Las mil y una vidas del campe¨®n

En el Oeste de los ¨²ltimos a?os se juega una final de Conferencia oficial y unas cuantas a lo largo de los playoffs. Del v¨¦rtigo de 2014 a este Clippers-Spurs o a lo que vendr¨¢ en la siguiente ronda, con Warriors y Rockets esperando rivales. Se miden equipos con argumentos reales para ser campeones y el resultado son series como esta: el¨¦ctricas, ag¨®nicas, agotadoras: extraordinarias. Los Clippers han demostrado esp¨ªritu pero est¨¢n a las puertas de otra decepci¨®n enorme, una que comenz¨® a escribirse (para los amantes de las leyendas negras y sus designios) cuando la ¨²ltima jornada de Regular Season les envi¨® como premio por ser terceros de semejante Oeste¡­ a jugar contra los Spurs. Los angelinos sacaron la cabeza tras una derrota dur¨ªsima en el segundo partido en su pista y una paliza en el tercero, ya en Texas. Ganaron el cuarto y volvieron a casa¡­ donde han perdido el segundo partido consecutivo de la serie (1-2 en tres) contra los Spurs, que siguen siendo una certeza inamovible. Pueden ganar o perder pero viven a salvo de vaivenes emocionales. Cuesti¨®n de experiencia y ejecuci¨®n porque tras su fea derrota en el cuarto, volvieron a L.A. para otra jornada de trabajo. Pudieron ganar antes del final y pudieron perder en los ¨²ltimos segundos. El caso es que ganaron otro partido descomunal, se colocan con 3-2 a favor y juegan ma?ana jueves en San Antonio. Los Clippers han demostrado que no est¨¢n muertos pero si esto no es el m¨¢s dif¨ªcil todav¨ªa, se le parece mucho. Por carga emocional, por rival, por escenario... y por? historia: con 2-2, el ganador del quinto partido se lleva la serie el 82% de las veces.

El quinto partido: los Clippers, en su cuarto a?o consecutivo en playoffs (un hito), rondan el nivel de aspirante al anillo pero siempre parecen quedarse cortos. Hace un a?o sortearon a los Warriors (4-3) en otra primera ronda abrasadora y llegaron a los Thunder, a los que indultaron de forma incre¨ªble en aquel quinto partido, en OKC, en el que ganaban por 13 con cuatro minutos por jugar y por 7 a 49 segundos del final y tras canast¨®n de un Chris Paul que despu¨¦s cometi¨® dos p¨¦rdidas horrendas e hizo una falta que dio tres tiros libres a Westbrook con 102-104 y s¨®lo seis segundos en el reloj. Por el camino, una afilada decisi¨®n arbitral en una bola que fue para los Thunder sin certeza y tras una revisi¨®n literalmente milim¨¦trica. Carcomidos, los Clippers murieron en el sexto partido, en su pista.

El quinto partido: esta vez los de Doc Rivers sostuvieron el pulso hasta los ¨²ltimos cinco minutos (94-95) y se vieron despu¨¦s casi fuera de juego: 100-107 a falta de dos. Recuperaron las constantes vitales con Chris Paul llevando su motor al l¨ªmite y tuvieron opciones porque Danny Green no anot¨® en dos buenos ataques de los Spurs en el ¨²ltimo minuto. Ah¨ª se le vino el mundo encima a Blake Griffin, primero con un tap¨®n descomunal de Tim Duncan y sus 39 a?os (con 105-107), despu¨¦s con dos tiros libres fallados y salvados pos los rebotes de ataque de su equipo, y finalmente con la jugada que probablemente sea la que siempre recordaremos de esta serie: con 107-108, Green err¨® un triple generalmente sencillo desde la esquina izquierda y los Clippers tuvieron siete segundos para ganar. Griffin penetr¨® y se elev¨® con una bomba que punteaba la presencia gigantesca de Duncan y que rebot¨® en el aro hasta que DeAndre Jordan la palme¨® sin dejar que saliera completamente de la circunferencia de la canasta: jugada anulada¡­ cuando probablemente habr¨ªa acabado entrando sin intervenci¨®n del p¨ªvot. Despu¨¦s, tiros libres de los Spurs, 3-2 y un lenguaje gestual, de todos, que dejaba claro que pend¨ªa sobre el Staples la sensaci¨®n de que m¨¢s del 75% de la eliminatoria se hab¨ªa resuelto en este quinto partido. Para los amantes de la probabil¨ªstica, cuando los Clipppers atacaban con 7 segundos y 107-108, ten¨ªan un 30% de opciones de ganar. Cuando Griffin se elev¨® para lanzar, un 72%. Cuando se le se?al¨® la interferencia a DeAndre, un 12%. Y bajando...

