Eric Babolat: ¡°Nadal solo ped¨ªa m¨¢s efecto para su raqueta¡±

La carrera de Rafa Nadal no se entiende, de hecho ni existe, sin una raqueta de Babolat pegada a su mano. La marca francesa, a punto de cumplir 150 a?os de historia, ha acompa?ado siempre al ganador de 22 Grand Slams, retirado del tenis el pasado mes de noviembre tras la Copa Davis de M¨¢laga. El CEO de la empresa con sede en Lyon, Eric Babolat, es el quinto de su generaci¨®n al frente de la compa?¨ªa, y atiende a AS para valorar el adi¨®s de la figura m¨¢s relevante en la historia ten¨ªstica de la marca, la cual ha acompa?ado a Nadal durante 29 a?os.

?C¨®mo vivi¨® el adi¨®s de Rafa?

Fue una semana especial para Rafa, para el tenis espa?ol, para su familia y tambi¨¦n para la familia de Babolat, porque nos sentimos parte de su familia ya que llevamos trabajando con ¨¦l desde que ten¨ªa nueve a?os. Tenemos una larga historia juntos, de alg¨²n modo no se ha acabado. El final deportivo ha llegado despu¨¦s de todos estos a?os, as¨ª que tenemos muchas emociones y hemos querido apoyar a Rafa en todo momento de su carrera, tambi¨¦n espec¨ªficamente en este periodo, y despu¨¦s continuar con la perspectiva que tenemos juntos. Sab¨ªamos que este momento llegar¨ªa en alg¨²n punto, pero hace a?os ya planeamos que quer¨ªamos continuar trabajando juntos de alg¨²n modo, y ese ser¨¢ el caso despu¨¦s de su carrera deportiva. Est¨¢ organizado, de alg¨²n modo, as¨ª que es m¨¢s un tema de sumar a lo que ya hacemos con su Academia, en Manacor, en Kuwait... O con su Fundaci¨®n. As¨ª que s¨ª, para m¨ª es el final de un ciclo. Pude estar en Espa?a en la Copa Davis de 2004, cuando Rafa jug¨® contra Roddick, y me hace feliz que haya dicho adi¨®s en este torneo. Sabemos lo importante que es para Rafa jugar por equipos, por Espa?a, as¨ª que fue una buena forma de despedirse.

?Le cuesta aceptar la retirada de Nadal?

S¨ª, hay muchas emociones y es dif¨ªcil. Sab¨ªamos que alg¨²n d¨ªa iba a parar, podr¨ªa haber habido cualquier lesi¨®n, y Rafa era consciente de que esta historia acabar¨ªa en alg¨²n momento. ?l ya ha dicho que ha sido un camino m¨¢s largo de lo que se esperaba, incluso lidiando con todas las lesiones. Ha sido tan largo que a veces pens¨¢bamos que nunca parar¨ªa, pero la realidad ya est¨¢ aqu¨ª. Aunque para nosotros no es el final de la historia, es un nuevo cap¨ªtulo. Lo que Rafa ha hecho en el tenis y en el deporte es gigante, es mucho m¨¢s que un jugador. Sus valores, su forma de comportarse... Es ¨²nico en el deporte y m¨¢s fuerte que cualquier otra cosa. Muchos no solo le quieren por el deporte, sino por ser Rafa, el hombre. Significa mucho eso. Conocemos a Rafa desde que era un chico peque?o que quer¨ªa practicar deporte, y ha crecido mucho desde entonces.

?Qu¨¦ recuerda de ese ni?o de nueve a?os que lleg¨® a la familia de Babolat?

