A la mesa con Santi Rodr¨ªguez y Juli¨¢n Fern¨¢ndez

La cita es en Palermo Argentinian Bistro, uno de tantos restaurantes que le dan vida al conocido barrio de Hell¡¯s Kitchen en Nueva York. Estamos en pleno coraz¨®n de Manhattan un martes de primavera. Los anfitriones son Santiago Rodr¨ªguez y Juli¨¢n Fern¨¢ndez, jugadores de New York City FC. Seis periodistas fuimos invitados por el club a una conversaci¨®n sobre f¨²tbol e identidad, un intercambio cultural con un banquete como excusa.

Santiago Rodr¨ªguez es uruguayo, mediocampista, tiene 24 a?os. Juli¨¢n Fern¨¢ndez es argentino, delantero, tiene 20 a?os. Hacen parte de un grupo de j¨®venes talentos de Latinoam¨¦rica y el mundo que decidieron que Estados Unidos es el lugar indicado para avanzar en su carrera como futbolistas. Un cambio profundo en la MLS: no solo las grandes leyendas cerca del retiro apuestan por el soccer.

Estar en torno a la mesa remueve las convenciones de las ruedas de prensa tradicionales. Las preguntas dan paso a una charla en la que los recuerdos revelan un poco m¨¢s de la historia de dos de los jugadores m¨¢s queridos por la afici¨®n de NYCFC.

La memoria viaja a los inicios. El agradecimiento a las familias que siempre los han acompa?ado, los recuerdos de la primera vez en el estadio de Nacional y V¨¦lez... Las canchas de tierra de donde naci¨® el amor por la pelota. El mate como s¨ªmbolo de identidad rioplatense para muchos futbolistas. Empieza a charla.

¡ª ?Listo, pa?

¡ª Dale, pa.

?Cu¨¢l es tu ¨ªdolo de la infancia?

¡°Por ser argentino es Messi, siempre fue Messi. Muy de chico me toc¨® crecer viendo f¨²tbol y vi¨¦ndolo a ¨¦l, mir¨¢ndolo y teni¨¦ndolo como un gran referente¡±, afirma Juli¨¢n.

¡°Mi ¨ªdolo fue Riquelme. Lo que m¨¢s recuerdo de mi ni?ez es la Copa Libertadores que le gana Boca a Gremio, que -para m¨ª- la gan¨® pr¨¢cticamente solo, aunque ten¨ªa tremendo equipo. Me encantaba. Miraba sus videos en YouTube, sus jugadas. Cuando lo miraba por tele me quedaba siempre algo para guardarme y aprender de sus cualidades t¨¦cnicas y futbol¨ªstica¡±, remata Santiago.

¡ª As¨ª que Riquelme¡­

¡ª S¨ª, pa.

Santiago y Juli¨¢n coinciden en que fue en el barrio en donde empez¨® todo y cada respuesta va construyendo una historia com¨²n. ¡°No hab¨ªa mucho, pero la pelota siempre estaba y era el juguete favorito de todos¡±. ¡°Somos j¨®venes, pero no hab¨ªa tanto celular sino salir a la calle a divertirse, ir en bici, jugar a la pelota¡­ esa era la tradici¨®n nuestros pa¨ªses¡±. ¡°Hoy soy un jugador de f¨²tbol, es mi trabajo, pero tenemos la bendici¨®n de levantarnos a jugar a la pelota que es lo que nos gusta¡±. Arman paredes como en la cancha.

Tras el silencio que acompa?a el ritual del corte de la carne reci¨¦n salida del asador, la conversaci¨®n gira en torno a su vida en Estados Unidos y la experiencia de dos j¨®venes jugadores en una ciudad como Nueva York en la que no importa cuantos planes hagas, siempre falta m¨¢s por conocer. Paseos en patineta, las luces de Times Square, la mochila con el termo para los mates en Central Park, las visitas al Madison Square Garden¡­

¡°En el club [V¨¦lez] no estaba teniendo muchos minutos y consider¨¦ que esta era una muy buena oportunidad por el club, por la liga. Sin conocer la liga bien, vos dec¨ªs New York City y sab¨¦s que es uno de los buenos, de los grandes¡±, releva Juli¨¢n sobre su decisi¨®n de fichar por un club de la MLS.

