La esperanza se llama Conor Bradley

El regreso del hombre del milagro. Michael O¡¯Neill consigui¨® un hito como seleccionador norirland¨¦s en la Eurocopa de 2016: no s¨®lo logr¨® clasificar al equipo para su primera fase final en la historia de la competici¨®n, sino que adem¨¢s alcanz¨® los octavos de final. Cuando en 2019 le surgi¨® la oportunidad de dirigir al Stoke City en la segunda categor¨ªa del f¨²tbol ingl¨¦s, compagin¨® ambos trabajos durante unos meses hasta que decidi¨® centrarse s¨®lo en su club y dimiti¨® como t¨¦cnico del equipo nacional. Los resultados de Irlanda del Norte empeoraron durante el mandato de Ian Baraclough, de modo que la federaci¨®n decidi¨® volver a llamar a O¡¯Neill cuando fue destituido como entrenador del Stoke en 2022. Por ahora, no est¨¢ consiguiendo reproducir los ¨¦xitos de su primera etapa, pero sigue siendo una persona muy respetada por la afici¨®n. Y esto es especialmente notable teniendo en cuenta que la mayor parte de la gente que apoya a la selecci¨®n norirlandesa es protestante, mientras que O¡¯Neill es cat¨®lico.

Evans, un referente. La convocatoria para los amistosos frente a Espa?a y Andorra, que servir¨¢n como preparaci¨®n para la Nations League que arranca en septiembre, est¨¢ plagada de jugadores j¨®venes. Quedan muy pocos supervivientes del equipo de la Eurocopa 2016. Pero s¨ª est¨¢ el hombre m¨¢s reconocible de aquel combinado: el central Jonny Evans. A sus 36 a?os, viene de sorprender a todo el mundo al haber vuelto al Manchester United y haber jugado muchos m¨¢s partidos de los que se esperaba. Tras una carrera de casi 400 encuentros en la Premier League, su liderazgo en la selecci¨®n es indiscutible. Sigue estando vigente, y aunque ha perdido velocidad, su oficio y colocaci¨®n son important¨ªsimos para una selecci¨®n que suele plantear casi todos los envites de manera conservadora y defendiendo muy cerca de su portero.

Laterales interesantes. En la lista de O¡¯Neill abundan jugadores de conjuntos modestos, incluso de divisiones muy bajas del f¨²tbol ingl¨¦s. Sin embargo, llama la atenci¨®n el buen nivel que posee en las bandas de la zona defensiva. Sobre todo en la derecha, donde el prometedor Conor Bradley, un chico que ha deslumbrado en sus primeras apariciones con el Liverpool, est¨¢ llamado a ser uno de los mejores de Europa en su puesto. Es muy atrevido incorpor¨¢ndose al ataque y sus recursos t¨¦cnicos para acabar las jugadas son de primer¨ªsima categor¨ªa. No alcanza una excelencia tan evidente el lateral izquierdo Jamal Lewis, al que el Newcastle reclut¨® tras verle brillar con el Norwich en la Premier League. En Saint James¡¯ Park nunca ha acabado de convencer y la ¨²ltima campa?a la ha pasado cedido en el Watford.

Probaturas en ataque. Si algo le falta a Irlanda del Norte es calidad en la zona ofensiva. Es una selecci¨®n muy f¨ªsica, que juega directo, pero que tampoco posee a delanteros tan dominantes como en los tiempos de Kyle Lafferty. De hecho, el veterano Magennis, que ahora mismo no tiene equipo despu¨¦s de que el Wigan de la tercera divisi¨®n inglesa haya decidido no renovarlo al acabar su contrato, sigue siendo el referente principal en ataque. O¡¯Neill va a probar a un par de j¨®venes que militan en clubes de la Premier aunque sin haber explotado a¨²n en sus primeros equipos: Callum Marshall, del West Ham, y Dale Taylor, del Nottingham Forest. Aunque si hablamos de realidades, el punta con mejores n¨²meros es Dion Charles, una especie de profesional del gol en la League One (dos temporadas seguidas alcanzando los veinte tantos con el Bolton), que no estar¨¢ hoy por lesi¨®n.

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