Incombustible Milner

Sustituy¨® a Thiago Alc¨¢ntara cuando tan solo restaban unos minutos del enfrentamiento de su equipo frente al Inter en la Liga de Campeones. Firmino y Salah acababan de anotar los dos tantos con los que los ingleses pusieron un pie en los cuartos de final, pero James Milner ten¨ªa motivos para celebrar. Con su ingreso en el c¨¦sped alcanz¨® los 800 partidos de f¨²tbol a lo largo de una carrera de 20 a?os. Una carrera sin fecha de caducidad. Milner es incombustible. ¡°No hay forma de que vaya a retirarse la temporada que viene¡±, dijo la semana pasada su entrenador J¨¹rgen Klopp. ¡°Tiene demasiadas ganas de seguir jugando. Le encanta lo que hace, por lo que el a?o que viene seguir¨¢ jugando¡±.

Debut¨® con 16 a?os en el Leeds United, el equipo de su ciudad. Se form¨® en la cantera del club de Yorkshire, y tuvo la oportunidad de jugar sus primeros minutos en una victoria fuera de casa frente al West Ham. Como anoche, entr¨® en los minutos finales, cuando los suyos, entrenados por Terry Venables, ya venc¨ªan por 3-4 en el viejo Boleyn Ground. Todos los jugadores que fueron titulares aquel 10 de noviembre de 2002 est¨¢n retirados. Para que se hagan una idea. Nick Barmby anot¨® el primer tanto frente al West Ham. Nick ten¨ªa entonces un hijo, Jack, de ocho a?os. Bien, pues Jack ya jug¨® para el Manchester United, el Leicester City, en la MLS y est¨¢ tambi¨¦n retirado.

El Leeds United fue el primer club en la carrera de James Milner. Los Lillywhites hab¨ªan alcanzado las semifinales de la Champions League la campa?a anterior, pero tras la fiesta continental lleg¨® la resaca. Los problemas financieros del club lo hundieron hasta la tercera categor¨ªa. Tras el descenso a segunda, en la 2003-04, Milner fue traspasado al Newcastle United. Visti¨® tambi¨¦n el granate y el celeste del Aston Villa durante dos campa?as para despu¨¦s fichar por el Manchester City.

Ya hab¨ªa debutado con la selecci¨®n inglesa, lo hizo en 2009, pero fue en Manchester donde empez¨® a ganar t¨ªtulos. Campe¨®n de la Premier League en 2012, conquist¨® su primera liga, y la primera del City en 44 a?os. Empezaba a cosechar ¨¦xito el macro-proyecto cityzen iniciado en 2008 cuando el jeque Mansour bin Zayed adquiri¨® la mayor¨ªa de acciones. Milner, centrocampista a lo largo de su carrera, empez¨® a ser el comod¨ªn de Roberto Mancini y posteriormente de Manuel Pellegrini. Daba igual d¨®nde lo pusieran, rend¨ªa. Su entrega y su esfuerzo recuerdan al f¨²tbol de anta?o, el del empuje, la garra y la fuerza f¨ªsica. Supo adaptarse a los nuevos tiempos, y empez¨® a jugar en los laterales, arriba, abajo¡­ donde hiciera falta.

Recorri¨® los 55 kil¨®metros que separan las dos principales ciudades del noroeste de Inglaterra para firmar por el Liverpool. Despu¨¦s de dos ligas, una FA Cup y una Copa de la Liga en Manchester, James Milner, conquist¨® Europa y gan¨® el Mundial de Clubes vestido de rojo. Aport¨® tambi¨¦n su grano de arena en 2020 a la liga que ganaron los suyos, la primera del club en 30 a?os. Anfield es su casa desde que lleg¨® en 2015. Y el Liverpool el equipo en el que m¨¢s encuentros ha disputado a lo largo de su dilatada carrera. 275 con su cameo en el Giuseppe Meazza. Y los que vendr¨¢n.