LeBron quiere jugar "hasta los 40": ?podr¨ªa superar a Kareem?

LeBron James quiere jugar los 82 partidos de esta Regular Season, la decimoquinta para ¨¦l (en la 2008-09 jug¨® 81). Acaba de decir, despu¨¦s de su descomunal final de partido en Denver, que est¨¢ jugando mejor que nunca. Y con su futuro en el aire, la NBA no para de hacer cuentas y de escudri?ar los posos del t¨¦ para saber qu¨¦ va a hacer un jugador que todav¨ªa puede cambiar el mapa de la NBA si se pone una nueva camiseta camino de los 34 a?os. Ya en el club de los 30.000 puntos (es el s¨¦ptimo miembro y va a por el sexto puesto de Nowitzki, que tambi¨¦n sigue avanzando pero a ritmo m¨¢s lento), no hay duda de que es uno de los mejores jugadores de la historia. La cuesti¨®n es si se retirar¨¢ en el top-3, donde probablemente ya est¨¦¡­ o como el mejor. Un reto obviamente descomunal pero que est¨¢ a su alcance, aunque finalmente siempre vaya a ser un asunto subjetivo.

Ayer Ramona Shelburne public¨® en ESPN un art¨ªculo (muy recomendable, como siempre) aprovechando la llegada de LeBron a Los ?ngeles, donde los rumores echan humo mientras los Lakers hacen espacio salarial para dos s¨²per estrellas. Seg¨²n Ramona, b¨¢sicamente, LeBron no est¨¢ ni lejos ni cerca de ning¨²n sitio porque est¨¢ centrado en afrontar plenamente concentrado los playoffs 2018, donde buscar¨¢ su, glups, octava Final de la NBA consecutiva. Despu¨¦s se ver¨¢. Y ¨¦l mismo ha negado que tenga una lista reducida a cuatro equipos (Cavs y Sixers en el Este, Rockets y Lakers en el Oeste) aunque ha reconocido que los carteles reclut¨¢ndole son un orgullo a su edad y un asunto divertido para sus hijos, a la suya. El art¨ªculo tambi¨¦n dice que LeBron, en boca de su c¨ªrculo m¨¢s cercano, quiere jugar hasta los 40 a?os. Recuerdo: cumpli¨® 33 en diciembre y debut¨® en la NBA con 18 (y 303 d¨ªas) ya que no pas¨® por la universidad.

Caminos para ser el mejor

Con 15 a?os de carrera profesional encima, si juega hasta los 40 tendr¨ªa que disputar siete temporadas m¨¢s, por lo que llegar¨ªa a 22 y superar¨ªa el r¨¦cord absoluto de 21 (Robert Parish, Kevin Willims, Kevin Garnett). Para algunos, una de sus grandes motivaciones ser¨ªa coincidir en la NBA con su hijo, LeBron Jr, aunque es una cuesti¨®n cogida con alfileres: este no ha cumplido todav¨ªa 14 y, aunque ya promete y desde luego la gen¨¦tica est¨¢ de su parte, tiene mucho camino por delante.

Mientras, otros buscan qu¨¦ motivaciones puede seguir teniendo LeBron, b¨¢sicamente formas de entrar en el debate con Michael Jordan una vez que los Warriors han frenado su camino hacia los seis anillos del 23 de los Bulls. Hay quienes creen que cambiar¨¢ de aires precisamente para ganar con tres franquicias diferentes. Otros, que b¨¢sicamente pretende acumular r¨¦cords e hitos hasta que estos formen una monta?a incontestable (si es que no lo es ya). Y en la cima estar¨ªa, claro, el tope de anotaci¨®n, la marca hasta ahora inalcanzable de Kareem Abdul-Jabbar (38.387), al que siguen Karl Malone, Kobe Bryant, Jordan, Wilt Chamberlain, Dirk Nowitzki¡­ y LeBron (ahora en 30.537). As¨ª que la pregunta es obvia: ?podr¨ªa LeBron superar a Kareem? Es imposible responder con ning¨²n tipo de seguridad, pero las probabilidades van virando hacia el s¨ª a medida que pasan los meses¡­ y LeBron no baja el ritmo. Y m¨¢s si realmente pretende jugar hasta los 40 a?os. En ese caso, las opciones ser¨ªan realmente muy altas.

