Houston Rockets: el anillo es la ¨²nica meta para James Harden

No hay excusas para Houston Rockets. Al menos si las lesiones, un h¨¢ndicap para los texanos durante la pasada campa?a, no se empe?an en decir lo contrario. Por primera vez desde la ¨¦poca de Hakeem Olajuwon, el equipo entrenado por Kevin McHale afronta el nuevo curso como un verdadero candidato a todo. Una excelente plantilla, un buen t¨¦cnico, la ambici¨®n de la franquicia y el reciente subcampeonato de la Conferencia Oeste as¨ª lo exigen.

El siguiente objetivo debe ser alcanzar la final y pelear por el anillo, hito que no alcanzan desde los t¨ªtulos de 1994 y 1995. El que fuera para algunos el aut¨¦ntico MVP de la pasada Temporada Regular, James Harden, liderar¨¢ de nuevo el asalto al poder establecido. Al lado de The Beard estar¨¢n un Dwight Howard sano y, por fin, un base de primer nivel: Ty Lawson. Ellos tres formar¨¢n el big three de la franquicia bicampeona de la NBA. Eso, por s¨ª solo, ya intimida.

Y si a esos nombres se les a?aden, adem¨¢s, el de secundarios de demostrada val¨ªa como Trevor Ariza, Terrence Jones, Patrick Beverley, Corey Brewer, Donatas Motiejunas, Jason Terry o Marcus Thornton, el proyecto que ha construido Daryl Morey, un eficaz general manager, asusta. El roster, que s¨®lo ha sufrido una baja sensible, la de un Josh Smith (ahora en los Clippers) que fue importante en la recta final de la pasada temporada, incluye tambi¨¦n a novatos con proyecci¨®n (Sam Dekker y Montrezl Harrell) e interesantes jugadores de segundo a?o (el p¨ªvot suizo Clint Capela y el atl¨¦tico K. J. McDaniels).

El arsenal rocket posee de todo, empezando por una buena terna de francotiradores que le convierten en una extraordinaria amenaza desde la l¨ªnea de tres puntos, categor¨ªa en la que el conjunto de Houston ya brill¨® especialmente en el curso 2014-15 (fueron el equipo que m¨¢s triples convirti¨®).

Si Howard est¨¢ a su mejor nivel e impone su poder¨ªo en la zona, ser¨¢n muy dif¨ªciles de frenar. Los cohetes pueden caer por todas partes. Y m¨¢s a¨²n habiendo sumado al tercer mejor asistente de la pasada campa?a, un Lawson que (se supone) ha superado sus problemas extradeportivos y que aportar¨¢ fluidez y velocidad al juego. Harden, el autoproclamado mejor jugador del mundo, y sus compa?eros aseguran estar preparados para el reto de mejorar lo conseguido hasta ahora. Palabras mayores para un equipo que viene de ser finalista de Conferencia y que s¨®lo cedi¨® ante el campe¨®n a la postre, los Warriors. Pero quieren m¨¢s.

Juego exterior

El per¨ªmetro de Houston Rockets destaca por ser muy completo. Al descomunal talento de James Harden, cada a?o mejor jugador a pesar de sus habituales despistes en defensa, se unen, entre otras cosas, dos bases perfectamente compatibles que brillan en facetas diferentes. El rapid¨ªsimo Ty Lawson ser¨¢ una nueva arma que amenace a los rivales con su talento ofensivo y visi¨®n de juego, mientras que Patrick Beverley mantendr¨¢ su condici¨®n de stopper de primer nivel contra los guards rivales, adem¨¢s de poder tirar con acierto desde la l¨ªnea de tres (2,1 triples por partido la temporada pasada).

Trevor Ariza se volver¨¢ a beneficiar de la atenci¨®n que generan, especialmente, The Beard y Dwight Howard, para martillear el aro rival con su lanzamiento exterior. El propio alero, notable defensor adem¨¢s, as¨ª como Beverley y Harden, estuvieron en la 2014-15 entre los quince jugadores de la NBA que m¨¢s triples promediaron por partido. El completo Corey Brewer, un escolta o alero atl¨¦tico y bastante fiable desde el banquillo, Marcus Thornton, irregular anotador que no acaba de estabilizarse en la Liga, el veterano tirador Jason Terry (38 a?os) y K. J. McDaniels, un small forward muy potente f¨ªsicamente, tambi¨¦n forman parte de un gran juego exterior con capacidad para anotar, crear juego y defender con eficacia, virtudes que ya ten¨ªan, pero que aumentan ahora con la llegada de Ty Lawson

