El laboratorio del tenis: ¡°La creatividad es el arma y la debilidad de Alcaraz¡±

En medio del bullicio de los partidos, Mike James nunca pierde la concentraci¨®n. En ciertos momentos, todos los ojos miran hacia su tablet. Holger Rune, 7? del mundo, es el receptor de sus conclusiones. Y conf¨ªa mucho en ellas. Tras una vor¨¢gine de cambios en su equipo, el dan¨¦s, de nuevo bajo la batuta de Patrick Mouratoglou despu¨¦s de trabajar brevemente con Severin Luthi y Boris Becker, ha mantenido siempre en su estructura al brit¨¢nico, al que considera fundamental. ¡°Yo soy la ciencia y el entrenador es el artista¡±, dice Mike, especialista de rendimiento en la Mouratoglou Tennis Academy. ¡°Hemos desarrollado una aplicaci¨®n a la que tanto t¨¦cnicos como jugadores tienen acceso. En ella, volcamos todos los datos que recopilamos. Mi trabajo consiste en tratarlos y transmitir la informaci¨®n al equipo. Intentamos encontrar los ingredientes que cada jugador necesita para su receta¡±, desarrolla en conversaci¨®n con AS.

Mike es uno de los pocos analistas de datos que hay en el circuito ATP. ¡°Actualmente, somos cinco o seis las personas en el tour que nos dedicamos exclusivamente a ello¡±, asegura. M¨¢s all¨¢ de Rune, en cuyo banquillo se sienta durante todos sus partidos, tambi¨¦n trabaja con Coco Gauff, n¨²mero 3 del ranking WTA, y Linda Fruhvirtova (92?), promesa checa de 18 a?os. Especializado desde 2018, un pionero, tambi¨¦n ha estado, entre otros, en el equipo de Iga Swiatek, n¨²mero uno del mundo. ¡°La utilizaci¨®n del big data en el tenis es nueva si la comparamos con el f¨²tbol. Los datos que nos ofrecen las retransmisiones televisivas no nos dan una imagen completa. Sobre todo, en la WTA, que lleva ofreciendo en pantalla las mismas estad¨ªsticas durante los ¨²ltimos 20 a?os. Seguro que terminaremos alcanzando el nivel de complejidad del f¨²tbol¡±, dice ambicioso James, aficionado del Leicester City.

Su trabajo, respaldado por un amplio equipo, es laborioso. Se divide, principalmente, en dos fases: recopilaci¨®n y etiquetado. En ambas se parte de im¨¢genes registradas por c¨¢maras. ¡°Las procesamos a trav¨¦s de nuestra propia herramienta de an¨¢lisis en Mouratoglou Analytics. Tratamos los datos y obtenemos nuestros propios insights (valores que ofrecen las claves para resolver un problema determinado). En el f¨²tbol, por ejemplo, est¨¢n muy de moda los goles esperados. Ese es el tipo de m¨¦tricas que buscamos¡±, explica Mike. ¡°En el tenis, en ese sentido, observamos c¨®mo les llega la bola a los jugadores despu¨¦s de realizar un saque abierto. Berrettini o Tsitsipas, tras los an¨¢lisis, sabemos que quieren jugar con su derecha tanto como sea posible. Djokovic, Alcaraz o Rune, en cambio, no se sienten inc¨®modos si tienen que dar ese tercer golpe del punto con su rev¨¦s¡±, ampl¨ªa.

?Qu¨¦ otros datos se buscan? Mike le presta especial atenci¨®n a la variaci¨®n de la velocidad de la bola a lo largo de un partido. ¡°En las estad¨ªsticas tradicionales, s¨®lo se suelen ofrecer ganadores y errores no forzados, pero la mayor¨ªa de los puntos terminan en errores forzados. La pregunta es: ¡®?C¨®mo debe ser la derecha de Rune para que Djokovic termine cometiendo un error forzado?¡¯¡±, pone como ejemplo. Para responder, tiene en cuenta la posici¨®n en pista de los jugadores o su biomec¨¢nica, entre otras variables. ¡°Si tienes a Isner, que mide casi dos metros, y a Schwartzman no puedes compararles. ?En qu¨¦ otro deporte se enfrentar¨ªan de igual a igual? En boxeo, hay categor¨ªas de peso. En f¨²tbol, Schwartzman igual ser¨ªa Messi (entre risas) e Isner, portero. Luego hay que tener en cuenta la diferencia de altitudes, las pelotas, las superficies, las horas, etc. El tenis es muy loco para los datos¡±, desarrolla con el entusiasmo del que ha aceptado el reto de descifrar el enigma.

?Qu¨¦ dice el big data de Alcaraz, Djokovic¡­?