?Muchas cosas! Lo primero que sab¨ªamos es que quer¨ªa jugar al f¨²tbol, pero que ten¨ªa que mudarse a Barcelona. Se qued¨® en Manacor y con su t¨ªo Toni compr¨® una raqueta para tomarse el tenis en serio. La raqueta que cogi¨® fue una Babolat, una Pure Drive. Eso no lo sab¨ªamos. Uno o dos a?os despu¨¦s, nuestro representante en el sur de Espa?a escuch¨® hablar de ¨¦l, que hab¨ªa un chico joven muy bueno. Con 12 a?os firmamos su primer contrato como embajador j¨²nior, ten¨ªamos varios en Espa?a y en el mundo. Despu¨¦s, gan¨® el Mundial sub-14, Les Petit AS... Fue apareciendo en el radar, porque hasta eso no hab¨ªa jugado mucho fuera de Espa?a, no como lo hacen los j¨²niors hoy en d¨ªa. La primera vez que le vi en persona fue en un hotel en Nueva York. ?l tendr¨ªa 17 a?os, justo despu¨¦s de su primer US Open. Fui a hablar con ¨¦l, pero me di cuenta de que no hablaba mucho ingl¨¦s, y yo no hablaba espa?ol. Me present¨¦, pero no nos pod¨ªamos comunicar (ri¨¦ndose). As¨ª que nuestro primer encuentro fue gracioso. Despu¨¦s tuvimos muchas charlas, por suerte, y le pudimos acompa?ar al lado de la pista en grandes torneos como Roland Garros o Wimbledon. Tambi¨¦n hemos pasado mucho tiempo fuera de la pista porque hemos estado en Manacor, trabajando con ¨¦l para preparar la temporada, para ver qu¨¦ materiales quer¨ªa. Pudimos conocer al hombre y al campe¨®n, ser parte de su familia. Nosotros somos un negocio familiar, soy la quinta generaci¨®n de Babolat. Y eso marc¨® la diferencia para ¨¦l y su familia en este mundo en el que las compa?¨ªas solo aguantan unos a?os con una compa?¨ªa.

De hecho, crearon de la nada una raqueta para ¨¦l.

Rafa siempre ha confiado en que Babolat le ha podido proporcionar el material adecuado, la raqueta y el cordaje correcto. Inventamos una categor¨ªa de raqueta que no exist¨ªa para ¨¦l, la Aero, porque jugaba con mucho top spin, algo ¨²nico. De alg¨²n modo, era f¨¢cil satisfacer sus necesidades, porque siempre nos ped¨ªa m¨¢s spin (efecto), m¨¢s spin y m¨¢s spin (se r¨ªe). Primero hicimos la raqueta Aero, que le ayudaba al efecto en el aire. Despu¨¦s hicimos el cordaje RPM, que es negro y le daba tambi¨¦n m¨¢s spin. Rafa nos empuj¨® a tener mejores productos, y sali¨® bien. Siempre ha confiado en nosotros. Recuerdo que, en 2009, estaba lesionado y fue a Lyon, la primera vez que fue a nuestra sede, y prob¨® el cordaje negro. Los ingenieros le explicaron por qu¨¦ era bueno, y ¨¦l nos mir¨® y nos dijo que no entend¨ªa nada, pero que estaba seguro de que ser¨ªa positivo.

?Y cu¨¢l ha sido la clave para mantener su confianza durante m¨¢s de dos d¨¦cadas?

Estar cerca de ¨¦l, trabajar con su familia y sus equipos, y ser buenos en los productos que hacemos. Por supuesto que la presi¨®n ha sido fuerte, sobre todo cuando empezaba a ser conocido, as¨ª que cambiamos muchas cosas o hicimos mucho espec¨ªficamente para ¨¦l. Normalmente el contrato de un jugador con una marca es de tres o cuatro a?os. En 2007, Rafa era muy deseado por marcas de la competencia que pujaban fuerte por ¨¦l, le promet¨ªan muchas cosas, y era complicado tener negociaciones cada tres o cuatro a?os para renovar. Por eso dijimos de hacer un contrato de 10 a?os, hasta 2017. Al principio pensamos que en ese a?o pod¨ªa acabar todo, pero no fue el caso. Quer¨ªamos continuar juntos y seguir felices, sin cuestionarse si deber¨ªamos seguir o parar. Para un jugador como Rafa, la raqueta es su mano, y ¨¦l no quer¨ªa cambiar su mano, lo estaba haciendo bien as¨ª. Cada a?o hab¨ªa peque?as mejoras, y nunca dud¨® gracias a ello. Por supuesto que ha habido presiones econ¨®micas a veces, no sab¨ªamos si est¨¢bamos al nivel del valor que este chico ten¨ªa en el planeta. Pero lo particular de Babolat es que quer¨ªamos a Rafa para su equipamiento, no somos como una marca de coches o un banco que le pueden querer para comunicar con su imagen. A menudo no digo que somos un patrocinador, sino una compa?¨ªa de equipo deportivo, que es clave para el jugador. Y Rafa y su equipo siempre lo entendieron. Hay ejemplos de jugadores que cambian de raqueta solo por dinero, lo cual nunca ha sido un buen movimiento si la raqueta no es la apropiada. El primer motivo para cambiar de raqueta es que sea mejor, y despu¨¦s ya viene el dinero.

