Vacas que fueron abandonadas en una isla desierta hace 150 a?os tuvieron una evoluci¨®n ¨²nica con un final inquietante

Durante m¨¢s de un siglo, una isla remota en el sur del oc¨¦ano ?ndico fue el hogar de una rara raza de ganado salvaje, hasta que los animales fueron sacrificados de forma controvertida.

Se cree que la poblaci¨®n bovina era la m¨¢s parecida gen¨¦ticamente a la raza Jersey. Prosper¨® en la isla de ?msterdam, un territorio franc¨¦s a unas 900 millas de la tierra m¨¢s cercana, despu¨¦s de que un peque?o n¨²mero de ganado fundador fuera abandonado all¨ª por colonos que fracasaron ??a fines del siglo XIX.

?Qu¨¦ saber sobre la isla de ?msterdam?

La Isla de ?msterdam es un lugar azotado por el viento que actualmente no tiene residentes permanentes y que, seg¨²n la descripci¨®n del blog especializado en vida silvestre Les Biodiversitaires, alberga ¡°solamente una vegetaci¨®n escasa¡±.

Se trata de una de las numerosas islas que conforman las Tierras Australes y Ant¨¢rticas Francesas (TAAF), en una zona que experimenta "un clima cambiante, precipitaciones importantes y temperaturas que oscilan entre -5 ¡ãC y 20 ¡ãC¡±, explica la Asociaci¨®n de Pa¨ªses y Territorios de Ultramar.

?C¨®mo lleg¨® el ganado a la isla de ?msterdam?

Seg¨²n varios relatos, el ganado de la isla de ?msterdam lleg¨® en grupos de cinco o seis animales alrededor de 1870, tra¨ªdos a la isla por un granjero y su familia.

El granjero, llamado Heurtin, hab¨ªa viajado desde otra isla francesa, R¨¦union, situada en el Oc¨¦ano ?ndico a unas 1,700 millas al oeste.

Pero s¨®lo unos meses despu¨¦s de llegar, el granjero y su familia abandonaron sus intentos de establecerse all¨ª, regresaron a R¨¦union y dejaron el ganado a su suerte.

¡°Se vieron obligados a regresar a R¨¦union por las dif¨ªciles condiciones clim¨¢ticas, los problemas de adaptaci¨®n y el aislamiento, dejando atr¨¢s el ganado¡±, se lee en un art¨ªculo de la revista Futura, escrito por un equipo de expertos dirigido por Laurence Flori, director de investigaci¨®n del centro de investigaci¨®n ganadera Umr Selmet.

Sin embargo, aunque Heurtin y su familia no pudieron establecerse en la isla de ?msterdam, parece que el ganado tuvo menos problemas para adaptarse a su entorno.

La poblaci¨®n de ganado crece y crece

Seg¨²n Futura, fueron los aparentes v¨ªnculos gen¨¦ticos con el ganado Jersey, una raza brit¨¢nica, los que resultaron ser un factor importante en la supervivencia sin supervisi¨®n de la poblaci¨®n.

Los autores del art¨ªculo sostienen que las condiciones en Jersey, una isla situada en el Canal de la Mancha entre el Reino Unido y Francia, son relativamente similares a las de la isla de ?msterdam¡±.

Es m¨¢s, el ganado parece haber evitado las mutaciones gen¨¦ticas da?inas que suelen asociarse con una endogamia intensa, se?alan los investigadores.

A finales del siglo XX, la poblaci¨®n de vacas de la isla de ?msterdam ascend¨ªa a aproximadamente 2,000 ejemplares, seg¨²n un estudio de D. Berteaux y T. Micol del Centro de Estudios Biol¨®gicos de Chiz¨¦.

Descrito por Berteaux y Micol como notablemente ¡°de cuerpo peque?o¡±, con ¡°cuernos de longitud media y [pelaje con] muchos patrones de color diferentes¡±, el ganado de la isla sobrevivi¨® ¡°sin alimentaci¨®n suplementaria, suplementos minerales o atenci¨®n veterinaria de emergencia de rutina¡±, dicen los cient¨ªficos.

Berteaux y Micol a?aden que el ganado puede haberse beneficiado de ¡°adaptaciones inusuales, particularmente en lo que respecta a la econom¨ªa del agua¡±.

Pero surgi¨® un problema: el pastoreo de los animales los convirti¨® en una gran amenaza para el ecosistema de la isla de ?msterdam.

?Qu¨¦ especies estaban amenazadas por el ganado?

Cabe destacar que el ganado comenz¨® a invadir el territorio de reproducci¨®n del albatros de ?msterdam, una especie de ave que solo se encuentra en la isla. (En 2019, la poblaci¨®n de aves de la isla contribuy¨® a su inclusi¨®n en la lista de Patrimonio Mundial de la UNESCO).

El pastoreo excesivo tambi¨¦n hab¨ªa puesto al arbusto Phylica arborea en peligro de extinci¨®n, por lo que los administradores de TAAF optaron inicialmente por arrear las vacas a una secci¨®n cercada de la isla.

¡°Se retir¨® el ganado de la mayor parte, lo que permiti¨® rehabilitar el ecosistema terrestre¡±, dicen Berteaux y Micol.

Sin embargo, despu¨¦s del cambio de siglo, se tom¨® la decisi¨®n de eliminar por completo la poblaci¨®n.

Los opositores critican el sacrificio ¡°apresurado¡±

Aunque el equipo de expertos detr¨¢s del documento de Futura no parece cuestionar la necesidad de ¡°salvaguardar las especies silvestres end¨¦micas¡± en la isla de ?msterdam, describen la erradicaci¨®n del ganado como ¡°apresurada¡±, citando la ¡°importancia ecol¨®gica y evolutiva de esta poblaci¨®n bovina ¨²nica¡±.

Se?alan que la purga se llev¨® a cabo a pesar de las peticiones enviadas a los administradores de la TAAF y de las quejas presentadas en el parlamento franc¨¦s. Por su parte, Les Biodiversitaires califica el sacrificio como un ¡°esc¨¢ndalo¡±.

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Sugiriendo que es ir¨®nico que el hecho ocurriera en 2010, el A?o Internacional de la Biodiversidad, el blog dijo en 2011: ¡°Aqu¨ª hay una poblaci¨®n de ganado, aislada gen¨¦ticamente durante 140 a?os, que vive en condiciones clim¨¢ticas extremas, con su propia herencia gen¨¦tica, que es sacrificada como si fuera presa com¨²n¡±.

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