Im¨¢genes y frases de la ronda divisional

Supongo que esta semana nadie estar¨¢ decepcionado por el espect¨¢culo vivido en los cuatro partidos. El fin de semana divisional nos ha dejado muchos momentos para el recuerdo, y alguna pol¨¦mica que nos perseguir¨¢ durante mucho tiempo, pero, sobre todo, dos finales de conferencia que tambi¨¦n prometen ser m¨¢s que emocionantes.

Patriots 35 ¨C Ravens 31

La gran pol¨¦mica del partido surgi¨® curiosamente tras el final, cuando Harbaugh se quej¨® de que los Patriots hab¨ªan sacado en no huddle formaciones con solo cuatro jugadores en la l¨ªnea, y declarando inelegible a un receptor abierto, sin dar tiempo a la defensa a reajustarse. Los locales lo hicieron en tres jugadas seguidas, justo despu¨¦s de que los Ravens fueran penalizados por defender con 12 hombres en el campo. El entrenador vino a decir que eso era trampa. Es la primera vez que veo a John tener reacciones viscerales como las de su hermano Jim, y tambi¨¦n creo que no tiene raz¨®n. Lo l¨®gico es que hubiera usado su segundo tiempo muerto, que para eso est¨¢n, y no que saliera al campo desbocado para ganarse una penalizaci¨®n. Pero la jugada demuestra que a esas alturas la defensa de los Ravens estaba casi desarbolada¡­ y eso que todav¨ªa ganaban 14-28.

Ver Tom Brady en no huddle (ataque sin reuni¨®n previa antes de cada jugada) es uno de los mayores espect¨¢culos que existen en la NFL. Muy pocos jugadores tienen el talento necesario para conducir un ataque as¨ª con eficacia durante uno o dos drives, y creo que se cuentan con los dedos de una mano los quarterbacks de toda la historia que podr¨ªan hacerlo pr¨¢cticamente durante todo el partido, como ¨¦l hace. No es un no huddle precipitado, que busque abrumar a la defensa sin dejarle tiempo a reaccionar. ?l conduce m¨¢s deprisa o m¨¢s despacio seg¨²n le conviene, y termina dejando a las defensas a su merced. Por eso es tan importante meterle presi¨®n en el pocket, para impedirle realizar ese juego.

No creo que Belichick tuviera previsto desde el inicio que su ataque fuera exclusivamente a¨¦reo, aunque s¨ª pensara cargar el peso en esa faceta por las debilidades del rival. Creo que las circunstancias le obligaron por ir siempre a remolque, y durante mucho tiempo dos anotaciones por debajo, y luego siguieron hasta el final con el plan porque estaba funcionando. De todas formas, la secundaria de los Ravens volvi¨® a demostrar que es demasiado d¨¦bil para un equipo con aspiraciones. Adem¨¢s, creo que Harbaugh se equivoc¨® cuando dej¨® de meter presi¨®n a Brady para acumular jugadores en secundaria. El problema de los Ravens con el juego a¨¦reo no es por falta de jugadores, sino de talento y sistema. Acumulando personal no se arregla. Y adem¨¢s, esa decisi¨®n devolvi¨® la tranquilidad a un Brady que en toda la segunda mitad solo se sinti¨® presionado en el drive posterior a la primera intercepci¨®n de Flacco despu¨¦s del empate a 28. Ese drive muri¨® tras un tres y fuera. Los Ravens nunca debieron de dejar de buscar el blitz, y creo que esa fue la aut¨¦ntica clave que les cost¨® el partido.

El plan de juego inicial de Kubiack, y la perfecta ejecuci¨®n de Flacco, destrozaron a la defensa de los Patriots. Siempre buscaban pases sencillos a receptores en cobertura simple y con el campo lo m¨¢s aclarado posible. La ejecuci¨®n del play action estaba siendo impresionante y la l¨ªnea arrastraba con sus movimientos a toda la defensa. Flacco complet¨® sus ocho primeros pases para 100 yardas y un touchdown. El plan funcion¨® durante todo el partido, pero la defensa local se fue ajustando poco a poco. La sensaci¨®n final puede ser que la defensa de New England tuvo una mala actuaci¨®n, pero la realidad es que fue de menos a m¨¢s y en los ¨²ltimos drives de los Ravens termin¨® llevando la iniciativa. Pese a todo, hubo m¨¢s placajes fallados de lo habitual en los Patriots, y contra Forsett casi nunca tuvieron respuesta.

Sinceramente, creo que la l¨ªnea ofensiva de los Patriots jug¨® un partidazo, independientemente de que Brady intentara facilitarle el trabajo. Y m¨¢s despu¨¦s de que Bryan Stork, el center, tuviera que abandonar el partido lesionado. Es verdad que los hubo un momento que Ravens dejaron de agobiar, pero una de las razones fue la falta de ¨¦xito ante el muro que ten¨ªan delante. Solo dos sack suenan a muy poca cosa para la tormenta que todos esper¨¢bamos que cayera sobre Brady.