?Cu¨¢ndo se dio cuenta de que ten¨ªan un diamante?

Es dif¨ªcil de decir. Lo que nos dimos cuenta de inmediato es que era diferente en su comportamiento, su familia, el entorno. Con Toni siempre trabajaron para mejorar y ampliar su potencial. Recuerdo una entrevista, despu¨¦s de ganar Roland Garros, en la que Rafa y Toni dec¨ªan que s¨ª, que estaba bien, pero que ten¨ªa que mejorar el saque, que mejorar el rev¨¦s... La gente le ten¨ªa que recordar que era el n¨²mero uno del mundo y que hab¨ªa ganado Roland Garros, as¨ª que era el mejor. ¡®No, no, soy bueno, pero tengo que mejorar¡¯, dec¨ªa ¨¦l. Eso le hace una persona excepcional. Tambi¨¦n recuerdo cuando iba a ganar su d¨¦cimo Roland Garros, batiendo todos los r¨¦cords, que nos pusimos a pensar en lo dif¨ªcil que es lo que hab¨ªa logrado. Tambi¨¦n me acuerdo de su victoria en Wimbledon 2008, cuando demostr¨® que pod¨ªa jugar y ganar a todo el mundo en cualquier superficie, no solo en tierra, que no solo era un chico de Roland Garros, lo cual ya es ¨²nico y excepcional.

?Qu¨¦ necesita la raqueta perfecta de Nadal?

Mucho top spin, como dec¨ªa antes. Quieres darle mucha rotaci¨®n a la bola, ah¨ª es donde quisimos mejorar. Un jugador puede ser mejor compensando sus debilidades o potenciando sus fuerzas, y Rafa ten¨ªa claro en hacer lo segundo, que era darle m¨¢s y m¨¢s efecto a la bola. Nos pidi¨® m¨¢s spin, mucho m¨¢s siempre que pudiese. Ajustamos el agarre para que pudiese darle m¨¢s rotaci¨®n, tambi¨¦n. Muchos le han querido imitar, y por eso era importante que estuvi¨¦semos al frente a la hora de innovar. Tambi¨¦n aumentamos el marco, por ejemplo.

Que nunca haya roto una raqueta es algo que les har¨¢ ilusi¨®n.

Buena publicidad, s¨ª, aunque a veces que la rompan te da tambi¨¦n visibilidad (entre risas). Eso habla de lo diferente que es, romper una raqueta nunca ha sido una posibilidad para ¨¦l. Cuando eres jugador, sabes que hay veces que deseas hacerlo porque te vuelve loco este deporte, pero no est¨¢ en los valores de Rafa, en su educaci¨®n o en su forma de comportarse. Eso tambi¨¦n le hace ¨²nico. Pese a ello, cambi¨¢bamos sus raquetas cada tres meses porque la flexibilidad va siendo menor con el paso del tiempo. Por eso le d¨¢bamos entre seis y 12 raquetas nuevas cada tres meses. Pero s¨ª, puede que sea el ¨²nico profesional que nunca haya roto una raqueta, estoy bastante seguro, y ha estado ah¨ª 20 a?os.

?Tiene alguna an¨¦cdota con ¨¦l que suela recordar?

No es algo que la gente desconozca hoy en d¨ªa, y tampoco algo personal, pero siempre pienso en lo que me ha gustado ver que, a pesar de ser un fant¨¢stico guerrero que lucha como un loco en la pista, es una persona genial, con incre¨ªbles valores. Respeta al deporte y a la gente. Recuerdo que, cuando ten¨ªa 20 a?os, habl¨¦ con Toni y le dije que me su sobrino era un chico muy agradable, que siempre saludaba y daba las gracias, y Toni me dijo que es que solo era un chico normal de 20 a?os. Y siempre ha sido as¨ª. Hay otros que no se comportan as¨ª. Ah¨ª es donde te hace sentir parte de una familia. He visto a Rafa muchas veces en grandes torneos, que a lo mejor iba a una rueda de prensa o ten¨ªa muchas cosas que hacer, pero nunca ha pasado por delante y no se ha parado a decir hola. Se podr¨ªa decir que es lo normal ser educado, pero es m¨¢s que eso. Es mucho respeto, no es un deportista est¨²pido. En pista es un animal, pero cuando acababa el partido y se quitaba la cinta de la cabeza, pasaba a ser el caballero que es.

