Estados Unidos lleg¨® a tierra de Sevilla confiando en los puntos de Andy Roddick para llevarse la Ensaladera... Y al ca?onero le pas¨® por encima un chaval de 18 a?os, ante 27.000 espectadores, al que el p¨²blico espa?ol alz¨® a los altares: 6-7, (6), 6-2, 7-6 (6) y 6-2. Espa?a se puso 2-0 el primer d¨ªa con el arrojo de un tenista que a¨²n no hab¨ªa debutado en Roland Garros. "Fue uno de los partidos que marcaron mi carrera, pero el verdadero art¨ªfice fue Carlos Moy¨¢, que nos dio dos puntos", recordaba Rafa.

El 8 de mayo del 2005 los gladiadores volvieron a aparecer en Roma, pero en el Foro It¨¢lico. Nadal tumb¨® a Guillermo Coria por 6-4, 3-6, 6-3, 4-6 y 7-6 (6) en un partido que se extendi¨® 5h:14. Pura agon¨ªa. Con 18 a?os, el espa?ol s¨®lo hab¨ªa disputado cuatro partidos a esa distancia de cinco sets, con un balance de 2-2. Las finales de los Masters 1.000 eran entonces a cinco mangas. El espa?ol perd¨ªa 0-3 en la ¨²ltima, pero ese d¨ªa el mago fue ¨¦l, no Coria. "Pele¨¦ con todo lo que ten¨ªa, porque pensaba que Coria se rendir¨ªa y no lo hizo".

En 2005, Nadal explot¨® con 11 t¨ªtulos. Y el ¨²ltimo de ellos lleg¨® en el Rock¨®dromo de Madrid, en pista dura por entonces y ante un sacador como Ivan Lujbicic favorecido en sus tiros los m¨¢s de 650 metros de altitud de la capital. Entre el delirio, Rafa neutraliz¨® al croata (12? del ranking) por 3-6, 2-6, 6-3, 6-4 y 7-6 (3). En m¨¢s de cuatro horas, dio una lecci¨®n de convencimiento. Pero su pie izquierdo (donde finalmente se descubri¨® que sufr¨ªa el incurable S¨ªndrome de M¨¹ller-Weiss) acab¨® machacado. Se perdi¨® el Masters de final de a?o en Shangh¨¢i y el Open de Australia.

"Es la victoria m¨¢s emocionante de mi carrera", ha confesado Nadal. Fue el 6 de julio de 2008, dur¨® 4h:48 y se convirti¨® en la final m¨¢s larga de la historia del m¨ªtico 'grande' que se disputa sobre la hierba del All England Club (luego Djokovic-Federer emplearon 4h:57 en 2019). Comenz¨® a las 14:36 y acab¨® a las 21:16 cuando Federer estrell¨® una derecha en la red que signific¨® el 6-4, 6-4, 6-7 (5), 6-7 (8) y 9-7. Entre medias, dos interrupciones por la lluvia y m¨¢s de una hora de nervios en el vestuario, una remontada del suizo desde el 0-2 y la neutralizaci¨®n de dos bolas de partido para el espa?ol en el cuarto set... Belleza, tensi¨®n, extenuaci¨®n, emoci¨®n, ¨¦pica... "El partido m¨¢s grande que haya visto nunca", en palabras de John McEnroe.

Nadal logr¨® el pase a la final tras aguantar en pie a un brutal Fernando Verdasco, al que acab¨® eliminando por 6-7 (4), 6-4, 7-6 (2), 6-7 (1) y 6-4 en 5h:14. Rafa aprovech¨® 4 de 20 oportunidades de break y el madrile?o, 2 de 4. "F¨ªsicamente me llev¨® al l¨ªmite", rememoraba el mallorqu¨ªn, que ese d¨ªa sobrevivi¨® a un bombardeo de 20 aces, a m¨¢s de 90 golpes ganadores, a tiros salvajes disparados desde la zurda de su amigo, que lleg¨® a tener 4-4 y 0-30 en el quinto set, a dos puntos de servir para ganar. Pero la indestructible roca, el n¨²mero uno, sigui¨® firme hacia la victoria.

