¡°El Mundial de 2026 ser¨¢ definitivo para que el f¨²tbol sea un deporte rey en EEUU¡±

La MLS largar¨¢ este s¨¢bado 22 de febrero la temporada 30 de su historia. Lo que comenz¨® casi como un experimento, con s¨®lo nueve equipos, hoy es un circuito plagado de estrellas de renombre, 30 franquicias, una audiencia cautiva en m¨¢s de 100 pa¨ªses, y r¨¦cords de asistencia a?o tras a?o. Queda muy lejos 1996, aquellos nueve clubes fundadores (sobreviven cinco con su nombre original), que deb¨ªan pedir permiso a los estadios NFL para celebrar sus partidos. El ascenso es mete¨®rico y encontrar¨¢ su c¨¦nit este 2026, con la Copa del Mundo de la FIFA.

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Alfonso Mondelo (Baracaldo, 1958), exentrenador de NY MetroStars (hoy New York Red Bulls) y asistente de Bruce Arena en la Selecci¨®n de Estadios Unidos, charl¨® con AS sobre el panorama general de la MLS edici¨®n 30. Desde una nueva expansi¨®n (San Diego FC debuta finalmente), hasta los deseos rumbo al Mundial de Clubes del verano pr¨®ximo, donde Inter Miami y Seattle Sounders intentar¨¢n maravillar al mundo: ¡°Al sonido del silbato, el f¨²tbol puede traer muchas sorpresas¡±.

- Una temporada hist¨®rica para ustedes, Alfonso...

Despu¨¦s de la temporada 29, que fue una de las m¨¢s exitosas para nosotros, la 30 tendr¨¢ 30 equipos. La mayor liga de Primera Divisi¨®n en el mundo. Tenemos la llegada de un nuevo club, como San Diego, nuestro club 30. La llegada de nuevas estrellas a nuestra liga. Es muy emocionante ver si se puede repetir el triunfo del (Los Angeles) Galaxy, o si Inter Miami puede competir este a?o. Hay muchas expectativas muy grandes para esta temporada.

- Parece que la MLS ha dejado de convertirse, como se dec¨ªa, en una liga de retiro. Ahora tenemos a jugadores que llegan en la MLS lejos de la recta final de sus trayectorias...

Cierto. Cada vez vemos a jugadores que est¨¢n en un buen momento en su carrera en la MLS. El regreso, tambi¨¦n, de internacionales como Luca de la Torre o Brandon V¨¢zquez. La llegada de ¡®Chucky¡¯ Lozano es muy importante para esta liga. Que un jugador que est¨¢ en un momento muy importante de su carrera elija venir es muy importante para la MLS. Vamos a ver c¨®mo van estas estrellas sumadas a las que ya est¨¢n aqu¨ª, como Riqui Puig o Lionel Messi. Ser¨¢ una temporada muy emocionante.

- ?Qu¨¦ tan importante es esta temporada en el contexto de que ser¨¢ la ¨²ltima, completa, antes del Mundial de 2026? La misma MLS fue una reacci¨®n al Mundial del ¡®94...

El Mundial del 94 fue el comienzo de la transformaci¨®n futbol¨ªstica en EEUU. Sin duda hemos crecido. El Mundial de 2026 va a ser el paso definitivo para establecer al f¨²tbol como uno de los deportes reyes en este pa¨ªs. Es una temporada hist¨®rica para nosotros. Adem¨¢s, tener un Mundial de Clubes, a mitad de la temporada, en verano de 2025, un evento nuevo y ¨²nico, es muy importante y habla muy bien de c¨®mo se ve el f¨²tbol en Estados Unidos en los ¨²ltimos a?os.

- La liga no s¨®lo ha crecido en equipos y en estrellas, tambi¨¦n en patrimonio y legado. ?Es esto tan importante como el f¨²tbol mismo?

Cuando esta liga comenz¨® en 1996, no hab¨ªa ning¨²n estadio de f¨²tbol. Se jugaba en estadios de NFL, o de la MLB. Hoy en d¨ªa tenemos 26 estadios construidos para f¨²tbol y de ¨²ltimo modelo, con muchas comodidades. El p¨²blico asiste y disfruta del f¨²tbol. Los due?os de la MLS han invertido en esto para ayudar al crecimiento. Esto continuar¨¢ en los pr¨®ximos a?os. No s¨®lo en los estadios, sino en las instalaciones de entrenamiento y en las academias. Esto nos genera m¨¢s atenci¨®n y un nuevo p¨²blico.

- La temporada pasada rompieron su propio r¨¦cord de asistencia, con 12 millones de aficionados acumulados durante el a?o. ?Es un objetivo establecer otro r¨¦cord para 2025?

S¨ª. De hecho, la asistencia subi¨® en 13% respecto a la temporada anterior. Es una tendencia que vemos a?o tras a?o. Cada vez hay m¨¢s inter¨¦s. Y no es solamente la llegada de Messi, sino varios jugadores que tambi¨¦n son muy atractivos. Continuaremos con eso a lo largo de los pr¨®ximos a?os.

Ampliar

- Pese a los avances, el f¨²tbol en Estados Unidos a¨²n no es el deporte mayoritario. A¨²n est¨¢n por debajo de la NFL, o la MLB. ?C¨®mo captar nuevos aficionados en el contexto actual en el que pululan las opciones de entretenimiento?

La gente joven sigue la MLS a trav¨¦s de sus dispositivos. Cada vez los tenemos m¨¢s. Ser¨¢n los grandes consumidores en el futuro. Que siguen conectados a la liga en todo momento es un punto muy importante. La liga se distribuye adem¨¢s a trav¨¦s de varios medios digitales. Esto, sin duda, nos ayuda a conseguir una nueva ola de aficionados j¨®venes.

- ?Qu¨¦ perspectivas tienes para los dos clubes de la MLS en el Mundial de Clubes? Ser¨¢ la primera ocasi¨®n en la que dos representantes de la liga se presenten en un escenario top frente a rivales de ¨¦lite...

Es muy importante tener estos roces internacionales. El siguiente paso en el crecimiento de la liga y de darse a conocer internacionalmente es hacer esto m¨¢s seguido. Cuando comenzamos hab¨ªa dificultad para que los clubes de la MLS pudieran competir en Concacaf. Poco a poco han ido aprendiendo. Estos roces ayudan a crecer. Es una primera experiencia conocer ese nivel de competencia. S¨¦ que nuestros equipos van a competir bien y estar¨¢n bien apoyados por el p¨²blico siendo locales. Sabemos que la dificultad, pues has mencionado a algunos de los clubes m¨¢s grandes del mundo¡­ eso ser¨¢ bueno para nuestro crecimiento. Veremos. Al sonido del silbato, el f¨²tbol puede traer muchas sorpresas. Entonces, veremos qu¨¦ pueden dar nuestros equipos. Estamos convencidos de que es un gran paso para nosotros.

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