Alcaraz vence a Cer¨²ndolo para regresar a su h¨¢bitat

Tan solo tres hombres en la historia han sido capaces de alcanzar, como m¨ªnimo, cuatro semifinales en Indian Wells de forma consecutiva: Rafa Nadal (entre 2006 y 2013), Novak Djokovic (de 2011 a 2016) y, desde esta pasada madrugada, Carlos Alcaraz. El murciano, de tan solo 21 a?os y tercero del ranking mundial, es desde 2022 un fijo en la pen¨²ltima ronda de un torneo en el que suma ya 16 victorias consecutivas despu¨¦s de superar un partido de supervivencia frente al argentino Francisco Cer¨²ndolo (6-3 y 7-6 (4) en 1h43). Carlitos est¨¢ de vuelta en su h¨¢bitat natural y corta as¨ª una notable sequ¨ªa, ya que no disputaba unas semifinales de Masters 1.000 desde, precisamente, Indian Wells del a?o pasado. Ser¨¢n las novenas de su carrera en la categor¨ªa de oro de la ATP, y el s¨¢bado luchar¨¢ por una plaza en la que ser¨ªa su tercera final seguida frente al brit¨¢nico Jack Draper, que llega lanzado despu¨¦s de vencer a Ben Shelton (6-4 y 7-5 en 1h41).

La racha de 16 triunfos consecutivos supone la tercera mejor de la historia del evento californiano, tan solo por detr¨¢s de las 19 que atesor¨® Djokovic (2014-2017) y las 18 de Roger Federer (2004-2007). Precisamente, el serbio y el suizo son los ¨²nicos que han ganado tres t¨ªtulos seguidos en Indian Wells, un reto que persigue Alcaraz y que tiene a tan solo dos pasos. Para seguir adelante en su carrera hacia el hat-trick, al espa?ol le toc¨® ponerse el mono de trabajo frente a un aguerrido Cer¨²ndolo, de 26 a?os y 26? mundial. El argentino tiene un historial que demuestra que no se achanta contra los mejores (llegaba con un 13-13 frente a top-10 y 2-2 ante top-3), y no le puso las cosas nada sencillas a Carlitos, que supo sobrevivir en su encuentro m¨¢s enrevesado de la presente edici¨®n, sin tanto brillo pero con solvencia.

El viento, un d¨ªa m¨¢s, volvi¨® a ser protagonista, y gener¨® una noche bastante desapacible en el Valle de Coachella, con el term¨®metro marcando apenas 12 grados cuando comenzaba el partido. El d¨ªa era fr¨ªo y eso se le peg¨® a Alcaraz, que tuvo un inicio repleto de dudas, bastante inc¨®modo ante las condiciones. El espa?ol jug¨® con fuego y le brind¨® seis oportunidades de break a Cer¨²ndolo en sus tres primeros turnos de saque, pero el bonaerense desaprovech¨® todas ellas. Y, claro, cuando dejas con vida a alguien de la talla de Carlitos, lo acabas pagando caro. Tras unas largas conversaciones con su equipo, el murciano ajust¨®, se reencontr¨® con un juego sin errores no forzados (14 en el primer set, tantos como en todo el duelo ante Dimitrov) y, mucho m¨¢s a gusto desde el lado en el que ten¨ªa el viento en contra, abroch¨® un break que fulmin¨® la primera manga.

¡°?l ha jugado muy buen tenis hoy, las condiciones eran m¨¢s complicadas que ayer, con m¨¢s viento y fr¨ªo. Fue realmente dif¨ªcil para m¨ª empezar el partido, ¨¦l tuvo muchas oportunidades en el primer set, yo pude salvarlas y aprovechar la que tuve. Estoy muy feliz por todo lo que he hecho hoy, era un d¨ªa para sobrevivir, para intentar tener buen ritmo en el partido y aprovechar las oportunidades que me daba. Estoy orgulloso por todo lo que he hecho hoy¡±, analiz¨® Alcaraz tras su victoria, consciente de que lo que tocaba era bajarse al barro y salir con vida de un encuentro trampa. ¡°El tenis va de ganar, no importa c¨®mo lo hagas. No pienso en jugar un gran tenis en cada partido, en encuentros as¨ª, en d¨ªas as¨ª, tienes que avanzar con el nivel que haya. Va de tener un buen comportamiento, fortaleza mental, estando ah¨ª con buen ritmo. Por ejemplo, no he pegado a la bola tan limpia como ayer, pero he hecho lo que ten¨ªa que hacer. Creo que de eso va el tenis¡±, continu¨®.

