Kobe Bryant, la cr¨ªa de Mamba que emergi¨® en el Forum

Se hab¨ªa hablado mucho del chaval de Filadelfia aquel verano de 1996, el mismo en el que Jerry West cerraba en la concentraci¨®n ol¨ªmpica de Atlanta el fichaje de Shaquille O'Neal por los Lakers. Y el chaval, la maravilla de Lower Merion, el hijo de Joe 'Jellybean' Bryant, se fue tambi¨¦n a Los ?ngeles en un 'trade' con los Hornets en el que Vlade Divac abandonaba L.A. Uno llegaba a esa temporada 96-97 directo desde Carl Lewis y los Juegos de Atlanta, y despu¨¦s de cubrir la cabalgata de los Bulls de Jordan y del 72-10 hasta las finales en las que domaron a los Sonics de Payton y Kemp. Y...

Y el domingo 3-11-1996, cuando el 'runaway reporter', reportero de NBA y de EE UU estaba reci¨¦n instalado en la Calle Segunda de Hermosa Beach, all¨ª apareci¨® el chaval en el Great Western Forum, el ancestral Forum de Inglewood y del 'showtime'. Y antes de continuar, conviene dejar claro que esos Lakers del 'showtime', los de Magic Johnson, Kareem Abdul-Jabbar, James Worthy y Pat Riley siempre ser¨¢n el mejor equipo que uno haya visto jam¨¢s; aunque solo fuera por t¨ªtulos m¨¢s encanto y carisma... y no cabe margen a la discusi¨®n, sorry.

Pero, como dec¨ªa, all¨ª, aquel 3-11-96, estaban cara a cara el Great Western Forum, el 'runaway reporter', los Lakers de Shaquille, Van Exel, Horry, Del Harris, los Timberwolves de un Kevin Garnett casi imberbe (con Tom Gugliotta, Vrankovic...) y aquel chaval, Kobe Bryant, n¨²mero ocho, al que salud¨® una ovaci¨®n mareante en la presentaci¨®n... y un murmullo inesperado de expectaci¨®n cuando el canoso Delmer Harris le sac¨® a la pista para que jugara los primeros seis minutos de su carrera en la NBA. Aquel Kobe Bryant de noviembre de 1996, con 18 a?os reci¨¦n cumplidos, no era mucho m¨¢s que una sanguijuela escurridiza, el¨¢stica: una cr¨ªa de 'mamba', si quieren. Una cr¨ªa flexible, el¨¢stica y despierta que se ve¨ªa capaz de dirigirse con descaro al mastodonte O'Neal (entonces residente en Manhattan Beach) y que cosechaba aplausos del Forum ante cada rebote o tap¨®n o que firmaba; aquel d¨ªa, Kobe solo tir¨® una vez ante los Wolves. No anot¨®. Pero hab¨ªa 'ese' murmullo en todo lo que hac¨ªa...

Viviendo a solo 15 minutos del Forum por la Pacific Coast Highway desde la playa de Hermosa, uno vio mucho de aquellos Lakers, aquel a?o. Y vivi¨® la primera vez que Bryant y Michael Jordan midieron caras y colmillos: el 17 de diciembre de 1996, 129-123 para los Bulls en el United Center, tras pr¨®rroga, con cinco puntos de Kobe... y 30 para Michael. El 5 de febrero de 1997, en el Forum, los Lakers se tomaron una aparatosa revancha al fin de una gira por el Oeste de unos cansados Bulls: 106-90, de nuevo con cinco puntos de Kobe (pero ya con un triple...) y 27 de Air Jordan. En aquellos d¨ªas, el puesto de escolta titular en los Lakers estaba en manos de Eddie Jones, con Robert Horry en el alero alto. Al siguiente fin de semana de febrero de 1997, muchos cambiamos las palmeras de L. A. por la nieve de Cleveland, Ohio, en cuyo aeropuerto yo perd¨ª un billete de avi¨®n de papel, de los de antes, y en cuyo 'Gund Arena' (as¨ª se llamaba el 'Quicken Loans' de hoy), Kobe Bryant se proclam¨® campe¨®n de 'matadores', inspir¨¢ndose en los vuelos y fantas¨ªas del delincuente a¨¦reo que fue Isaiah (J.R.) Rider. Por cierto, que me dej¨¦ el port¨¢til una noche entera en el Arena... y a la ma?ana siguiente nadie lo hab¨ªa movido del sitio.