Nadal estaba fundido, roto, despu¨¦s de la batalla de 5h:14 minutos en las semifinales contra Verdasco. Y apareci¨® t¨ªo Toni. ¡°No te enga?es, todos podemos m¨¢s. Es cuesti¨®n de motivaci¨®n. Si alguien te apuntara con una pistola, podr¨ªas correr¡±, le dijo. No hizo falta un rev¨®lver. Gan¨® a Roger Federer, aunque no fue f¨¢cil. Estuvo 4h:23 sobre la pista para ganar 7-5, 3-6, 7-6 (3), 3-6 y 6-2. Su primer mordisco al trofeo del grande oce¨¢nico. El suizo, que aspiraba a igualar a 14 'grandes' con Sampras, se ech¨® a llorar en la entrega de trofeos. "Dios, esto me est¨¢ matando", dijo tras un minuto y 15 segundos de sollozos.

Nadal perdi¨®, pero el partido ser¨¢ recordado para siempre por lo brutal del espect¨¢culo. Djokovic se impuso por 5-7, 6-4, 6-2, 6-7 (5) y 7-5, en 5h:53 de puro show, el partido de mayor duraci¨®n del Grand Slam que se disputa en Melbourne. Y la final de Grand Slam m¨¢s larga de la historia. S¨®lo el primer set se extendi¨® 80 minutos. En la manga definitiva, Nadal se coloc¨® 4-2 y servicio y el serbio parec¨ªa cansado y contracturado. Pero resucit¨®. Nadal se despidi¨® del p¨²blico as¨ª: "No olvid¨¦is este partido, yo nunca lo voy a olvidar".

Para la ATP fue "el mejor partido de Grand Slam del a?o". En la alfombra ocre de Roland Garros, la semifinal se sald¨® con 6-4, 3-6, 6-1, 6-7 (3) y 9-7 en 4h:37. El serbio llev¨® al l¨ªmite al rey de la tierra en su escenario fet¨¦n. "Una barbaridad", lo describi¨® el espa?ol. "Yo disfruto con este tipo de partidos, porque se sufre y yo disfruto con el sufrimiento", remach¨®. Al de Belgradole faltaba el t¨ªtulo de Par¨ªs y sali¨® dispuesto a matar o morir. Nadal lleg¨® a estar 4-2 abajo en el quinto, pero en fue capaz de orquestar una en¨¦sima lecci¨®n de supervivencia.

"Es uno de los d¨ªas m¨¢s emocionantes de mi carrera", sentenciaba Nadal en la Arthur Ashe despu¨¦s de derrotar a Daniil Medvedev en cinco sets para lograr su cuarta corona en Nueva York y el 19? de sus Grand Slams. El ruso plant¨® cara en un duelo en el que remont¨® dos sets: 7-5, 6-3, 5-7, 4-6 y 6-4 en casi cinco horas. Los brazos como palas de Medvedev lo devolv¨ªan todo. Fue un ejercicio de autodestrucci¨®n, porque nadie hab¨ªa volteado un 2-0 a Nadal en la final de un grande. Pero el final fue feliz. Y Nadal, en el suelo, llor¨® como nunca.

Medvedev hab¨ªa ganado dos sets y se adelantaba 1-0 en el tercero. La imagen televisiva mostraba sobre la pista el 'Win predictor', el algoritmo matem¨¢tico que otorgaba un 96% de probabilidades de victoria para el ruso y s¨®lo un 4% para el espa?ol... Y entonces Nadal le dio la vuelta. "Es el t¨ªtulo m¨¢s inesperado de mi carrera y de los m¨¢s emocionantes por todo lo que he vivido los ¨²ltimos meses", cont¨®. Poco antes, hab¨ªa valorado retirarse porque su pie izquierdo no mejoraba. Cuatro meses atr¨¢s, caminaba con muletas y la pierna escayolada "Si se rompe, se rompe", le dijo a Moy¨¢. Pero aguant¨®. Y gan¨®. Por 2-6, 6-7 (5), 6-4, 6-4 y 7-5 en 5h:24. El Grand Slam n¨²mero 21.