?Qu¨¦ es el ox¨ªgeno oscuro encontrado en el Pac¨ªfico y c¨®mo puede cambiar nuestra comprensi¨®n del origen de la vida?

Los cient¨ªficos han descubierto grumos met¨¢licos en el fondo del oc¨¦ano que podr¨ªan proporcionar una nueva explicaci¨®n a la pregunta de c¨®mo comenz¨® la vida en la Tierra.

Un equipo de expertos que explora la Zona Clarion-Clipperton (CCZ), entre Haw¨¢i y M¨¦xico, ha descubierto una sustancia (no un organismo vivo) que puede producir ox¨ªgeno y emitir casi tanta electricidad como las pilas AA. Antes de este descubrimiento, se cre¨ªa que s¨®lo las algas y las plantas pod¨ªan producir ox¨ªgeno mediante la fotos¨ªntesis, un proceso que requiere luz para funcionar.

Sin embargo, en las profundidades del descubrimiento, a unos 4 km bajo la superficie, se esconde otra opci¨®n. Esta nueva informaci¨®n podr¨ªa hacer que los cient¨ªficos vuelvan a la mesa de dibujo para ampliar la (ya larga) lista de preguntas sobre c¨®mo comenz¨® la vida en nuestro planeta. Es hora de comprar otra pizarra.

?Qu¨¦ es el descubrimiento del ¡°ox¨ªgeno oscuro¡±?

Los cient¨ªficos estaban husmeando en la CCZ en busca de criaturas de aguas profundas y los efectos que una potencial expedici¨®n minera podr¨ªa tener sobre ellas. La zona es rica en lo que las personas de bata blanca llaman ¡®n¨®dulos polimet¨¢licos¡¯, peque?os trozos de roca con forma de patata que est¨¢n llenos de metales como n¨ªquel, cobre y cobalto, sustancias que se utilizan para fabricar bater¨ªas y paneles solares. Seg¨²n explica CNN, ¡°los n¨®dulos se forman a lo largo de millones de a?os a trav¨¦s de procesos qu¨ªmicos que hacen que los metales se precipiten fuera del agua alrededor de fragmentos de conchas, picos de calamares y dientes de tibur¨®n y cubren un ¨¢rea sorprendentemente grande del fondo marino¡±.

Como resultado, la zona se considera un refugio para las empresas que buscan explotar los recursos naturales que los animales han habitado all¨ª durante millones de a?os. Si bien existe la preocupaci¨®n de que la miner¨ªa pueda da?ar irremediablemente el ecosistema perfecto y tener efectos sobre el cambio clim¨¢tico, el dinero manda.

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¡®Uno de los hallazgos m¨¢s apasionantes de los ¨²ltimos tiempos¡¯

¡°Intent¨¢bamos medir la tasa de consumo de ox¨ªgeno por parte del fondo marino¡°, explica a la AFP el autor principal del estudio, Andrew Sweetman, de la Asociaci¨®n Escocesa de Ciencias Marinas (SAMS). Normalmente, la cantidad de ox¨ªgeno recogida en la c¨¢mara (que literalmente agarra trozos del fondo marino como una m¨¢quina de garras en una sala de juegos) ¡°disminuye a medida que es consumida por los organismos al respirar¡°, explica.

Y cuando los niveles de ox¨ªgeno en la muestra comenzaron a aumentar, los cient¨ªficos pensaron que sus m¨¢quinas se hab¨ªan derrumbado bajo la presi¨®n. El ox¨ªgeno no se puede producir aqu¨ª, pensaron. Estamos en la oscuridad total, no hay luz para la fotos¨ªntesis.

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Pero cuando los n¨®dulos fueron llevados a la superficie, para su asombro, los resultados se confirmaron: ¡°incre¨ªblemente¡± ten¨ªan una carga el¨¦ctrica similar a la de una bater¨ªa que se puede encontrar en la parte posterior del control remoto de su televisor o controlador de PlayStation. La carga el¨¦ctrica producida por los n¨®dulos estaba dividiendo el hidr¨®geno y el ox¨ªgeno en el agua en un proceso conocido como electr¨®lisis.

¡°B¨¢sicamente, les dije a mis estudiantes que simplemente volvieran a poner los sensores en la caja. Los enviar¨ªamos de vuelta al fabricante para que los probara, porque nos est¨¢n dando una jerga y cada vez que lo hac¨ªan, el fabricante respond¨ªa: ¡®Est¨¢n funcionando. Est¨¢n calibrados.¡¯¡±

Nicholas Owens, director del SAMS, dijo que este ¡®ox¨ªgeno oscuro¡¯ era ¡°uno de los hallazgos m¨¢s emocionantes en la ciencia oce¨¢nica de los ¨²ltimos tiempos¡±, y agreg¨® que el descubrimiento ¡°nos obliga a repensar c¨®mo pudo haberse originado la evoluci¨®n de la vida compleja en el planeta¡±.

¡°La visi¨®n convencional es que el ox¨ªgeno fue producido por primera vez hace unos 3.000 millones de a?os por microbios antiguos llamados cianobacterias y que a partir de entonces hubo un desarrollo gradual de vida compleja¡±, a?adi¨® Owens, ¡°y, si el proceso est¨¢ ocurriendo en nuestro planeta, ?podr¨ªa estar ayudando a generar h¨¢bitats oxigenados en otros mundos oce¨¢nicos?¡± El art¨ªculo de investigaci¨®n fue publicado en Nature Geoscience.