Shelton, el invitado sorpresa

Seguro que cuando vio el cuadro del US Open, Novak Djokovic no esperaba que el ¨²ltimo obst¨¢culo con el que podr¨ªa encontrase en su camino hacia la final fuera Benjamin Todd Shelton, el estadounidense de 20 a?os y 47? que es la gran revelaci¨®n del torneo. Por el lado del serbio compet¨ªa con opciones de encontrarse con ¨¦l en la pen¨²ltima ronda Holger Rune, cuarto favorito, y Casper Ruud, quinto y finalista en 2022. Pero el dan¨¦s cay¨® a las primeras de cambio, ante el espa?ol Carball¨¦s; y el noruego, en la segunda ronda contra el chino Zhang. Las alternativas eran Paul y Tiafoe, pero a los dos los elimin¨® Shelton, al ¨²ltimo por 6-2, 3-6, 7-6 (7) y 6-2 en cuartos. De ah¨ª que sea ¨¦l quien se enfrente el viernes por primera vez a Djokovic.

Novak (36) es 16 a?os mayor que Ben (20), pero atesora 95 t¨ªtulos y 1.054 victorias m¨¢s que el joven zurdo de Atlanta. La distancia en cuanto a experiencia es sideral. ¡°Creo que cada vez que juegas contra alguien por primera vez, que ha estado en esta situaci¨®n tantas veces y suele salir victorioso, eso est¨¢ en tu cabeza. Pero mi estilo de juego puede ser un ventaja ante un rival que no me conoce, porque puedo hacer cosas diferentes y disruptivas¡±, dice Shelton, que iba para quarterback antes de decidirse por la raqueta y en parte por eso tiene uno de los servicios m¨¢s potentes del circuito. Contra su compatriota Paul en octavos, hizo un saque a casi 240 Km/h (239,792), cerca del r¨¦cord (253) de otro estadounidense, el reci¨¦n retirado John Isner. Lidera la estad¨ªstica de aces en el torneo con 76. ¡°Es la mejor arma que tiene. El hecho de que ensayara tanto (los pases largos de f¨²tbol americano) es la principal causa de que ahora le pegue con tanta fuerza¡±, cont¨® en una entrevista para la ATP su padre, Bryan, extenista que fue 55? del mundo y gan¨® dos t¨ªtulos en Newport (1991 y 1992) y ahora es su entrenador.

Puede decirse que Shelton es el invitado inesperado en las semifinales, porque aunque brill¨® con su pase a cuartos en Australia a principios de a?o, despu¨¦s entr¨® en crisis y su balance entre Melbourne y Nueva York fue 7-17. El registro de su carrera a¨²n es negativo (20-23) y no ha levantado ning¨²n trofeo.

Relaci¨®n con Federer

Pero el campe¨®n de la NCAA por equipos en 2021 e individual en 2022, justo antes de hacerse profesional, tiene algo y lo ha visto una leyenda que, adem¨¢s, es su ¨ªdolo: Roger Federer. El ganador de 20 Slams intervino en el acuerdo con On, la empresa suiza de equipaci¨®n deportiva que financia el de Basilea. Shelton e Iga Swiatek, n¨²mero uno hasta el pr¨®ximo lunes, son las estrellas de esta marca y hace unos d¨ªas convivieron con el propio Federer, asesor creativo, en un acto en Nueva York.

Shelton es un apasionado del atletismo y celebra sus victorias simulando que usa un tel¨¦fono, al estilo Grant Halloway, tres veces campe¨®n mundial de 110 mv al que conoci¨® en Gainesville (Florida), donde vive. ¡°Tambi¨¦n me conecta con mis amigos, es como si les llamara¡±, explica este chico sencillo, risue?o y simp¨¢tico, que experimenta muchas cosas por primera vez, como le pas¨® a Carlos Alcaraz. Qui¨¦n sabe si pronto se enfrentar¨¢n de nuevo.