Es imposible saber c¨®mo evolucionar¨¢ un jugador en los ¨²ltimos a?os de su carrera, cu¨¢nto caer¨¢n sus n¨²meros y hasta qu¨¦ punto aparecer¨¢n las lesiones. LeBron lleva, no lo olvidemos, m¨¢s de 1100 partidos de Regular Season y est¨¢ camino de los 44.000 minutos. Sigue promediando m¨¢s de 37 por noche y pr¨¢cticamente no se lesiona jam¨¢s. En los ¨²ltimos 5 a?os promedia 74 partidos y solo en su primera temporada ha estado por debajo de los 25 puntos por noche. Ahora mismo est¨¢ en 27,1 de media total, 26,9 esta temporada (su cifra m¨¢s alta desde el regreso a Cleveland). Como f¨ªsicamente no declina, ni parece probable que lo haga de forma brusca en un futuro pr¨®ximo, se puede imaginar a LeBron todav¨ªa a un nivel no muy distinto al actual durante los pr¨®ximos a?os. A 7.850 puntos de Kareem, necesitar¨ªa 314 partidos (menos de cuatro temporadas) en unos 25 puntos de media para superar al legendario p¨ªvot. Es decir, podr¨ªa hacerlo, en sus cifras actuales de partidos, durante la temporada 2021-22, con 37 a?os. O en la 2022-23 y con 38 si se aplica un factor decreciente parecido al de Kareem, que se retir¨® con 42 (debut¨® en la NBA con 22 tras sus gloriosos a?os en UCLA) y baj¨® m¨¢s de un 11% su anotaci¨®n a partir de los 33 a?os que ahora tiene LeBron.

Incluso hay un c¨¢lculo que pone a LeBron m¨¢s all¨¢ de la frontera de los 40.000 si cumple 40 a?os en activo: cuatro temporadas jugando 70 partidos con 25 puntos de media y otras tres en 65 y 18. Desde luego, castillos en el aire. Pero viendo jugar a LeBron ahora, algo m¨¢s probable de lo que habr¨ªamos pensado, sin ir m¨¢s lejos, hace dos o tres a?os.

De momento a LeBron no le ha frenado ni la barrera de los 33 a?os ni la de la decimoquinta temporada, en la que promedia 26,9 puntos, 8,4 rebotes y 9 asistencias. Esto es lo que hicieron en esa frontera otras de las m¨¢s longevas y m¨¢s grandes leyendas de la NBA:

-Michael Jordan jug¨® su ¨²ltimo a?o, el segundo en los Wizards, con 39 a?os y antes de su tercera y definitiva retirada. Promedi¨® 20 puntos, 6,1 rebotes y 3,8 asistencias.

-Kobe Bryant ten¨ªa 32 a?os y promedi¨® 25 puntos, 5,1 rebotes y 4,7 asistencias.

-Shaquille O¡¯Neal: 34 a?os, 17 puntos, 7,4 rebotes y 2 asistencias.

-Kareem Abdul-Jabbar: 36 a?os, 21,5 puntos, 7,3 rebotes y 2,6 asistencias.

-Wilt Chamberlain: 35 a?os, 14,8 puntos, 19,2 rebotes y 4 asistencias.

-Karl Malone: 36 a?os, 26 puntos, 9,5 rebotes y 3,7 asistencias.

Los n¨²meros son rotundos. No sabemos c¨®mo valoraremos a LeBron cuando se haya retirado pero s¨ª que nadie podr¨¢ discutirle la plaza entre los mejores de la historia. Quiz¨¢ el mejor, o por lo menos un miembro incuestionable del debate si se cumplen algunas de estas proyecciones. Si, repito, es que no lo es ya. Y no digamos si llega alg¨²n campeonato m¨¢s¡­