54 de Iverson... 50 de Carter: 15 a?os de un duelo ¨¦pico

Los Raptors acarician la clasificaci¨®n para la final de la Conferencia Este por primera vez en sus 21 a?os de historia. Hasta este 2016, la franquicia afincada en Toronto ¨²nicamente hab¨ªa conseguido ganar una ¨²nica serie de Playoffs. Para ello, tenemos que remontarnos al 2001. A principios de siglo, aquel equipo dirigido por Lenny Wilkens se deshizo en primera ronda de los Knicks por un ajustado 3-2. En semifinales les esperaban ya los Sixers del flamante MVP: Allen Iverson. 'The Answer' hab¨ªa conseguido aupar a lo m¨¢s alto del Este (r¨¦cord de 56-26) a un grupo formado por Theo Rattliff, Dikembe Mutombo, Aaron Mckie o Eric Snow. Nombres todos ellos alejados de la ¨¦lite de la Liga, pero que gracias al talento y capacidad competitiva de AI y al trabajo en los banquillos de Larry Brown consiguieron colarse nada m¨¢s y nada menos que en las Finales de la NBA de ese mismo a?o. Los Lakers de Shaquille y Kobe, en pleno apogeo, fueron los ¨²nicos capaces de tumbarles en su camino hacia una gloria que se alej¨® para siempre en la ¨²ltima parada.

Dos iconos de una ¨¦poca m¨¢gica

Aunque para llegar a la decisiva etapa, aquellos Sixers tuvieron que sufrir lo indecible para apear en la final de Conferencia a los Bucks (4-3) y, justo antes, a los Raptors a los que nos refer¨ªamos al comienzo de este art¨ªculo. Aquella eliminatoria tambi¨¦n se decidi¨® en el s¨¦ptimo partido. Pero para ser justos, habr¨ªa que referirse a ella como un duelo ¨¦pico entre dos de las estrellas de la Liga. Allen Iverson y Vince Carter no s¨®lo desbordaban calidad, sino que hac¨ªan las delicias de los aficionados con sus penetraciones y suspensiones imposibles de uno, y el otro con sus vuelos sin motor, bandejas a una marca de la casa y elegancia sobre el parqu¨¦. Probablemente estemos hablando de dos de los jugadores m¨¢s queridos entre los finales de los 90 y los albores del nuevo milenio. De una generaci¨®n que creci¨® bajo los ecos del segundo y ¨²ltimo threepeat de los Bulls de Michael Jordan y se enamor¨® del baloncesto con aquellos Lakers entrenados por Phil Jackson, los Kings de Webber y Jason ¡®Chocolate Blanco¡¯ Williams, los Nets de Jason Kidd¡­ Una ¨¦poca inolvidable a la que en Espa?a daba voz la tambi¨¦n legendaria pareja compuesta por Andr¨¦s Montes y Antoni Daimiel.

Puestos en antecedentes, volvamos a aquella espectacular serie. Philadelphia contaba con ventaja de campo, pero los dinosaurios se llevaron el primer asalto y borraron de un plumazo toda ventaja local. La remontada del ¨²ltimo cuarto (32-23) acab¨® ahog¨¢ndose en la orilla (93-96) v¨ªctima del desacierto de AI (36 tantos en una horrible serie de 11/34 en tiros de campo). No obstante, aquel final apretado (en el que pesaron m¨¢s el palmeo y los dos libres convertidos por ¡®Vinsanity¡¯ ¡ª35¡ª que el triple de Iverson cuando el encuentro agonizaba) sirvi¨® de presagio de lo que estaba por llegar.

Tirar y ganar metiendo 54 puntos

9 de mayo de 2001, First Union Center de Philadelphia. Un 2+1 del jugador que apenas despegaba 183 cent¨ªmetros del suelo hace estallar de j¨²bilo a los 20.870 espectadores que abarrotaban el pabell¨®n de la capital de Pennsylvania. Aquella jugada en la que retrat¨® a Alvin Williams signific¨® el 1-1. Pero Toronto se resist¨ªa a rendirse y un triple de Dell Curry (en efecto, les sonar¨¢ el apellido) pon¨ªa el 92-89 con 58 segundos a¨²n por disputarse. Pero de nuevo apareci¨® ¨¦l, Allen Iverson, el MVP para acabar firmando la que hoy sigue siendo la octava mejor anotaci¨®n en la historia de los Playoffs: 54 puntos con una serie de 21/39 en el lanzamiento. Una actuaci¨®n monstruosa que no en vano le sit¨²a a la altura de Michael Jordan (poseedor de 6 de las 10 mejores actuaciones anotadoras) y Charles Barkley (sum¨® 56 con los Suns en el 94). ¡®The Answer¡¯ posee las otras tres. ¡°Siempre siento que soy yo la ¨²nica persona que puede pararme. Lo ¨²nico que me importa es conseguir la victoria. Si tiro horriblemente, pero ganamos, eso es lo ¨²nico que cuenta¡±, destac¨® el ¡®3¡¯ tras su exhibici¨®n.

