Magic rein¨® en la ¨²ltima final Lakers-Celtics del siglo XX

Lakers-Celtics, el gran cl¨¢sico de la NBA entre los dos equipos m¨¢s laureados de la historia de la mejor Liga de baloncesto del mundo. Hace cuatro a?os pudimos disfrutarlo por ¨²ltima vez en unas Finales (4-3 para los angelinos), dos despu¨¦s de un reencuentro que se hab¨ªa hecho esperar m¨¢s de dos d¨¦cadas (4-2 para los de Boston), las que pasaron tras el ¨²ltimo duelo por el anillo en el siglo XX entre estas franquicias legendarias.

Fue en 1987. Rivales ac¨¦rrimos, ambos llegaron con los mejores balances de sus respectivas conferencias (65-17 los Lakers y 59-23 los Celtics). Y en temporada regular, dos victorias para los angelinos (110-117 y 106-103). El equipo de Massachussets defend¨ªa el t¨ªtulo conquistado el a?o anterior ante los Rockets y los Lakers, quer¨ªan recuperar el trono que alcanzaron en 1985, precisamente ante los Celtics. Fueron las Finales de Magic Johnson, l¨ªder de su equipo en puntos (26,2), rebotes (8,0), asistencias (13,0) y robos (2,3), casi un triple-doble de media ante un Larry Bird tambi¨¦n imperial (24,2, 10,0, 5,5 y 1,2), pero que termin¨® rindi¨¦ndose a la clase de su archienemigo: "Magic es un gran, gran jugador de baloncesto. El mejor que he visto", dijo el alero. Al margen del papel tambi¨¦n estelar de los titulares Kareem Abdul-Jabbar, James Worthy y Byron Scott en los Lakers, y de Dennis Johnson, Kevin McHale y Robert Parish en los Celtics, el factor que inclin¨® definitivamente la balanza a favor de los californianos fue su banquillo, muy superior. Michael Cooper y Mychal Thompson, padre del escolta de los Warriors Klay Thompson, jugaron muchos minutos y fueron importantes, frente a la muy secundaria n¨®mina de suplentes c¨¦lticos, con un Bill Walton crepuscular que apenas tuvo trascendencia en el juego.

Ya con el sistema 2-3-2, la serie se inici¨® en el m¨ªtico Forum de Los ?ngeles con dos victorias locales relativamente c¨®modas. En el primer partido, el 2 de junio del 87, Worthy se aprovech¨® de los magn¨ªficos pases de Magic (13 asistencias) para anotar parte de sus 33 puntos. Y ante el dominio de Abdul-Jabbar bajo tableros y la anotaci¨®n del propio Johnson (29 tantos), Bird (32), con poca ayuda, no pudo evitar la derrota. Dos d¨ªas despu¨¦s, Magic, bien defendido por Danny Ainge, busc¨® otras opciones con 20 pases de canasta, muchos de ellos para un gran Michael Cooper, que convirti¨® seis triples de siete intentos (r¨¦cord en ese momento en playoffs). Scott tambi¨¦n vio aro con facilidad para el 2-0 de los Lakers.

Y tras acortar distancias los Celtics en el tercer duelo, gracias a un Bird fant¨¢stico y a la buena actuaci¨®n reboteadora (9) y defensiva de Greg Kite (jug¨® m¨¢s por los problemas de faltas de Parish), lleg¨® el partido clave de la eliminatoria, el cuarto. Los locales salieron crecidos en el Boston Garden y llegaron a tener 16 puntos de ventaja en el tercer cuarto, con muy buenos n¨²meros del cinco titular, sobre todo de Kevin McHale. Pero los Lakers nunca se rindieron y a falta de 5:30 para el final igualaron el marcador (95-95) con un skyhook de Abdul-Jabbar. Y a¨²n supieron levantarse del 8-0 posterior. Con un triple de Copper se pusieron a tres (103-100). Los Celtics cometieron varios errores y llegaron tres jugadas para la historia: el mate en alley-oop de Kareem a pase de Magic para el 103-104; el triple de Bird para el 106-104; y el hist¨®rico gancho del base angelino que decidi¨® el partido (106-107) tras un tiro libre de Kareem y p¨¦rdida local en el rebote del otro a siete segundos del final. McHale a¨²n se lamentar¨¢ de no haber podido alcanzar al mago de Michigan, quien bot¨® hasta la zona a trav¨¦s del pasillo abierto por Cooper, que arrastr¨® a Ainge hasta la l¨ªnea de tres puntos, para lanzar un majestuoso gancho, apenas metro y medio por delante del tiro libre, por encima de los desesperados dedos de McHale y Parish. Quedaban s¨®lo dos segundos y Bird tuvo un ¨²ltimo lanzamiento incomprensiblemente libre de marca, pero no entr¨®.

Fue un duro golpe para Boston, que al menos evit¨® que su enemigo celebrara el t¨ªtulo en el Garden. El champ¨¢n, que ya hab¨ªan puesto a enfriar los de Pat Riley, tuvo que esperar tras un duelo dominado por Dennis Johnson, pese al casi triple-doble de Magic (29 puntos, 8 rebotes y 12 asistencias). La fiesta p¨²rpura y oro se celebr¨® en el sexto encuentro, en la vuelta al Forum. Partidazo de Abdul-Jabbar (32 puntos), con la cabeza afeitada, y de un Magic que fue de m¨¢s a menos. Los Lakers fueron perdiendo hasta entrado ya el tercer cuarto, pero remontaron tras un contraataque acabado en mate del genial playmaker, MVP de las Finales. Thompson fue importante desde el banquillo y el anillo fue a parar a los manos de los angelinos.

Fue el comienzo de una larga traves¨ªa por el desierto de los Celtics, que no volver¨ªan a las Finales hasta 2008, mientras que sus eternos enemigos, aun con altibajos, conquistaron antes de ese a?o otros cuatro t¨ªtulos y estuvieron en tres Finales m¨¢s. Ahora parece complicado que el gran cl¨¢sico de la NBA renazca a corto plazo.