El nuevo doble reto de Pau Gasol en los Spurs: suplente y tirador
¡°Simplemente trato de sobrevivir", explica el l¨ªder de la segunda unidad de San Antonio y el triplista m¨¢s certero de toda la NBA desde el All Star.
El 25 de octubre de 2016 Pau Gasol visti¨® por primera en partido oficial la camiseta de los Spurs, su cuarto equipo a lo largo de un viaje de 16 temporadas por la mejor Liga de baloncesto del planeta. Aquella noche, en Oakland, San Antonio dio un golpe encima de la mesa en un encuentro especial por tres motivos. Kevin Durant se estrenaba con los Warriors tras conmocionar la Liga en verano a la par que Popovich dirig¨ªa a los texanos por primera vez desde la retirada de Tim Duncan. Una expectaci¨®n a¨²n mayor en Espa?a, donde hab¨ªa muchas ganas por ver a Pau en ese equipo que no conoce el paso del tiempo. Falto de ritmo y a¨²n en proceso de adaptaci¨®n, el p¨ªvot catal¨¢n firm¨® una de sus peores hojas estad¨ªsticas: 2 puntos y 4 rebotes. Algo completamente normal para un reci¨¦n llegado, si bien empezamos a ver los primeros s¨ªntomas ofrecidos por su cohabitaci¨®n en la cancha junto a Kawhi Leonard (una superestrella que cada vez necesita m¨¢s el bal¨®n) y LaMarcus Aldridge, excelente ala-p¨ªvot de condiciones muy similares a las de un Pau convertido en tercera referencia ofensiva y alejado de su zona habitual de influencia.
Fueron transcurriendo las semanas y los Spurs continuaron ganando partidos como quien no quiere la cosa. Hasta que el 17 de enero, durante el calentamiento previo a la visita de los Nuggets, de la forma m¨¢s tonta un choque con su compa?ero Kyle Anderson le mand¨® al quir¨®fano. Acaba de fracturarse el cuarto hueso metacarpiano de la mano izquierda. Su fecha de regreso se fij¨® para despu¨¦s del All Star. Mientras tanto, los Spurs siguieron a lo suyo: sumando victorias. El 24 de febrero regres¨® en el Staples, una pista que ¨¦l conoce como nadie. Aquel duelo ante los Clippers resuelto, c¨®mo no, positivamente iba a marcar un antes y un despu¨¦s en su aventura en San Antonio. Parti¨® desde el banquillo y endos¨® a los de Doc Rivers un 3/3 en triples.
L¨ªder de la segunda unidad
En un principio, que saltara desde el banco parec¨ªa lo m¨¢s l¨®gico. Llevaba m¨¢s de un mes sin vestirse de corto y como jugador veterano que es (cumplir¨¢ 37 a?os el pr¨®ximo julio) siempre cuesta m¨¢s entrar en din¨¢mica. Sin embargo esa suplencia se ha acabado convirtiendo en algo habitual. Tanto, que se ha quedado fuera del quinteto en los ¨²ltimos 18 partidos desde su retorno cuando en los 39 primeros lo hizo como titular en los Spurs. Esta decisi¨®n de Popovich responde a dos razones: otorgarle un mayor protagonismo en el juego ¡ªcomo indic¨¢bamos al comienzo del art¨ªculo¡ª y mejorar las prestaciones defensivas del equipo. Dos conceptos relacionados entre s¨ª. Pese a comerse cierto terreno, la pareja interior que forma junto a Aldridge logra marcar diferencias en ataque. No as¨ª en defensa. La de proteger el aro propio no es precisamente la principal virtud de ninguno de ambos. Una exposici¨®n que aumenta cuando interiores m¨¢s vers¨¢tiles les sacan fuera de la zona. Al mismo tiempo, la jerarqu¨ªa de Pau se resent¨ªa bajo la sombra de LaMarcus al poste. Popovich aprovech¨® la baja del primero para dar con la soluci¨®n. Sacar a Dedmon, un p¨ªvot mucho m¨¢s atl¨¦tico, ¨¢gil y con un buen desplazamiento lateral, como titular y otorgarle a Gasol los galones de l¨ªder de la segunda unidad junto a Gin¨®bili.
En esas est¨¢ ahora el internacional espa?ol. Y a juzgar por los n¨²meros no le va mal. Como titular promediaba 11,7 puntos, 7,9 rebotes y 2,7 asistencias en 26,4 minutos. Desde que parte del banquillo, su tiempo de juego apenas ha decrecido (23,6 minutos) al tiempo que su producci¨®n s¨ª ha mejorado: 13,8 puntos, 7,7 rebotes y 1,7 asistencias. ¡°Tengo que entender que lo que es mejor para el equipo no tiene por qu¨¦ ser individualmente lo mejor para m¨ª. Ahora empiezo el partido cinco o seis minutos m¨¢s tarde¡±, explicaba hace unas semanas al respecto. Comentario en el que dejaba intuir su preferencia (salir de inicio, como hizo en todos sus 1094 partidos de Regular Season salvo en 13), al tiempo que mostraba su gran profesionalidad acatando las ¨®rdenes del ¨²nico jefe que hay en San Antonio: Gregg Popovich.
Pau, ¡®for three¡¯
En los ¨²ltimos campeonatos con la Selecci¨®n, como en sus primeros pasos en la ACB, Gasol ha demostrado su buena mu?eca cuando las circunstancias as¨ª lo han requerido. No obstante los triples eran un recurso puntual en su juego, no habitual. Algo que ha ido convirtiendo en tendencia desde el regreso de su lesi¨®n. En esos 18 encuentros ¨²nicamente no lanz¨® de tres en uno (tira 2,5 por encuentro) y cant¨® al menos un bingo en 15 de ellos. En total, un 27/45 en triples que le reporta un incre¨ªble 60% de acierto. Tan certero que lidera esta clasificaci¨®n desde el par¨®n por el All Star entre aquellos jugadores que intentan un m¨ªnimo de dos por noche.
Una nueva faceta de triplista que le permite castigar a cualquier interior que le flote. Las caracter¨ªsticas del juego de los Spurs, presidido por el constante movimiento de bal¨®n en busca del extra pass, hace que el bal¨®n le llegue a menudo cuando se encuentra frontalmente mirando al aro desde la l¨ªnea de tres. As¨ª que si el defensor decide no salir, Pau no se lo piensa y dispara. ¡°No nos hemos sentado con ¨¦l para decirle que ahora tiene que tirar triples. Francamente, no lo esper¨¢bamos. En parte responde a una necesidad de ocupar el espacio cuando Aldridge est¨¢ en pista junto ¨¦l. Ha decidido evolucionar de esa manera teniendo ¨¦xito. As¨ª que por nosotros que siga as¨ª¡±, comenta Popovich al respecto. M¨¢s lac¨®nico se muestra el protagonista: ¡°Simplemente trato de sobrevivir en una Liga que no para de evolucionar¡±. Reciclarse o morir. Pau Gasol, cuando el talento se pone al servicio de la inteligencia.