¡®Air Canada¡¯ y un aro como una piscina

Con la serie igualada esta se desplaz¨® a Toronto, aunque en el ambiente a¨²n sobrevolaban los 54 tantos del base/escolta. Tambi¨¦n en la cabeza de un Carter sin respuestas en ese segundo asalto pese a sus 28 puntos. Pero ante el calor de los espectadores del Air Canada Centre, se vino arriba. Y sin olvidar la afrenta de su rival. S¨®lo as¨ª se pueden entender los 50 tantos que firm¨® y que a¨²n hoy nos hace recordar porque se le sigue conociendo como ¡®Air Canada¡¯. Clav¨® 19 de los 29 tiros que intent¨®, pero sobre todo, fue un martillo desde la l¨ªnea de tres puntos. ¡°Una vez que convert¨ª los tres o cuatro primeros lanzamientos, empec¨¦ a sentir que el aro se agrandaba. Y seg¨²n iban entrando, pude moverme m¨¢s con el bal¨®n: mi cuerpo segu¨ªa a mis pies. Aunque para ser francos fue muy dif¨ªcil: estaba cansado¡±, relat¨®. Quien lo iba a decir. Y m¨¢s en plena lluvia de triples. Abri¨® el partido con 8 (de un total de 9 que le hace poseedor de la plusmarca en postemporada junto a Jason Terry, Ray Allen ¡ªen dos ocasiones¡ª y Rex Chapman) seguidos sin fallo en una primera mitad antol¨®gica. En el primer a?o sin su primo Tracy McGrady junto a ¨¦l, hizo so?ar a Toronto y a todo Canad¨¢ con una contestaci¨®n en forma de medio centenar de tantos absolutamente fabulosa. Los Raptors recuperaban el mando (2-1) en un 11 de mayo del que se cumplen este jueves 15 a?os y un d¨ªa.

Sin embargo, el escolta no pudo mantener su acierto dos noches despu¨¦s (8/27) y los Sixers se las ingeniaron para sobrevivir con un triple de Iverson (30) que deshac¨ªa el empate a 78 con 2:21 a¨²n por jugarse. Vuelta a coger el avi¨®n, esta vez con destino ¡®Philly¡¯ y con una nueva igualada (2-2). Un quinto asalto que no existi¨® y se convirti¨® en masacre (121-88) por culpa de una nueva actuaci¨®n de genio. Esta vez fue Iverson quien replic¨® a un Carter desconocido (16) con otros ?52 puntos! y un primer cuarto en el que sacaron del mapa a los visitantes (33-12) con la versi¨®n m¨¢s colectica de los pupilos de Brown. Pero ¡®Vinsanity¡¯ despert¨® de regreso en casa y con 39 tantos, 5 rebotes, 5 asistencias y 4 robos lider¨® el c¨®modo triunfo ¡®raptor¡¯ (101-89) ante un Iverson al que esta vez le toc¨® recibir: apenas aport¨® 20 puntos (6/24 en tiros).

Una graduaci¨®n y un ¨²ltimo asalto de infarto

En la ma?ana del 20 de mayo Vince Carter tuvo su graduaci¨®n como licenciado en Artes por la Universidad de North Carolina, horas antes de un s¨¦ptimo partido que les pod¨ªa colar a ¨¦l y a los Raptors en la final del Este. El d¨ªa pudo haber tenido final de pel¨ªcula¡­ que acab¨® convirti¨¦ndose en pesadilla. A 2 segundos del final de todo, recibi¨® el bal¨®n en el costado derecho del aro local. Se deshizo a la perfecci¨®n de su defensor con una acad¨¦mica finta, se levant¨® desde casi 6 metros y el bal¨®n golpe¨® en el aro para salir disparado. Son¨® la bocina: Philadelphia se llevaba el punto y la clasificaci¨®n (88-87). Fue un partido vibrante con un desenlace de infarto en el que los m¨¢ximos anotadores de ambos equipos fueron Antonio Davis (23 puntos para los Raptors) y Mckie (22). Dos invitados que se colaron en el baile final de Allen Iverson (21 tras un 8/27) y Vince Carter (20 y 6/18). Aunque eso s¨ª, dada la importancia de la cita y su falta de punter¨ªa, ambos no se obcecaron y optaron por repartir juego para sus compa?eros. En ese pulso de pasadores acabaron pesando m¨¢s las 16 asistencias de Iverson que las 9 de su rival. Un triunfo de ¨¦poca y una derrota amarga pero de esas que te permiten salir con la cabeza bien alta. Muy alta. Aun as¨ª, los seguidores Raptors no se olvidaron de la matutina graduaci¨®n y culparon duramente por ello a su estrella. ¡°La gente que quiere culpar a una graduaci¨®n de una derrota, utiliz¨¢ndola como chivo expiatorio, se olvida de que este tipo de actos no pierden o ganan partidos. Sobreviv¨ª, estuve all¨ª e hice lo que ten¨ªa que hacer. Todo se vino abajo por un solo tiro¡±, se defendi¨® Carter.

15 a?os ya¡­

Una sombra final que ni mucho menos empa?an una batalla disputada al l¨ªmite en la que los 76ers fueron capaces de imponerse a su rival 4-3 y anotando apenas 5 puntos m¨¢s (650-645). Una de las mejores series de siempre de las muchas y buenas que nos han regalado los Playoffs a lo largo de tantos y tantos a?os. Pero que ser¨¢ recordada por las actuaciones de dos jugadores queridos, respetados y capaces de promediar 33,7 puntos, 4,4 rebotes, 6,9 asistencias y 3,1 robos de bal¨®n (en lo que Iverson se refiere) por los 30,4+6,0+5,6+1,9 y 2 tapones de Carter. ¡®The Answer¡¯ y ¡®Air Canada¡¯, un duelo ¨¦pico e inolvidable por mucho que ahora se cumplan ya 15 a?os.

Agradecimiento especial a la web Basketball-Reference.com