Santana: ¡°El US Open me abri¨® la puerta de Wimbledon¡±

¡ªEste a?o es muy especial su visita a Nueva York: cincuenta a?os de su triunfo¡­
¡ª?Que se hayan pasado estos a?os tan pronto me parece mentira! Es un placer. Creo que algo me tienen preparado, pero el ¨²ltimo que se entera es siempre el homenajeado.

¡ªA usted se le recuerda como pionero en Wimbledon, pero el US Open lo gan¨® un a?o antes.
¡ªS¨ª. En los sesenta, el tenis mundial era anglosaj¨®n total. En Nueva York se jugaba en hierba, tambi¨¦n en Australia y en Londres. Roland Garros, que ya hab¨ªa ganado en 1961 y 1964, no era tan importante como ahora. Por eso en 1965 y 1966 decid¨ª no jugar en Par¨ªs pensando en que podr¨ªa tener la oportunidad de funcionar tambi¨¦n sobre hierba si me preparaba. ?Cayeron los dos! El US Open me abri¨® las puertas para el triunfo en Londres. Me dije: ¡®Si lo has hecho aqu¨ª, lo puedes hacer en Wimbledon¡¯.

¡ªHizo su primera aparici¨®n en Nueva York en 1959. ?C¨®mo eran esas primeras salidas?
¡ªAhora me parece incre¨ªble. Lo que hoy hago en ocho horas me llevaba 24. No llegabas nunca. Me siguen impresionando los rascacielos. Durante el torneo iba del centro de Nueva York a Forest Hill en metro. Ni hab¨ªa transporte oficial ni nada.

¡ªUna ciudad en la que en 1965 fue rey¡­
¡ªBueno, puse un granito de arena para comenzar la monta?a que el tenis espa?ol es hoy. En 1965 se celebraba en Nueva York la exposici¨®n universal, era el centro del mundo. Coincidi¨® que hab¨ªamos ganado a los americanos en Barcelona en la Davis y cuando llegu¨¦ aqu¨ª el tenis estaba de moda entre los espa?oles. En el Pabell¨®n de Espa?a no me dejaban parar y el d¨ªa de la final se presentaron todos con guitarras y panderetas. ?Luego me sacaron a hombros de un club lleno de gente muy seria! (El triunfo el mes anterior ante los EE UU de Ralston de Santana, Gisbert, Arilla y Couder llev¨® a Espa?a a las semifinales de la Davis y, tras ganar a la India, a la final en Australia. Fue la bomba que propuls¨® al tenis. Los americanos llegaron con su propia comida, lo que se consider¨® una afrenta nacional).

¡ª?Tuvo repercusi¨®n su ¨¦xito en Espa?a?
¡ªBastante. Porque que un espa?ol ganara de repente en hierba y en Nueva York fue muy bien recibido. Se repitieron incluso portadas de peri¨®dicos, pero no fue la explosi¨®n del primer Roland Garros. Espa?a estaba tan cortita de victorias que cuando sal¨ªa gente como yo, ?ngel Nieto, Paquito Fern¨¢ndez Ochoa o Seve Ballesteros parec¨ªa un milagro. Todo lo hac¨ªamos solos. Todo corr¨ªa de nuestra cuenta. As¨ª que me alegro mucho de que esos triunfos hayan servido para que otros tengan medios.

¡ªEntonces el circuito estaba dividido. Andr¨¦s Gimeno jugaba con Rod Laver en los ¡®profesionales¡¯. Usted sigui¨® en el circuito amateur que permit¨ªa disputar Grand Slam y la Davis¡­
¡ªS¨ª. Afortunadamente en 1969 se acab¨® con la hipocres¨ªa del deporte en general. De no poder recibir dinero por jugar. El tenis abri¨® el camino.

¡ª?C¨®mo se desarroll¨® el torneo? ?Fue duro?
¡ªGan¨¦ en cuartos a John Newcombe y en semifinales a Arthur Ashe. Casi nada. Es una leyenda y aqu¨ª oigo su nombre todos los d¨ªas porque la central lleva el nombre de ese jugador fant¨¢stico. En la final me esperaba el sudafricano Cliff Drysdale (6-3, 7-9, 7-5 y 6-1).

¡ªY lleg¨® la lluvia¡­
¡ªS¨ª. Dos parones. Fue dif¨ªcil. Un amigo m¨ªo jugador de tenis me hab¨ªa dicho que para evitar los resbalones me cambiara de calcetines cada cuatro o cinco juegos. Eso hice. Gast¨¦ unos diez pares.

¡ªY apareci¨® Robert Kennedy, gobernador de Nueva York, en el vestuario en uno de esos parones. ?Es cierto que le pregunt¨® por Franco?
¡ªS¨ª, pero le dej¨¦ un poco parado porque le contest¨¦ que hab¨ªa venido a jugar al tenis. Eso s¨ª, le dije que mi padre hab¨ªa pasado nueve a?os en la c¨¢rcel. Se qued¨® callado. Luego me entreg¨® el trofeo. Fue una satisfacci¨®n estar al lado de alguien tan importante.

¡ª?Y por el US Open qu¨¦ premio gan¨®?
¡ªNada, nada. Lo rentabilizabas despu¨¦s jugando en octubre y noviembre. En Nueva York me busqu¨¦ yo un hotel modesto, y como el Hilton era un hotelazo incre¨ªble, me dejaron alojarme luego una semana como ganador. ?All¨ª vi lo bien que viv¨ªan los ricos!