¡°Vivir en Nueva York no s¨¦ si era un desaf¨ªo, pero algo muy lindo. Mal no vas a estar¡±

Juli¨¢n Fern¨¢ndez

El pasado 11 de abril, el Concejo de Nueva York aprob¨® la construcci¨®n del primer estadio de f¨²tbol en Nueva York, el estadio de NYCFC. El equipo que actualmente juega en el Yankee Stadium y en Citi Field (Mets) tendr¨¢ su casa definitiva en 2027 en Queens, un barrio con una gran diversidad en la que destaca la poblaci¨®n hispana con un 28%.

?Qu¨¦ representa la construcci¨®n del estadio?

¡°La gente van a sentirse m¨¢s cerca del club. El impacto en Queens va a ser muy grande, los ni?os de ah¨ª seguro van a ir sin pensarlo a NYFC y eso para el club es tremendo porque las academias son la base de lo que hace a un club. Gracias a eso puedes sacar jugadores que el d¨ªa de ma?ana le pueden dejan ingresos¡±, afirma Santiago.

¡°Tener un estadio propio genera sentido de pertenencia para los jugadores, marca de d¨®nde salieron, de d¨®nde vienen¡±, resume bien Juli¨¢n.

El f¨²tbol ya hace parte de la cultura de Estados Unidos. Vive en el v¨ªnculo de millones de migrantes con sus lugares de origen. Las selecciones mexicana, salvadore?a y colombiana cada tanto llenan estadios al tiempo que el soccer sigue ganando adeptos en las escuelas y colegios. Sin embargo, los pr¨®ximos a?os ser¨¢n decisivos para su masificaci¨®n: el efecto Messi, la Copa Am¨¦rica y el Mundial 2026 ser¨¢n las palancas de impulso.

¡°Para la liga va a ser muy importante la Copa Am¨¦rica. La MLS est¨¢ buscando expandirse para que otros pa¨ªses miren un poco m¨¢s ac¨¢. Tambi¨¦n ayuda mucho la llegada de Messi a la visibilidad. Copa Am¨¦rica y -despu¨¦s- el Mundial van a ser clave para la liga y tambi¨¦n para nosotros que somos parte de ella¡±, explica Santiago.

¡°En Uruguay pas¨® algo parecido con Su¨¢rez. Le est¨¢n dando un poco m¨¢s de atenci¨®n a la liga, pero a su vez no termina de convencer a la gente de all¨¢. Ese pensamiento lo tienen quienes se quedaron con la MLS de antes, la liga ahora se asimila m¨¢s al f¨²tbol moderno, din¨¢mico. La gente no se adapt¨® todav¨ªa a la nueva MLS¡±, agrega.

¡°A la gente mayor le cuesta aceptar que la MLS es mejor quiz¨¢s que la liga uruguaya... es m¨¢s intensa m¨¢s f¨ªsica¡±

Santiago Rodr¨ªguez

Se termina el tiempo. M¨¢s de una hora y media de conversaci¨®n, que finaliza con m¨²sica¡­ la del vestuario de NYCFC. Cumbia, cuarteto y rock, los g¨¦neros favoritos de nuestros anfitriones. Para llegar a consensos en un equipo con diversas nacionalidades, Luis Barraza el portero el DJ elegido en el camerino. ¡°En la cancha es f¨²tbol, no hay idioma¡±.

Sigue el canal de Diario AS en WhatsApp, donde encontrar¨¢s todo el deporte en un solo espacio: la actualidad del d¨ªa, la agenda con la ¨²ltima hora de los eventos deportivos m¨¢s importantes, las im¨¢genes m¨¢s destacadas, la opini¨®n de las mejores firmas de AS, reportajes, v¨ªdeos, y algo de humor de vez en cuando.