Una Canad¨¢ de presente y futuro deja sin medalla a Estados Unidos

Lo tuvieron que dar todo. Exprimidos hasta que casi no quedaba jugo. Lo mismo le hab¨ªa ocurrido a Alemania en las semifinales dos d¨ªas antes. Estados Unidos es Estados Unidos, no s¨®lo es de perogrullo, y llev¨® al l¨ªmite de las fuerzas a otras de las candidatas a todo en este Mundial, la selecci¨®n de Canad¨¢. Pero la batalla de Am¨¦rica que se hab¨ªa propuesto como una final esperada por tantos termin¨® en el caj¨®n de la consolaci¨®n, una pugna por el bronce que termin¨® del lado de los norte?os. Con una pr¨®rroga a la que se lleg¨® destapando el tarro de la locura, s¨ª, pero en la que Canad¨¢ mostr¨® sus atributos de presente y futuro para ganar. Se sobrepuso a un duro golpe an¨ªmico asestado por Mikal Bridges y venci¨® por 118-127 en el Mall of Asia de Manila. As¨ª es como elevan a un pa¨ªs que no estaba tan interesado en el baloncesto de selecciones -masculinas- como lo va a sentir a partir de ahora.

Dos combinados que llegaban a este Mundial como aspirantes a todo se quedaron en la estacada. Pero uno se fue desangrando m¨¢s que otro y acab¨® finito. Estados Unidos es la favorita hasta que alguien diga lo contrario, llevando incluso a un equipo de novatos -se les puede denominar as¨ª, no tienen experiencia en estos torneos- como el de este a?o, y Canad¨¢ era una p¨®cima por ver dado los peligrosos ingredientes que llevaba en su interior. Alemania gan¨® a su juego a los de Kerr; Serbia le dio una cura de humildad a los de Fern¨¢ndez. Y ambos juntaron caminos en un enfrentamiento que pocos equipos favoritos quieren disputar.

El duelo comenz¨® con golpazo. Mikal Bridges recibi¨® uno en la cara en el primer minuto tras ir fuerte a un bloqueo. Con Kessler en vez de Jackson (que no jug¨®, borrado del mapa como Ingram) en el quinteto de los locales ¨¦stos se vieron en los primeros problemas. Acierto enorme de los rivales desde las posiciones exteriores. Reaves (23), el que hab¨ªa entrado por Bridges, se vio en m¨¢s problemas que en los dem¨¢s partidos del Mundial. El de los Lakers y sus compa?eros de per¨ªmetro se vieron impedidos para cortar el caudal de puntos que marchaba desde ah¨ª al casillero canadiense. Un triple de Ejim, jugador del Unicaja, puso el +13 y Kerr movi¨® el ¨¢rbol con Portis (14). El ala-p¨ªvot, que acabar¨ªa expulsado por acumular dos antideportivas, fue un jugador al que agarrarse en esos minutos en los que la movilidad de Olynyk (11) hac¨ªa tanto da?o.

La capacidad de Reaves para zafarse de la defensa y el acierto de Portis pusieron a Canad¨¢ en problemas. Otro de los jugadores que no ha encajado, Cam Johnson, fue precisamente el que coloc¨® delante por primera vez a Estados Unidos en el electr¨®nico (38-36) con un tiro de tres.

Los rojos mantuvieron el acierto con el que hab¨ªan empezado en la primera parte, en la que lograron un 9/18 en triples con cinco sin fallo de Dillon Brooks, para no dejar de poner presi¨®n en la herida de Estados Unidos. Y no para que dejara de emanar sangre, al contrario. Las primeras apariciones de Gilgeous-Alexander en el encuentro devolvieron los tiempos del partido a Canad¨¢, que con el de los Thunder y Brooks (merced a dos buenos tiros antes de irse al vestuario) logr¨® mantenerse arriba en el marcador al descanso (56-58).

La pareja de primos que forman Shai y Nickeil en el Gran Norte Blanco puso a todos a bailar. Sobre todo el primer y a su paso, con pausa y sabiendo que hace da?o bajando las revoluciones de amigos y enemigos. El tanteo segu¨ªa alt¨ªsimo tras el tercer acto (82-91) y todav¨ªa quedaba lo mejor.

El catedr¨¢tico Edwards (24) volvi¨® a superarse y a verse como l¨ªder ofensivo de esta selecci¨®n de Kerr, pero fall¨® en los momentos de m¨¢s angustia. Su impulso, dando por bueno a los que le ve¨ªan como encaje perfecto para el baloncesto de selecciones, ayud¨® a un 12-0 en el que Haliburton despert¨® con dos triples. Y se le hab¨ªa dado la vuelta la tortilla. Ah¨ª demostraron los de Jordi por primera vez que tienen una mentalidad de hierro. Con Dillon, Shai y, adem¨¢s, un muy ofensivo Barrett (23) volvieron a sacudir a Estados Unidos. Se hab¨ªan ido de nuevo. Les falt¨® cerrar el partido. Bridges (19) fue, con su triple, el que pareci¨® devolver a la vida a su selecci¨®n cuando parec¨ªa moribunda, un lanzamiento a la carrera desde la esquina cuando acababa de fallar (adrede) un tiro libre y vio c¨®mo la defensa (y eso que as¨ª hab¨ªan castigado mucho) se quedaba parada al cerrar el rebote. As¨ª se lleg¨® a la pr¨®rroga, con cuatro puntos de Mikal en la ¨²ltima acci¨®n, pero no hab¨ªa m¨¢s en el tanque. Olynyk tuvo la ¨²ltima, loca, escupida por el aro.

Un triple de Alexander en el que dej¨® por los suelos a Bridges y otro de Barrett fueron los que iniciaron y cerraron la pr¨®rroga a la que con tanto ah¨ªnco se hab¨ªa dedicado. Del empate a 111 se pas¨® a un parcial de 7-16 para disipar cualquier duda sobre qui¨¦n merec¨ªa ganar. La hoja de arce no cay¨®.

Shai dej¨® un final de partido de quilates, cogiendo la batuta y firmando 31 puntos y 12 asistencias, y Brooks sigui¨® sin fallar hasta que lleg¨® a los 39 puntos en la mejor actuaci¨®n de su vida: 7/8 en triples, 5/10 en tiros de dos y 8/10 en tiros de uno; 42 de valoraci¨®n en 42 minutos. Sin necesitar nada accesorio, s¨®lo en juego, se puede ver al jugador que ¨¦l cree que puede ser y que ¨²nicamente ha mostrado en parte en la NBA.

Alemania y Serbia se juegan el oro desde las 14:30 horas. Canad¨¢ recibi¨® ya el bronce en la pista de Filipinas tras su victoria.

Se trata de la segunda vez que USA Basketball se queda sin medalla en un Mundial de forma encadenada. En 2019 el conjunto dirigido por Gregg Popovich ni siquiera lleg¨® a las semifinales, fue eliminada por Francia en cuartos. Ahora, en 2023, con Steve Kerr, las dudas regresan a la entidad de la que ahora es cabeza visible Grant Hill. Por su parte, para Canad¨¢ todo esto es nuevo: primera medalla en una Copa del Mundo y ¨¦xito para el espa?ol Jordi Fern¨¢ndez, head coach, tanto de cara a sus opciones en la NBA como para pensar en un golpe todav¨ªa m¨¢s rotundo en los Juegos Ol¨ªmpicos de Par¨ªs (los dos equipos son los clasificados de Am¨¦rica para la cita del pr¨®ximo a?o).