赤a conceder y pareci車, algo que resulta dif赤cil hasta de escribir a la vista del rival, sobrado: Embiid tuvo un net rating de +50 cuando no estuvo en pista Marc (respir車 un poco contra Ibaka, algo que Nick Nurse tendr芍 que vigilar) y un -30 con el p赤vot espa?ol en cancha, que le ten赤a en un 1/7 y 3 puntos en los 10 minutos en los que coincidieron en pista en el primer tiempo, cuando la narrativa del partido qued車 perfectamente establecida.
La firmeza de los Raptors, la seguridad de su defensa y la excelencia de Kawhi Leonard (que igual車 el tope anotador de su carrera) despejaron el camino de los Raptors en el primer partido y, sobre todo, les dieron motivos para sentirse optimistas ante lo que est芍 por venir. Pero no ser芍 f芍cil: los Sixers son un equipo racheado, irregular, a veces desconcertante... pero terriblemente peligroso y con un talento descomunal que es letal cuando se ordena. Y habr芍 momentos de la serie en los que lo har芍, sin duda. Nurse contra Brett Brown, Marc contra Embiid y Kawhi contra todos... 1-0 Raptors para empezar, pero queda mucho baloncesto que jugar. Y muy bueno.