En los playoffs 96-97, Utah elimin¨® a los Lakers, mientras Kobe 'airballeaba' un triple largo tras otro en el humeante Delta Center (que pocas semanas despu¨¦s ser¨ªa reducido a un valle de l¨¢grimas por los rayos del dios Jordan)... y Shaquille, precisamente Shaquille, era quien consolaba al chaval de Filadelfia, la cr¨ªa de 'mamba' que hab¨ªa tenido las santas pelotas de lanzar mordiscos y triples (aunque desviados) en aquel Center de Salt Lake City que tanto acollono impon¨ªa a Jones, Horry, Van Exel...

Y pasaron los meses, los a?os. Y el 'runaway reporter' regres¨® de las arenas de Hermosa y las cercan¨ªas de Manchester Boulevard, Inglewood. Creci¨® la cr¨ªa de mamba, con tanto instinto depredador como Michael Jordan, el espejo en el que Kobe siempre se ha mirado. Colmillos afilados, 'killer instinct', instinto asesino. Se fue Del Harris (nada menos que a entrenar a la selecci¨®n de China) y lleg¨® Phil Jackson, con todo su credo 'zen' y algunos Bulls de reparto que dieron escolta a la mamba crecida y al mastodonte Shaquille en la caza de los tres primeros t¨ªtulos de Kobe y Shaq: 2000, 01, 02. Lo dej¨® Jerry West (que pondr¨ªa proa a Memphis) y todo salt¨® por los aires tras la final de 2004, perdida ante los Pistons. Jerry Buss escogi¨® a Kobe antes que a Shaquille, porque el 'boss' Buss ve¨ªa en KB una garant¨ªa de m¨¢s t¨ªtulos. Y los hubo, en 2009 y 10: de alguna manera, Phil Jackson, que hab¨ªa emigrado cuando se hizo a?icos el cuadro de Shaq y Kobe, reapareci¨® (junto a Jeanie, la hija del 'boss') para reinventar un equipo campe¨®n, ya con Kobe (con el n¨²mero 24, KB24) como l¨ªder supremo y Pau Gasol como escudero del 'Jedi' Bryant.

El resto va haci¨¦ndose cada vez m¨¢s reciente. O decadente. Es como la ca¨ªda controlada de un semidi¨®s, pie a pie, paso a paso. El semidi¨®s que mejor ha dominado el aire sobre el aro mediante el tren superior y a base de escorzos de cintura. Hubo aquellos apuros con la Justicia en Colorado, el Estado donde 'No' quiere decir 'No'. Tambi¨¦n, aquellos 81 puntos a los Raptors de Calder¨®n, en 2006. O aquellos oros ol¨ªmpicos del 'Redeem Team' en Pek¨ªn y Londres. Vinieron el ocaso de los Lakers, las despedidas de Jackson, Gasol... y Odom. Las terribles lesiones, que empezaron aquella noche de los Warriors, en la primavera de 2013, cuando el tend¨®n cruji¨®, hecho fosfatina. En diciembre de ese mismo 2013, Kobe se fractur¨® la r¨®tula izquierda, en Memphis y ante la defensa sofocante de Tony Allen... y aun fue capaz de estampar en ese mismo partido un triple de larga distancia, con la articulaci¨®n quebrada. Lo tir¨® igual de determinado que hab¨ªa tirado aquellos triples de Utah en el Delta Center mayo de 1997. Despu¨¦s vino el hombro, ya cuando los Lakers se desmembraban, volaba el tiempo (meses, a?os...) que no espera un solo minuto por nadie, como no esper¨® ni se detuvo por Kareem, Larry o Michael...

Ahora, la cr¨ªa de mamba dice que nos deja: que deja el 'basketball'. Pau Gasol se inclina ante ¨¦l con emoci¨®n y le llama 'hermano'. Los colmillos est¨¢n ah¨ª. La velocidad y los muelles... mucho menos. Pero cuando el 'runaway reporter' de Hermosa Beach escribe estas l¨ªneas, m¨¢s de 19 a?os despu¨¦s de aquella misteriosa y primordial noche de los Wolves de Garnett en el Forum, a¨²n lo hace con una camiseta negra y p¨²rpura que en el pecho tiene impreso el n¨²mero 24 m¨¢s un r¨®tulo y una leyenda: 'Never Fold'. Nunca te retires, nunca abandones. Nunca, Kobe.