?Hasta cu¨¢ndo tienen contrato con ¨¦l? ?Cambia algo su retirada?

Hay muchos signos de interrogaci¨®n en todo eso porque tambi¨¦n depende de lo que Rafa haga personalmente y cu¨¢nto podemos estar involucrados con ello. Hace unos a?os decidimos que los dos quer¨ªamos continuar la historia despu¨¦s de su carrera profesional, as¨ª que hicimos un contrato en el que se mencionaba que seguir¨ªamos juntos mientras ¨¦l jugase y despu¨¦s har¨ªamos otro tipo de colaboraci¨®n. Eso ya estaba hecho y no tenemos que hablarlo ahora, as¨ª que es bueno. Estamos involucrados en muchas actividades de Rafa como sus academias en varios pa¨ªses, y creo que hay nuevas oportunidades ante nosotros. Empezaremos a hablar sobre ello y a intentar anticipar qu¨¦ har¨¢ Rafa en el tenis, en el deporte, tambi¨¦n cuando ¨¦l lo sepa. Todo est¨¢ abierto y lo bueno es que los dos estamos felices y preparados para ello, no le tememos a nada que venga.

Se retira Nadal pero ustedes tienen al otro gran nombre del tenis espa?ol, Carlos Alcaraz.

S¨ª, es una buena transici¨®n para el tenis espa?ol al tener a un chico tan joven que inspira a la gente. Hay paralelismos entre ambos porque Carlitos tambi¨¦n juega con Babolat desde que ten¨ªa nueve a?os, as¨ª que es una historia parecida. Pero ¨¦l ya lo ha dicho, est¨¢ haciendo su propio camino y es bueno para el tenis. Hemos tenido grandes jugadores, aunque quiz¨¢s con Nadal no era tan visible, como Dominic Thiem, que tambi¨¦n se acaba de retirar. El equipo de jugadores de Babolat es gigante y siempre rinde muy bien, pero claro, comparado con Rafa siempre parece poco. Tambi¨¦n Garbi?e Muguruza. Ganar un Grand Slam ya es algo ¨²nico y grande, pero con Rafa quiz¨¢s la gente no lo valora tanto porque ¨¦l ha ganado 22, que es incre¨ªble. Siempre tenemos campeones en Babolat, lo cual es la mejor prueba de que nuestros productos son buenos y ayudan a los jugadores a ganar. El pr¨®ximo a?o hacemos 150 a?os de historia, y el camino sigue adelante, no se acaba el tenis sin Nadal. Es otro paso que damos en este deporte. Y es que ni siquiera es el final de la historia de Babolat con Nadal. Estamos felices adem¨¢s de que, a pesar de que haya veces que se haya tratado de enfrentar a Rafa y a Carlos, les hemos podido ver juntos en los Juegos Ol¨ªmpicos, o en el equipo de Copa Davis, y han mostrado todo el respeto que tienen el uno por el otro. Tienen su propia historia y se respetan.

?Qu¨¦ diferencias hay entre hacer una raqueta a Nadal y una a Alcaraz?

Es la misma familia de raqueta, la Aero, para darle spin y rotaci¨®n a la bola. Pero la de Rafa es una raqueta puramente para darle m¨¢s efecto, mientras que la de Carlitos le permite darle un poco m¨¢s de control a su juego. Es una versi¨®n que te deja controlar m¨¢s el golpe, quiz¨¢s porque su juego es un poco m¨¢s completo que el de Rafa, se ve por ejemplo en las dejadas que hace. As¨ª que las necesidades de ambos son diferentes, creo que no podr¨ªan jugar uno con la raqueta del otro (se r¨ªe). Son ligeras diferencias para usted o para m¨ª, pero para ellos es muy diferente.

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