Una pr¨®rroga dram¨¢tica mete a los Timberwolves en playoffs

Por primera vez en 21 a?os, dos equipos se jugaban un puesto en playoffs, el ¨²ltimo en el aire, en un duelo directo. Un gui?o masoquista del calendario para dos rivales que no conocen otra forma de vida. La maldici¨®n de los Wolves contra la dificultad para medrar en la felicidad de los Nuggets. La fuerza imparable contra el objeto inamovible. Uno tendr¨ªa que quedarse fuera. Uno ten¨ªa que irse satisfecho a casa, y fue Minnesota Timberwolves (112-106). A su manera. Encontrando formas de sobrevivir, compitiendo y sufriendo. Con cuatro titulares por encima de 42 minutos y con la espalda contra la pared. Puro Timberwolves; Puro Thibodeau.

El partido, en realidad ten¨ªa que ser as¨ª, acab¨® en una pr¨®rroga dram¨¢tica. En el partido 82 de la temporada, con las piernas agotadas y las mu?ecas encogidas. Despu¨¦s de un canast¨®n de Jamal Murray a casi dos minutos del final, nadie anot¨® m¨¢s (101-101). Los Nuggets, que ven¨ªan remando en una met¨¢fora de su final de temporada (99-91 a 4:26 del final), no acertaron en el ¨²ltimo ataque. Gibson le quit¨® el bal¨®n de las manos a Jokic y dej¨® tiempo para un triple a la desesperada de Jamal Crawford. Los Wolves se salvaron con dos puntos en casi cinco minutos, con 15 en el ¨²ltimo cuarto, con el ¨²ltimo aliento de vida: puro Thibodeau.

Esa ¨²nica canasta en el tramo final la meti¨® Jimmy Butler, que despu¨¦s sum¨® 7 de los 11 puntos de los Wolves en la pr¨®rroga. Cinco desde el tiro libre y empujando cuando nadie m¨¢s parec¨ªa querer el bal¨®n. Una canasta entre valiente y desesperada de Teague limpi¨® la ¨²ltima ventaja de los Nuggets (107-106) en el ecuador de la pr¨®rroga. Despu¨¦s nadie tuvo pulso: Jokic fall¨® un ganchito tras reverso, Barton una bombita en carrera (con 108-106 a falta de 24 segundos: game over) y los Nuggets vuelven a quedar novenos, como el a?o pasado. Otra vez a las puertas de unos playoffs que ya llevan un lustro sin pisar (2013). Paran en 46 victorias (46-36), que habr¨ªa valido el sexto puesto del Este, por cierto. Una decepci¨®n tremenda incluso si se cuentan los 44 partidos que se ha perdido por lesi¨®n Paul Millsap. Con mucho ataque, muy poca defensa y una capacidad desesperante para complicarse la vida cada vez que la carretera se les puso cuesta abajo. Al final, de la lona a seis victorias seguidas para acabar en la tumba en la pr¨®rroga del partido 82. Como si estuviera escrito.

Los Wolves salvaron el pellejo y vuelven a playoffs por primera vez desde 2004. Acaban de quedar atr¨¢s 13 a?os que eran la mayor brecha abierta en la liga (la hereda Sacramento Kings, ¨²ltimo viaje en 2006). Desde la final del Oeste jugada con Kevin Garnett y Latrell Sprewell contra los Lakers. Ha pasado un mundo. Ha llovido (nevado: es Minne¨¢polis) much¨ªsimo, y ha hecho falta un amago final de infarto motivado por la lesi¨®n de Jimmy Butler, que volvi¨® a tiempo de salvar la temporada de su equipo. Literalmente: en su tercer partido de regreso jug¨® m¨¢s de 42 minutos, anot¨® 31 puntos (con 5 rebotes y 5 asistencias) y fue tomando poco a poco el testigo de un Karl-Anthony Towns (26+14) agotado: m¨¢s de 47 minutos en pista. Cumplieron los cuestionados Teague (17+7 asistencias) y Wiggins (18+5 rebotes, ejerciendo de secundario) y los Wolves defendieron lo suficientemente bien cuando hizo falta. Rotando y metiendo mucho f¨ªsico en un pabell¨®n totalmente electrificado, con ambiente de s¨¦ptimo partido. Lo era, una final: y gan¨® Minnesota, que acaba en 47 victorias (47-35), 16 m¨¢s que la temporada pasada. Por primera vez por encima del 50% desde 2005¡­ Bien est¨¢ lo que bien acaba aunque hay mucho que rascar en el trabajo de Thibodeau, en muchas cosas decepcionante.

Los Nuggets murieron en Toronto el 27 de marzo y se pusieron a resucitar. Casi lo consiguen, despu¨¦s de seis victorias seguidas con un calendario muy duro: falt¨® una m¨¢s. Finalmente una canasta m¨¢s, alguna defensa a tiempo, un jugador al que darle el bal¨®n en las jugadas definitivas. Jokic acab¨® con 35 puntos y 10 rebotes. Anot¨® 17 en el tercer cuarto y tir¨® junto a Jamal Murray (20+6+6) de un equipo al que le ha dado 20+11+7 desde el 1 de enero. Un equipo con muchas preguntas, sobre Michael Malone y sobre una plantilla de enorme potencial pero cuya temporada ha sido (en el marco general) absolutamente decepcionante. No a ¨²ltima hora la de los Wolves, que hicieron lo que mejor sabe hacer Jimmy Butler: vivir para luchar un d¨ªa m¨¢s. Ser¨¢ en primera ronda, por primera vez en 14 a?os. Y contra los Rockets. Nada menos.