Desde su experiencia con los datos, probablemente, Djokovic es el jugador que m¨¢s ha impresionado a Mike James. ¡°Es un fen¨®meno¡±, resume el analista brit¨¢nico, escapando por un momento de la jerga cient¨ªfica. Nole, en 2023, sin ir m¨¢s lejos, fue el tenista del circuito con mejores valores en la ¡°calidad del golpeo¡±, un indicador que mide en tiempo real la velocidad, las revoluciones, la profundidad y la longitud de las bolas jugadas, con una puntuaci¨®n final del 0 al 10 para todos los golpes (derecha, rev¨¦s, saque y resto). ¡°Su movimiento en la pista es incre¨ªble. Lo que est¨¢ haciendo con 36 a?os, tambi¨¦n¡±, ensalza James. ¡°Pero, por detr¨¢s, llegan jugadores muy buenos. Novak no estar¨¢ ah¨ª para siempre. Bueno, espero que no, vaya¡±, bromea.

Tras la era del Big Three, el esplendor de Federer, Nadal y el propio Djokovic, Mike identifica ¡°un tenis de nueva generaci¨®n¡±. Alcaraz, que este mi¨¦rcoles se mide con Alexander Zverev en Indian Wells, y Rune, seg¨²n ¨¦l, son los m¨¢ximos abanderados, con permiso de un Sinner que se ha puesto a dominar el circuito en los ¨²ltimos meses, pero con otro estilo. ¡±Carlos y Holger est¨¢n haciendo m¨¢s dejadas y voleas despu¨¦s del servicio. Tambi¨¦n llegan mucho a la red. Entonces, creo que realmente est¨¢n cambiando el tenis, la forma de jugar. Sinner se sit¨²a cerca de la l¨ªnea de fondo y juega a un ritmo tremendo. Lo que hace en esa situaci¨®n es de muy, muy alto nivel, pero utiliza menos variedad¡±, describe sobre los tres jugadores que, para muchos, est¨¢n destinados a heredar la triple corona del tenis mundial. ¡°La gente habla del nuevo Big Three. Es pronto y eso a¨²n no est¨¢ sucediendo, pero s¨ª creo que podr¨ªamos ver algo as¨ª¡±, se suma.

La creatividad, para James, es lo que mejor define tanto a Rune como a Alcaraz, del que dice que tiene ¡°la derecha m¨¢s r¨¢pida del circuito¡±. ¡°No tiene miedo a subir. Adem¨¢s, me impresiona c¨®mo cambia la velocidad de su servicio. Realiza un primero a 200 km/h y luego, en el siguiente primero, golpea a 90 y con kick (mucho bote). Los rivales no se lo esperan. Luego, por supuesto, est¨¢ su movimiento. Su capacidad para pasar de la defensa al ataque con un solo golpe¡±, destaca sobre Carlitos. ?Y cu¨¢l es su debilidad? ¡°Puede sonar extra?o, pero, de nuevo, digo la creatividad. En un mal d¨ªa, la selecci¨®n de tiro, porque tiene un abanico muy amplio, le hace cometer errores. Nadal, por ejemplo, siempre sigue un mismo patr¨®n. Es m¨¢s acad¨¦mico, una bestia desde el fondo, y evita esos momentos. La caja de herramientas de Alcaraz es un arma incre¨ªble, pero tambi¨¦n puede ser su debilidad¡±, analiza sobre los aspectos que Charly, a sus 20 a?os, a¨²n puede mejorar.

La Rafa Nadal Academy registra datos y h¨¢bitos

Uno de los centros de referencia a nivel mundial en cuanto a formaci¨®n de jugadores, la Rafa Nadal Academy que mont¨® hace ya unos cuantos a?os el ganador de 22 Grand Slams, tambi¨¦n usa el ¡®big data¡¯ para mejorar el desarrollo de sus tenistas. Lo hace a todos los niveles, pero incorpora, adem¨¢s, un registro personalizado que va m¨¢s all¨¢ de las pistas y que se antoja igualmente importante en un deporte cada vez m¨¢s exigente en distintos ¨¢mbitos.

Lo explica Nacho Gonz¨¢lez, head coach del programa Junior Weekly, en conversaci¨®n con AS. ¡°Con respecto a rendimiento, tenemos una m¨¢quina, de la marca Wingfiled, que con la inteligencia artificial recoge todo lo que pasa en la pista, desde nivel amateur e iniciaci¨®n. Muestra todo lo que nos gusta ver: cu¨¢ntas derechas, cu¨¢ntos reveses, donde bota la pelota, velocidades de saque¡­ A niveles un poco m¨¢s altos, se puede utilizar para valorar ciertas mejoras de los jugadores, si van subiendo la velocidad, si la precisi¨®n aumenta¡­¡±, dice el t¨¦cnico. ¡°Luego, tenemos un software propio, que estamos desarrollando desde 2017, y en ese recogemos todos los datos de nuestros tenistas a nivel hol¨ªstico: si vienen a comer o no, el f¨ªsico, los entrenamientos, en los que ellos mismos valoran si est¨¢n cansados o no, las ausencias que tienen, las diferentes razones¡­ En competici¨®n, registramos todos los partidos que juegan y los resultados, d¨®nde los juegan, y al final nos sirve para analizar el desarrollo del jugador¡±, a?ade sobre su novedoso sistema.

