?Puro Madness! Auburn fulmina a Kentucky y jugar¨¢ la Final Four

Un fant¨¢stico Elite 8, las finales regionales que deciden las plazas para la Final Four (la de 2019, en Minnesota el pr¨®ximo fin de semana), ha bendecido a Virginia, hace un a?o el primer seed 1 que perdi¨® en su estreno contra un seed 16 (UMBC) y a dos universidades que van a jugar las semifinales por primera vez en su historia, esa Texas Tech que llegar¨¢ a la Final Four con una defensa absolutamente temible y Auburn, la universidad de Charles Barkley a la que ni el Gordo meti¨® entre los cuatro mejores en su bracket. De hecho, solo un 0,5% de las quinielas de ESPN ten¨ªa en la Final Four a estas dos nuevas.

Texas Tech apag¨® el ataque explosivo de Gonzaga. Y los Tigers de Auburn (seed 5 de su cuadro) remataron su asalto a la realeza con la victoria ante Kentucky, que sigui¨® a las logradas contra Kansas y North Carolina. Es decir, despu¨¦s de pasar las de Ca¨ªn en primera ronda contra New Mexico State, han derrotado de forma consecutiva a las tres universidades con m¨¢s victorias en la historia del torneo. Eso solo lo hab¨ªa hecho hasta ahora Arizona, en 1997. Y acab¨® proclam¨¢ndose campeona. Ahora, Auburn jugar¨¢ en Minnesota contra Virginia en un duelo con sabor a vieja escuela. Por nombres y por estilo.

La Kentucky de Calipari se estrell¨® ante un rival al que hab¨ªa ganado en sus dos partidos durante la temporada, el segundo de forma estruendosa (80-53). Pero desde entonces, Auburn ha ganado 12 partidos seguidos y ha demostrado una tremenda fortaleza, para remontar en las segundas partes y para sobreponerse a adversidades como la lesi¨®n de rodilla de Chuma Okeke, que apareci¨® durante esta final de la Midwest, en Kansas City, para animar a sus compa?eros. Que ni estuvieron tan brillantes desde la l¨ªnea de tres como ante North Carolina, ni dominaron el rebote ni frenaron en la zona a PJ Washington (28 puntos, 13 rebotes). Se cargaron de faltas, fallaron 8 de sus 9 primeros tiros desde la l¨ªnea de tres y perd¨ªan 22-11 en el ecuador del primer cuarto. Todo al rev¨¦s de cualquier plan de juego que pudieran tener. Pero mostraron una determinaci¨®n admirable, una dureza acorazada cuando las mu?ecas temblaron y las defensas pasaron a funcionar al puro asalto en los ¨²ltimos minutos.

Primero, los Tigers cerraron el marcador (35-30 en contra pero que parec¨ªa muy beneficioso tal y como hab¨ªa la primera parte) antes del descanso, y despu¨¦s golpearon duro con Bryce Brown (17 de sus 24 puntos tras el descanso) metiendo tiros fundamentales y Jared Harper subiendo el ritmo y cogiendo temperatura para convertirse en el h¨¦roe de la noche: 5 asistencias y 26 puntos, la canasta que empat¨® antes de la pr¨®rroga y 12 puntos en el tiempo extra, cuando Kentucky se qued¨® sin ideas y pag¨® su mal d¨ªa desde el tiro libre (12/21). Las penetraciones de Harper dejaron la sorpresa lista (62-68) y ya Kentucky no tuvo m¨¢s esp¨ªritu (71-77), desfondado en un partido en el que nunca jug¨® a su estilo despu¨¦s del descanso. Auburn es el superviviente de un Midwest que ha sido una escabechina, complet¨® la sorpresa y estar¨¢ en la Final Four. Una historia tremenda en un partido que fue, en el ¨²ltimo d¨ªa del mes, puro March Madness.