Del Mundial FIBA al estrellato NBA: SGA, Anthony Edwards, Jalen Brunson...
Tal como ocurri¨® en 2014, varios de los jugadores que irrumpieron en el Mundial de Basquetbol se convirtieron en figuras de la NBA en la temporada inmediata.
El Mundial FIBA se volvi¨® un impulsor de los jugadores que lo disputan. La actividad de alta exigencia en plena pre-temporada ha sido ben¨¦fica para varios basquetbolistas, que llegan entonados y en plenitud de facultades al inicio del curso inmediato de la NBA. El estigma que sol¨ªa pesar sobre el Mundial FIBA, cuando imperaba la idea de que desgastaba a los jugadores antes de tomar sus responsabilidades en la m¨¢xima liga, ha desaparecido poco a poco. Es por ello que muy pocas figuras, sobre todo estadounidenses, decid¨ªan acortar sus vacaciones para enfrentar el campeonato. Hoy, la Copa del Mundo de Basquetbol no s¨®lo es una preparaci¨®n premium. Participar en el torneo otorga a la mayor¨ªa de los jugadores que luego recalan en la NBA una ventaja sobre el resto.
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En 2014, sucedi¨® un fen¨®meno similar. La base del ¡®Team USA¡¯ campe¨®n estall¨® en la temporada que inici¨® mes y medio despu¨¦s de la Copa del Mundo. Stephen Curry, Klay Thompson, DeMar DeRozan, Kyrie Irving, DeMarcus Cousins, James Harden, Anthony Davis y Andr¨¦ Drummond se convirtieron en protagonistas de primera l¨ªnea en la NBA 2014-2015. Sobre todo Curry, Thompson e Irving, figuras centrales de aquel curso, y contendientes de las Finales NBA con Warriors y Cavaliers. De hecho, Stephen gan¨® el MVP, el primero de su carrera. Adem¨¢s, en el quinteto ideal aparecieron cuatro mundialistas: Marc Gasol (Espa?a), Anthony Davis, Stephen Curry y James Harden (Estados Unidos); en el segundo quinteto m¨¢s destacado, dos: DeMarcus Cousins (EEUU) y Pau Gasol (Espa?a); al tercero llegaron Klay Thompson y Kyrie Irving. El efecto Mundial se prolong¨® por varios meses en la NBA y se repiti¨® en 2023-2024.
Contendientes al MVP de la NBA son tres elementos que integraron el quinteto ideal del Mundial: Shai Gilgeous Alexander (Oklahoma Thunder), Luka Doncic (Dallas Mavericks) y Anthony Edwards (Minnesota Timberwolves). Del tridente, SGA y Doncic est¨¢n en el top 3 de candidatos a la m¨¢xima distinci¨®n individual de la liga, de acuerdo al MVP Ladder de la NBA. Edwards, novato en 2021, vive su cuarto a?o en la liga en plena consagraci¨®n; ya pintaba maneras desde su temporada de Rookie, aunque se qued¨® corto para adjudicarse al ROY, que cay¨® en manos de LaMelo Ball. 2023-2024 ha significado su explosi¨®n definitiva, impulsada desde los partidos en Filipinas, donde Estados Unidos s¨®lo pudo capturar el cuarto lugar despu¨¦s de sufrir tres derrotas por primera vez en el torneo (Lituania, Alemania y Canad¨¢).
Doncic ya era una estrella indiscutible en la NBA, pero Shai y Edwards han reclamado su lugar como protagonistas centrales de la Asociaci¨®n. El canadiense es el l¨ªder de juego del sorprendente Oklahoma Thunder; llev¨® a los de la ¡®Hoja de Maple¡¯ a la medalla de bronce en una actuaci¨®n hist¨®rica y ahora, con una media de puntos de 30.3 (la tercera m¨¢s alta de la NBA), mantiene a OKC en la cima de la Conferencia Oeste. El australiano Josh Giddey, mejor jugador emergente en el Mundial, abandera a SGA en Oklahoma. La media anotadora de Shai creci¨® ocho puntos respecto a su historial desde 2018. Caso similar al de Edwards: de 22.9 a 26.1. Estrella excluyente de los Timberwolves, escoltas de Thunder y Nuggets en el salvaje Oeste, Ant-Man ha pulido su explosividad de cara al aro y su porcentaje de acierto: de 44% a 46.3%. Sobre el esloveno de los Dallas Mavericks no hay mucho m¨¢s que decir: es el l¨ªder de puntos totales (2,210), promedio de puntos (34.0), y el segundo m¨¢ximo asistente de la NBA (9.8). El naufragio de los balc¨¢nicos en el Mundial, pese a sus n¨²meros siderales, fue un aliciente para Doncic, que encaden¨® siete triples-dobles seguidos (r¨¦cord hist¨®rico en la NBA), adem¨¢s de masacrar con 73 puntos a los Atlanta Hawks en enero.
No son los ¨²nicos. Jalen Brunson y Jonas Valanciunas tambi¨¦n han cuajado temporadas excepcionales con Knicks y Pelicans despu¨¦s de sus experiencias con Estados Unidos y Lituania en Filipinas. El guardia lleg¨® a ser el sexto favorito para el MVP, de acuerdo a los MVP Odds de Vegas Insider hace tres semanas; su media de 27.9 puntos por noche, aunado al buen camino de los neoyorkinos en la Conferencia Este (4¡ã, con marca de 44-30) lo han colocado como la figura de una de las franquicias m¨¢s valiosas del mundo. Su IQ y ritmo bajo para ralentizar el juego ofensivo de los Knicks ha encadilado a la afici¨®n del siempre lustroso y vociferante Madison Square Garden. El p¨ªvot lituano, con su 12.4 de promedio de anotaci¨®n, aunado a sus 9.1 rebotes y 0.9 bloqueos por noche, es el escudero perfecto de los Pelicans, que est¨¢n cerca de la post-temporada en el ultra-competitivo Oeste (6¡ã, 45-30).
Recta final en la NBA 2023-2024
A la temporada regular le queda una semana y media de vida. Despu¨¦s ser¨¢ turno del corte de caja. Doncic, Edwards y Shai apuntan al All-NBA Team, mientras que Brunson y el mismo Ant-Man podr¨ªan optar al MIP (Jugador con Mayor Progreso). Menci¨®n honor¨ªfica para Austin Reaves, Dilon Brooks y Paolo Banchero, mundialistas estelares con una campa?a de m¨¦ritos en la NBA.
Todo est¨¢ por definirse.
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