Ekpemede Friday Udoh, un MVP que devora libros y rivales
Tiene un club de lectura en internet, inquietudes culturales y aprende r¨¢pido los sistemas de juego. Fue n¨²mero 6 del draft, pero no triunf¨® en la NBA. Con Obradovic se ha hecho estrella.
En la Final Four de 2015, en la segunda temporada de Obradovic en el Fenerbah?e, el serbio Nemanja Bjelica era la figura del equipo. Tanto destac¨® que fue elegido MVP de la Euroliga. Pero semanas despu¨¦s hizo el petate y vol¨® a la NBA, a los Wolves junto a Ricky Rubio. Su baja parec¨ªa un contratiempo grave en el proyecto, hab¨ªa que reconstruir la plantilla de arriba abajo. Labor en los despachos para Maurizio Gherardini, arquitecto de aquel Benetton de Treviso campe¨®n antes de pasar por la NBA (Raptors y Thunder). El gerente italiano emprendi¨® la labor y de entonces solo contin¨²an dos jugadores importantes, Bogdanovic y Vesely, m¨¢s el capit¨¢n Mahmutoglu y Ugurlu. Dixon, Sloukas, Datome, Kalinic y Antic fueron fichajes con nombre y muy efectivos, pero la incorporaci¨®n m¨¢s determinante, aunque entonces no se sab¨ªa, fue la Ekpe Udoh, para ser m¨¢s precisos Ekpedeme Friday Udoh.
El p¨ªvot de 2,08 metros, nacido y criado en Oklahoma pero de padres nigerianos, el segundo de cuatro hermanos, aterriz¨® sin hacer excesivo ruido, aunque no era un desconocido: n¨²mero 6 del draft de 2010, elegido por los Warriors, donde no complet¨® la segunda temporada. Luego Milwaukee y Clippers. Y antes, la universidad (Michigan y Baylor). En su ¨²ltimo a?o le apodaban ¡®Pesadilla¡¯ por su intimidaci¨®n. Sin embargo, ese f¨ªsico que impon¨ªa no le acompa?¨® en la NBA y una retah¨ªla de lesiones le sac¨® de la Liga. Le falt¨® continuidad y parec¨ªa tosco en sus movimientos.
Lleg¨® a Estambul con 28 a?os (el s¨¢bado cumpli¨® 30) y su evoluci¨®n ha sido espectacular. En defensa, un muro, se sab¨ªa; en ataque, ha mejorado en todo y ha aprendido a pasar y a leer el juego de maravilla. El jugador m¨¢s determinante de la Final Four, incluso roz¨® un escandaloso triple-doble ante el Madrid: 18 puntos, 12 rebotes y ?8 asistencias! Lo que se ve, los n¨²meros, y lo que no: intimidaci¨®n y una capacidad para defender a siete metros del aro al base rival que le hace ¨²nico. Anula ataques enteros.
Hablamos con ¨¦l unos minutos: ¡°La clave es querer ser mejor cada d¨ªa. Ganamos al Madrid en un gran partido, pero despu¨¦s ya estaba pensando c¨®mo mejorar un poco m¨¢s, c¨®mo jugar con m¨¢s intensidad. Los dos a?os que llevo en Europa me han hecho evolucionar. Siento que esta temporada tiro y paso con m¨¢s habilidad, tambi¨¦n he progresado mucho en el rebote, y en defensa trabajo para el equipo, no para m¨ª mismo¡±. Estos dos a?os junto a Obradovic le han dado impulso a su carrera, la que pudo emprender por los genes de su abuelo (m¨¢s de 2,10, aunque sus padres son de estatura media).
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Dicen quienes le conocen que no es ¡®la alegr¨ªa de la huerta¡¯, pero que es una persona muy comprometida, con inquietudes culturales. En Estambul, por ejemplo, se ha interesado por la historia del pa¨ªs y ha ido a visitar la tumba de Atat¨¹rk, el padre de rep¨²blica turca. Participa siempre que puede en actividades sociales y hace unos a?os cre¨® un club de lectura, una de sus grandes aficiones. De hecho tiene una p¨¢gina web (ekpesbookclub.com) y en ella, a trav¨¦s de las redes sociales, hace comentarios sobre libros. ¡°Si puedo jugar en la NBA y todav¨ªa encuentro tiempo para leer, ?t¨² tambi¨¦n puedes!¡±, es el primer mensaje que reciben los visitantes. Devorador de libros y de las lecciones del maestro Obradovic. Cuando se le explica un sistema de ataque del rival, no hace falta repet¨ªrselo. Se queda con ¨¦l.
Un ogro en lo f¨ªsico, un talento en el juego. El pasado verano renov¨® por dos a?os, pero con opci¨®n de salida. A este nivel, no sorprender¨ªa que en un par de meses volviera sobre sus pasos con el equipaje repleto de ense?anzas: ¡°Aqu¨ª en la Euroliga se mueve m¨¢s el bal¨®n que en la NBA, pero es que en Estados Unidos est¨¢n los mejores jugadores del mundo. ?Mi futuro? Ahora no es el momento¡±. Podr¨ªa acompa?ar a su compa?ero Bogdan Bogdanovic, del que ya aseguran que el pr¨®ximo a?o estar¨¢ en los Sacramento Kings, aunque ¨¦l serbio tambi¨¦n evita pronunciarse. Vaya pareja. Campeones de Europa.