Juego interior

Dwight Howard se encuentra al cien por cien f¨ªsicamente y eso le sit¨²a de nuevo en el Olimpo de los p¨ªvots actuales de la NBA. Sin restricciones de ning¨²n tipo, volver¨¢ a asumir su producci¨®n habitual en la b¨²squeda del anillo que tanto ans¨ªa. Mantendr¨¢ sus problemas en los tiros libres, algo que parece no tener soluci¨®n, pero seguir¨¢ siendo una fuerza interior extraordinaria que asegurar¨¢ un doble doble pr¨¢cticamente cada noche. El curso pasado pas¨® mucho tiempo alejado de las canchas por sus problemas f¨ªsicos y disput¨® menos minutos de media de los que acostumbra (29,8 en la fase regular y 33,8 en playoffs), pero a¨²n as¨ª se mantuvo en unos n¨²meros que firmar¨ªan la mayor¨ªa de los centers de la NBA: 15,8 puntos (59,3% en tiros de campo), 10,5 rebotes y 1,3 tapones. Cifras, eso s¨ª, inferiores a los promedios de su carrera (18,1 puntos, 12,7 rebotes y 2,1 tapones en 35,6 minutos). Con 29 a?os (cumple 30 en diciembre), todo regresar¨¢ a la normalidad estad¨ªsticamente. A su lado tendr¨¢ a Terrence Jones, una joya de 23 a?os con mucho potencial, como ya ha demostrado, y al lituano Motiejunas, quien con sus 2,13 viene de meter casi dos triples por partido. Clint Capela tendr¨¢ relevancia como suplente de Howard, y los talentosos rookies Sam Dekker, un subcampe¨®n universitario con Wisconsin que recuerda a Keith Van Horn, y Montrezl Harris esperar¨¢n sus oportunidades desde el banquillo.

Claves

1. Howard s¨®lo pudo disputar 41 partidos de la pasada Temporada Regular e hizo sus peores n¨²meros desde su a?o de novato. Que el p¨ªvot est¨¦ en perfectas condiciones f¨ªsicas ser¨¢ determinante para que los Rockets puedan aspirar a igualar o superar las 56 victorias e ir a por todas en los playoffs.

2. Ning¨²n equipo del Oeste cometi¨® m¨¢s p¨¦rdidas. Es m¨¢s, s¨®lo Sixers y Bucks cuidaron peor el bal¨®n en toda la NBA. Mejorar en esta faceta del juego podr¨ªa ser el impulso definitivo para Houston. El trabajo deber¨¢ empezar por Harden (tercero en el ranking individual de esta categor¨ªa).

3. El desarrollo de Terrence Jones y Donatas Motiejunas. Ambos llevar¨¢n el peso en la posici¨®n de ala-p¨ªvot, con la titularidad previsiblemente para el jugador formado en los Wildcats de Kentucky, y deben confirmar todo lo bueno que ya han apuntado. Si crecen, Houston tambi¨¦n lo har¨¢.

Entrenador: Kevin McHale

Leyenda como jugador de Boston Celtics de los a?os 80, con los que se proclam¨® campe¨®n en tres ocasiones (1981, 1984 y 1986), Kevin McHale (Hibbing, Minnesota, 1957) afronta su quinta temporada en el banquillo de Houston Rockets. Hasta la fecha, acumula en el conjunto de Texas un balance total en Temporada Regular de 189 victorias y 123 derrotas, lo que supone un brillante 60,6% de triunfos en los 312 encuentros que ha dirigido. Su r¨¦cord son las 56 del pasado curso, cuando logr¨® su mayo ¨¦xito como entrenador al alcanzar la final de la Conferencia Oeste. Anteriormente dirigi¨® en dos etapas al equipo de su estado natal, Minnesota Timberwolves (2004-05 y 2008-09).

Estrella: James Harden

Harden es el indiscutible mejor escolta de la NBA. Tras una temporada de ensue?o (27,4 puntos y 7 asistencias), The Beard guiar¨¢ de nuevo a los Rockets en la pugna por el anillo. Ser elegido como el mejor jugador de la competici¨®n es su otro gran objetivo. Y cada vez est¨¢ m¨¢s cerca.