¡°Seguimos¡±, le advert¨ªa desde su box Juan Carlos Ferrero, y es que Cer¨²ndolo segu¨ªa apretando de lo lindo. El argentino, que buscaba las segundas semifinales de Masters 1.000 de su vida, tiene un tenis muy correcto en casi todas las facetas, sin estridencias y haciendo bien todo lo fundamental. Sigui¨® poniendo en apuros a Alcaraz y, a la novena bola de break que tuvo, logr¨® romper el servicio del espa?ol, la segunda vez que le suced¨ªa en los cuatro partidos que lleva en esta edici¨®n. Francisco lleg¨® a colocarse con 4-1 y amenaz¨® con llevar el duelo al tercer set, pero la reacci¨®n de Alcaraz lleg¨® a tiempo. Su rival dependi¨® excesivamente de los primeros saques (78% de acierto), y es que, cuando no los conectaba, sufr¨ªa y mucho con sus segundos (31% de puntos ganados). As¨ª ciment¨® Carlitos un quiebre que le permiti¨® igualar el segundo set, el cual se acab¨® decidiendo en un tie-break en el que a Cer¨²ndolo le pudieron los nervios. Sigue sin ceder el tetracampe¨®n de Grand Slams un solo set en lo que va de edici¨®n, y ha ganado 32 de los ¨²ltimos 34 que ha disputado en el torneo.

¡°Draper es muy peligroso¡±

A pesar de su juventud, Alcaraz ha hecho costumbre el verle en las rondas finales de cada torneo que disputa, aunque ¨²ltimamente le estaba costando m¨¢s de la cuenta en Masters 1.000. Tras ganar Indian Wells hace un a?o, el de El Palmar nunca hab¨ªa superado la barrera de unos cuartos de final que eran su techo desde entonces y en los que encadenaba tres derrotas (en Miami, Madrid y Shangh¨¢i). Al alcanzar sus novenas semifinales de Masters 1.000 (su balance hasta ahora es de 6-2) desempata con ?lex Corretja y Albert Costa, y es junto con Sergi Bruguera el quinto espa?ol con m¨¢s apariciones en esta ronda de la historia. En el desierto de California, cay¨® en las semifinales de 2022 frente a Rafa Nadal, mientras que las dos ¨²ltimas las super¨® ganando a Jannik Sinner.

Su siguiente parada ser¨¢, el s¨¢bado, Jack Draper, de 23 a?os y 14? mundial. El brit¨¢nico, una de las grandes promesas del tenis, ha estado lastrado en el pasado por su f¨ªsico (sin ir m¨¢s lejos, se retir¨® en Australia durante su partido ante Alcaraz por una lesi¨®n de cadera), pero cuando se encuentra bien resulta muy peligroso. Lo est¨¢ demostrando en California, donde ha encadenado victorias frente a Taylor Fritz y Ben Shelton para plantarse en las primeras semifinales de Masters 1.000 de su vida, y un triunfo sobre Carlitos le har¨ªa entrar al top-10 por primera vez en su carrera. ¡°Es muy peligroso, tiene un nivel muy alto y est¨¢ en buena forma. Es uno de los jugadores m¨¢s complicados del circuito ahora mismo. Tiene ritmo desde el fondo, grandes golpes, as¨ª que tengo estar preparado y centrado. A ver si las condiciones son un poco mejores. Estoy con ganas de enfrentarme a ¨¦l porque la ¨²ltima vez se tuvo que retirar por lesi¨®n¡±, coment¨® un Alcaraz que domina el cara a cara entre ambos por 3-1. El de El Palmar, que firm¨® la c¨¢mara pregunt¨¢ndose si deber¨ªa comprarse una casa en Indian Wells, est¨¢ de vuelta en su h¨¢bitat, y a dos pasos del ansiado hat-trick de t¨ªtulos.

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