Gonz¨¢lez explica que, en una segunda fase, esperan poder ¡°juntar todos los datos de todas las ¨¢reas, de la preparaci¨®n f¨ªsica, de la residencia, incluso el colegio, el ¨ªndice de lesiones¡­¡±. ¡°Lo que s¨ª que estamos analizando, sobre todo, es c¨®mo est¨¢n desarroll¨¢ndose los jugadores. Hicimos un peque?o estudio hace dos, tres a?os, de cu¨¢les eran los n¨²meros de partidos indicados para los diferentes niveles, viendo c¨®mo mejoraban en el ranking, si jugar m¨¢s o menos era un ¨ªndice de mejora. Lo relacionamos tambi¨¦n con el n¨²mero de lesiones que ten¨ªan, para saber cu¨¢les eran los puntos ideales en el desarrollo. Que no sean solo resultados de ganado o perdido. Al final, eso ya es m¨¢s dif¨ªcil de controlar¡±, desarrolla.

Estos estudios sirven, entre otras cosas, para ¡°evitar las lesiones a edades tempranas¡±. ¡°Todo lo que podamos hacer para limitarlas, mucho mejor. Todos los jugadores tienen sus cuatro grabaciones durante el a?o, y los datos, al final, ayudan a reforzar. Si est¨¢ fallando mucho en las primeras bolas, el mensaje es decirle al jugador, mira, es esto, ?sabes? Y no se lo estoy diciendo yo, porque con los datos no hay discusi¨®n posible¡±, comenta Nacho. Este m¨¦todo lo ha utilizado, entre otros, Casper Ruud, tenista de la Rafa Nadal Academy que es n¨²mero 9 del mundo y ha sido segundo del ranking y tres veces finalista de Grand Slam. ¡°Con nuestro entrenador que est¨¢ con ¨¦l, Pedro Clar, (Ruud) lo ha utilizado para mejorar su porcentaje de primeros saques. Si yo te digo que lo mejores y lo que haces es bajar la velocidad, no sirve. Es la combinaci¨®n de todo la que te ayuda a saber si la evoluci¨®n es buena o no¡±, ejemplifica.

Nadal, un usuario m¨¢s

Con su propio equipo, Rafa Nadal tambi¨¦n recurre a estas ayudas. ¡°Yo s¨¦ que trabaja con datos, aunque m¨¢s en el ¨¢mbito de competici¨®n. La ATP tiene un sistema que le da todo el reporting de datos. Y luego creo que tiene gente alrededor que le ayuda mucho dentro del equipo. Tiene alguno del equipo t¨¦cnico que s¨ª que lo valora mucho y que lo utiliza sobre todo para analizar jugadores y para valorar un poco las mejoras de Rafa¡±, revela Gonz¨¢lez, que le augura un futuro pr¨®spero a estos m¨¦todos de an¨¢lisis, a¨²n con mucho potencial para evolucionar, coincidiendo con lo expuesto por Mike James.

¡°Se trabaja mucho en el descanso como una herramienta de prevenci¨®n de lesiones. Hay pulseras hoy en d¨ªa en el mercado que te dan much¨ªsima informaci¨®n. Y la preparaci¨®n f¨ªsica se trabaja mucho tambi¨¦n. Y yo creo que ir¨¢ a m¨¢s, sobre todo cuando podamos relacionarlo todo, interpretar los datos unificados y que nos indiquen las tendencias. Ojal¨¢ pasara con la educaci¨®n tambi¨¦n. Que los que tienen unas mejores notas y son m¨¢s responsables, sean mejores jugadores de tenis. Creo que cuanta m¨¢s estabilidad hay, mejor les suele ir¡±. Nacho insiste en el asunto del descanso. ¡°Es delicado. El m¨®vil y el estar con ¨¦l por las noches, no descansar bien¡­ puede tener un impacto muy, muy grande en cuanto a lesiones, aunque no vamos a cambiar la cultura ni vamos a hacer que el m¨®vil desaparezca. Por la noche, cuanto peor duermas, menos descansas, peor f¨ªsico vas a tener al d¨ªa siguiente y m¨¢s riesgo de lesi¨®n¡±, relaciona.

En un tenis cada vez m¨¢s exigente, Gonz¨¢lez advierte de sus peligros. ¡°Podemos intentar evitar las lesiones al m¨¢ximo posible, pero la realidad es que la velocidad a la que se est¨¢ jugando este deporte, el impacto que tiene, hace que haya factores inevitables. Hay chicos de 16 o17 a?os jugando a una velocidad espectacular. La carga de partidos, el sistema que tenemos en el tenis, esa necesidad de tener que competir, de tener que sumar, hace que sea todo muy dif¨ªcil. Hay ciertos deportes, como el ciclismo, en el que hay equipos que se llevan hasta las mismas almohadas para poder dormir en las mismas condiciones¡±, se extiende. As¨ª es el tenis del presente, uno que necesita del an¨¢lisis, de la inteligencia artificial, del big data y de la educaci¨®n. Uno que tambi¨¦n se disputa en los laboratorios.