La cuesti¨®n ahora es que Doc Rivers tiene que convencer a sus jugadores de que pueden ganar dos partidos seguidos a estos Spurs de coraza aparentemente impenetrable. Todav¨ªa no lo han hecho: a sus dos victorias han seguidos dos derrotas, muy dolorosas y en su pista. Esta vez se les volvieron a escapar la inercia y el factor cancha a pesar de su tremendo final en el cuarto encuentro. Perdieron despu¨¦s de comenzar como un tornado: 27-13 todav¨ªa en un primer cuarto en el que Griffin anot¨® 13 puntos. En el descanso (54-53) llevaba 21 puntos y 8 rebotes. Y al final¡­ 30+14 y 7 asistencias. Tras sus cruciales p¨¦rdidas del segundo partido, acab¨® otra vez agotado, fallando en muchos ataques decisivos (10/25) y absolutamente ensombrecido por la defensa de Tim Duncan. Su eliminatoria est¨¢ siendo un vendaval (23,8 puntos, 13,4 rebotes y 7,2 asistencias)¡­ si se le descontaran las jugadas decisivas de los fat¨ªdicos partidos 2 y 5. Seguramente la historia no lo har¨¢. Agotado: Griffin lleg¨® a ese final tras m¨¢s de 41 minutos en pista por los casi 41 de Chris Paul, que sac¨® energ¨ªa extra en ese ¨²ltimo cuarto pero que se qued¨® esta vez en s¨®lo 19 puntos y 10 asistencias (33 puntos de media en las dos victorias, partidos 1 y 4).

A los Clippers le fallaron los acompa?antes, ese pu?ado de jugadores que hab¨ªa dado un paso adelante decisivo d¨ªas antes, en San Antonio. 1/14 en triples (por el 11/23 de los Spurs) y s¨®lo dos puntos esta vez de Rivers. Davis y Crawford (4/15 en tiros) tuvieron su momento hacia el final del tercer cuarto, pero nada m¨¢s. En un regreso l¨®gico al cosmos de la eliminatoria, la segunda unidad (si es que se les puede llamar as¨ª) de los Spurs fue esta vez mucho m¨¢s importante: 4/4 en triples para Mills, 14 puntos y 6 asistencias para Gin¨®bili y 8 puntos en el ¨²ltimo cuarto para Boris Diaw, con un par de canastas tan art¨ªsticas como decisivas en el impulso definitivo (hasta el 98-105).

Tony Parker jug¨® 33 minutos con todos sus problemas f¨ªsicos (14 puntos), Splitter apenas pudo contar y Kawhi Leonard estuvo s¨®lido pero no estelar (18 puntos, 9 rebotes y la mitad del ¨²ltimo cuarto en el banquillo). As¨ª que la referencia de los Spurs fue Tim Duncan. Con su defensa a Griffin (y ese tap¨®n para el recuerdo con 105-107 y DeAndre Jordan agarr¨¢ndole) y con un goteo infalible durante todo el partido: 8/13 en tiros, 21 puntos, 11 rebotes, 4 asistencias. Nunca un jugador de 39 a?os hab¨ªa hecho al menos tres partidos de 20 puntos y 10 rebotes en una serie de playoffs. ?l lleva 102 ya superando esos m¨ªnimos y sus promedios en esta eliminatoria son estos: 17,2 puntos, 10,8 rebotes, 3,8 asistencias, 1,8 robos y 2 tapones. Jugando m¨¢s de 36 minutos con los m¨²sculos de DeAndre Jordan pegados a la piel y defendiendo durante buena parte de ellos a Griffin. Una leyenda que, ante los problemas f¨ªsicos de Parker y la inestabilidad de algunos compa?eros que est¨¢n lejos de su sobrehumano nivel de los playoffs 2014, representa m¨¢s que nunca, y junto a Kawhi Leonard, esa certeza tallada en piedra que son los Spurs, un campe¨®n por oficio y vocaci¨®n que esta a un partido, en su AT&T Center, de avanzar ronda, trasladar el terror a Houston y convertir en polvo un esfuerzo tit¨¢nico de dos jugadores descomunales como Blake Griffin y Chris Paul. El jueves, sexto cap¨ªtulo. ?Y ¨²ltimo? Veremos¡­