Flip Saunders, t¨¦cnico de Ricky, muere de c¨¢ncer a los 60 a?os

Philip Daniel Flip Saunders, entrenador del espa?ol Ricky Rubio en los Minnesota Timberwolves, ha fallecido este domingo a los 60 a?os v¨ªctima de un c¨¢ncer. El t¨¦cnico, que sum¨® m¨¢s de 1.000 victorias en 35 a?os de carrera, luchaba hace tiempo contra la enfermedad y hab¨ªa sido tratado desde el mes de agosto del linfoma de Hodgkin que padec¨ªa, una dolencia que los doctores consideraron "muy tratable y curable", pero con la que finalmente no ha podido. Este mismo viernes, los Wolves hab¨ªan anunciado que Saunders, hospitalizado en septiembre, no podr¨ªa entrenar al equipo de Minnesota esta temporada y que Sam Mitchell (a quien entren¨® en los propios Wolves) se hac¨ªa cargo del equipo. El desenlace fatal, desgraciadamente, no se ha hecho esperar.

Nacido en Cleveland (Ohio) el 23 de febrero de 1955, Saunders deja esposa y cuatro hijos. Uno de ellos, Ryan, asistente suyo en los Wolves. Fue jugador ¡ªen la Universidad de Minnesota comparti¨® equipo con Mychal Thompson (padre de Klay) y Kevin McHale¡ª aunque no lleg¨® a la NBA. Tras curtirse en la NCAA y la CBA, comenz¨® su carrera como entrenador en la Liga norteamericana precisamente en Minneapolis. Su primera etapa en los Wolves se desarroll¨® entre 1995 y 2005. Con Saunders en el banquillo y Kevin Garnett como estrella, la franquicia de Minnesota fue creciendo hasta alcanzar las 50 victorias en la campa?a 1999-2000 (52-32). En la 2003-04, el equipo lleg¨® a los 58 triunfos y jug¨® la final de la Conferencia Oeste, donde cay¨® contra los Lakers (4-2).

Un a?o despu¨¦s cambi¨® de aires para aceptar un nuevo empleo en los Detroit Pistons y llev¨® al conjunto que lideraban Billups, Richard Hamilton, Ben Wallace, Rasheed Wallace y el barcelonista Carlos Arroyo, entre otros, a un r¨¦cord de 64-18, el mejor de la historia de la franquicia. Pero Miami Heat, a la postre campe¨®n, ape¨® por 4-2 a Detroit. Esa barrera de la final de Conferencia acab¨® con la carrera de Saunders en el equipo de Michigan. Su siguiente parada fue Washington, donde se hizo cargo de unos Wizards hundidos sin remedio a los que no pudo levantar. Tras dirigirlos durante 17 partidos en la campa?a 2011-12, fue destituido y reemplazado por Randy Wittman, su actual t¨¦cnico.

Luego lleg¨® su ¨¦poca de ejecutivo, primero como consejero de los Boston Celtics en 2012 y despu¨¦s, en su retorno a Minneapolis, como presidente de operaciones baloncest¨ªsticas de los Wolves. En 2014, Rick Adelman anunci¨® su retirada por motivos personales y Saunders se hizo cargo de la direcci¨®n del equipo de Ricky Rubio en una mala temporada (16-66), pero ayud¨® a la reconstrucci¨®n en los despachos con adquisiciones de jugadores j¨®venes y los tres ¨²ltimos n¨²meros uno del draft: Anthony Bennet, Andrew Wiggins y Karl-Anthony Towns, aunque Bennet ya no est¨¢ en los Wolves. Adem¨¢s, propici¨® el regreso del ¨ªdolo y pupilo suyo Kevin Garnett. A pesar de cimentar muchos de sus ¨¦xitos en jugadores interiores como el propio Garnett, fue un entrenador especializado en bases y estuvo muy encima de la evoluci¨®n de Ricky Rubio, siendo su mentor y tratando de ayudarle a resolver sus problemas con los porcentajes de tiro. Siempre habl¨® maravillas del espa?ol y Ricky lo reconoci¨®. Desgraciadamente, cuando la esperanza hab¨ªa vuelto a la fr¨ªa ciudad de Minneapolis, Saunders ha fallecido sin ver los resultados de su obra. Descanse en paz.?