Se resolvi¨® el Este: sonr¨ªen los Pistons, lloran los Hornets

Termin¨® la carrera por los playoffs del Este sin demasiada emoci¨®n, aunque se hab¨ªa llegado a la ¨²ltima jornada de Regular Season con un puesto en el aire (se lo llev¨® Detroit Pistons, se qued¨® fuera Charlotte Hornets) y los enfrentamientos por decidir. Pero los resultados de domingo y martes nos hab¨ªan dejado sin duelo directo a muerte en el Nets-Heat, y la debilidad espantosa de los Knicks se llev¨® la poca salsa que pudiera tener la disputa del ¨²ltimo billete a las eliminatorias: los Pistons fueron tan superiores que no hubo emoci¨®n en el Madison (89-115)... y tampoco en Charlotte, donde los Hornets necesitaban un favor de los neoyorquinos, que no es desde luego la mejor situaci¨®n en la que verse en la vida. Por culpa de una irregularidad que parece cong¨¦nita, la franquicia de Michael Jordan no culmin¨® su apret¨®n final de mal estudiante y se queda fuera, un fracaso que puede implicar, por encima de todo, que Kemba Walker haya jugado su ¨²ltimo partido con un equipo con mucho en lo que pensar a partir de ahora.

Estos ser¨¢n los playoffs del Este 2018-19: Bucks-Pistons y Celtics-Pacers por un lado del cuadro, Raptors-Magic y Sixers-Nets por el otro. Por primera vez en ocho a?os habr¨¢ un finalista de la NBA distinto a Heat y Cavaliers y no llegar¨¢ LeBron a la lucha por el anillo desde el Este. As¨ª que, al menos por eso, la pelea se presenta apasionante. Hay tres equipos que vuelven (Nets, Magic Pistons por Cavaliers, Heat y Wizards) y un top 5 que ya estaba decidido y en el que los Bucks parten con ventaja de campo en todas las series despu¨¦s de llegar a las 60 victorias y acabar con 16 m¨¢s que la pasada temporada. Toronto (58-24) ha ganado un partido menos con Kawhi, los Sixers (51-31) tambi¨¦n uno menos y los Celtics (49-33), que llegan todo el curso en un amago de desastre, seis menos (49-33), asunto con mala explicaci¨®n. Los Pacers se han mantenido en el mismo r¨¦cord (48-34) a pesar de que han jugado sin Victor Oladipo desde el 24 de enero. Mucho m¨¦rito.

NEW YORK KNICKS 89-DETROIT PISTONS 115

Pero todo depend¨ªa de los Knicks... y as¨ª era imposible que hubiera al menos un poco de emoci¨®n. Los Pistons ya ganaban por 16 en el primer cuarto, por 27 en el segundo, por 36 en el tercero y llegaron al +40 (69-109) a menos de cinco minutos del final del partido que les devuelve a playoffs, por segunda vez en una d¨¦cada y primera desde 2016. Finalmente merecido, aunque relegados al octavo puesto y a una lucha a priori muy desigual contra Milwaukee Bucks, veremos con qu¨¦ Blake Griffin: el ala-p¨ªvot no pudo jugar por los problemas de rodilla que arrastra, un nubarr¨®n serio de cara a esa primera ronda.

Reggie Jackson (14 puntos en el primer cuarto, 21 con 7 asistencias totales) y Andre Drummond (10+7 rebotes y 20+18) certificaron lo que fue finalmente fue un tr¨¢mite mientras ca¨ªan sobre el Madison triples de Ellington (12 puntos) y Kennard (27). Los Hornets supieron muy pronto que su partido ante los Magic no valdr¨ªa para nada. Se hab¨ªan visto, en definitiva, en manos de los Isaiah Hicks, John Jenkins, Henry Ellenson, Kadeem Allen... Los Knicks acaban en 17-65, igualan su peor temporada (en 2014-15), llevan desde 2013 sin llegar a 40 triunfos y han sumado 77 en las tres ¨²ltimas campa?as juntas. Ahora toca hablar de Zion Williamson, Kevin Durant y Kyrie Irving... puede ser el verano del gordo de la loter¨ªa. O m¨¢s bien m¨¢s les vale que lo sea, porque si no...

CHARLOTTE HORNETS 114-ORLANDO MAGIC 122

As¨ª, seguramente, ten¨ªa que ser el ¨²ltimo partido de la temporada para unos decepcionantes Hornets, que acaban en 39-43, finalmente a dos partidos de un octavo puesto muy barato: con el aroma melanc¨®lico de la certeza del triunfo de los Pistons, que les dejaba sin opciones, y de los gritos de 'MVP' a Kemba Walker, que puede haber jugado su ¨²ltimo partido con la franquicia de Carolina despu¨¦s de ocho a?os, tres All Sy un curso de 25,4 puntos y casi 6 asistencias de media que no ha servido para nada. Otra vez.

Que Kemba acabara con 43 puntos y 5 asistencias y su equipo perdiera parece un resumen cruel de los ¨²ltimos tiempos en la franquicia de Michael Jordan. Que Nico Batum ni atnotara y sumara solo 2 rebotes tambi¨¦n dice mucho de c¨®mo han sido las cosas en un equipo que acaba lleno de interrogantes, pendiente de la decisi¨®n de Kemba y en el que terminan 17 a?os seguidos en playoffs de Tony Parker. Enfrente, los Magic demotraron (incluso sin Vucevic) su mejor salud. Sencillamente: Terrence Ross anot¨® 35 puntos, Aaron Gordon 27 y DJ Augustin 18. Steve Clifford (ex de los Hornets, ir¨®nicamente) ha hecho un trabajo fant¨¢stico en su estreno en un equipo que adem¨¢s tiene mucho margen de mejora para el futuro (Bamba, Fultz...) y que no jugaba playoffs y acababa en positivo (42-40) desde 2012.

Hornets y Magic ten¨ªan un id¨¦ntico 31-38 despu¨¦s de 69 partidos. Desde ah¨ª, 8-5 para los de Carolina y 11-2 para los de Florida, que sin hacer ruido han tenido una de las mejores defensas de la NBA en estas ¨²ltimas semanas y que se preparan para buscar una sorpresa a priori imposible ante Toronto Raptors. A los que, por cierto, ganaron la ¨²nica vez que se han enfrentado (primera ronda de 2008) en playoffs...