Seahawks 31 ¨C Panthers 17

Uno de los puntos fuertes de los Seahawks es su capacidad para no cometer errores y sacar ventaja de cada circunstancia del partido, pero creo que el s¨¢bado no estuvieron tan aplicados en esa faceta. Quiz¨¢ lo m¨¢s llamativo sea que Gano pudiera repetir el field goal que cerr¨® la primera mitad hasta tres veces, para terminar meti¨¦ndolo gracias a las penalizaciones, pero tambi¨¦n estuvieron poco listos a la hora de recuperar los dos fumbles tempranos de los Panthers, y dejaron caer dos lanzamientos de Newton relativamente sencillos de interceptar. De haber tenido ¨¦xito en esas jugadas, como casi siempre, el partido habr¨ªa quedado resuelto antes del descanso.

Una de las claves que dio vida al ataque de los Panthers, fue la lesi¨®n de Byron Maxwell. Convaleciente de una peque?a neumon¨ªa, ¡°se qued¨® sin aliento¡± seg¨²n inform¨® el club y tuvo que salir del partido. Cam Newton se dio cuenta r¨¢pidamente de la circunstancia y carg¨® el juego de pase sobre Tharold Simon, que fue quemado casi siempre.

Me sorprenden las cr¨ªticas sobre el partido de Newton. Es verdad que sus cuatro primeros drives fueron inconsistentes, e incluso rif¨® un par de intercepciones, que por suerte para ¨¦l terminaron en el suelo. Pero poco a poco se asent¨®, estuvo muy listo explotando la ausencia de Maxwell, y a partir del segundo cuarto condujo con bastante m¨¢s eficacia de la esperada el ataque de Carolina. Incluso consigui¨® correr con malicia en un par de ocasiones, ante la infranqueable defensa de los Seahawks para los quarterbacks m¨®viles. No digo que hiciera un partido para enmarcar, pero s¨ª que fue muy meritorio pese a su intercepci¨®n al final. Cam Newton tiene talento, condiciones f¨ªsicas y ganas de aprender. Este a?o ha sido malo para ¨¦l por culpa de las lesiones, pero creo que es pronto para enterrarlo. Y sab¨¦is que nunca me ha importado dar por amortizado un quarterback.

Wilson complet¨® 15 de 22 lanzamientos, un porcentaje bastante alto, para 268 yardas y tres touchdowns. ?M¨¢s de 17 yardas de media por pase! Definitivamente, es el quarterback que consigue sacar m¨¢s rendimiento a cada pase completo. A falta de ataque terrestre, se carg¨® el equipo a las espaldas como nunca hab¨ªamos visto.

Los Seahawks estaban encantados por recuperar al center Max Unger despu¨¦s de haberse perdido los seis ¨²ltimos partidos de la temporada regular. Pensaban que con ¨¦l en el campo el juego de carrera iba a ser a¨²n mejor. Pero la realidad es que, con ¨¦l, Lynch tuvo uno de los peores partidos de la temporada. Y encima Unger termin¨® lesionado, aunque parece que su presencia contra los Packers no corre peligro. Eso s¨ª, Wilson tuvo casi siempre todo el tiempo que necesit¨® para lanzar a gusto.

Packers 26 ¨C Cowboys 21

Olvidad la decisi¨®n de Steratore. Es correcta porque as¨ª lo decidi¨® el mismo Steratore en septiembre de 2010 y la NFL entonces refrend¨® la teor¨ªa. A estas alturas no vamos a descubrir a un ¨¢rbitro que, curiosamente, la NFL lleva tiempo considerando el paradigma de cebra perfecto, como Goodell ha dicho p¨²blicamente en alguna ocasi¨®n. ?l encarna el perfil que siempre buscan. El aut¨¦ntico culpable es un Dez Bryant que, despu¨¦s de hacer una de las recepciones del a?o, prioriz¨® conseguir un touchdown que le habr¨ªa encumbrado a ¨¦l, en vez de asegurar la posesi¨®n para encumbrar a todo su equipo y darle una ¨²ltima oportunidad. La regla Steratore fue inventada por un vanidoso para castigar los actos de vanidad de los receptores. La suma de egos termin¨® con los Cowboys de Jerry Jones. Qu¨¦ iron¨ªa.

Tambi¨¦n me gustar¨ªa que Steratore explicara por qu¨¦ dio como completa la recepci¨®n de Cobb despu¨¦s de revisarla. Seguro que nos da una nueva lecci¨®n de jurisprudencia y reinventa los criterios de recepci¨®n desde el suelo. Eso s¨ª, los Cowboys no pueden tener menos malicia, que a nadie se le ocurre pedir tiempo muerto despu¨¦s de la recepci¨®n de Witten, para facilitar una revisi¨®n oficial que confirm¨® que el tight end no hab¨ªa llegado al primer down. Dicho todo lo anterior, no hubo manos negras ni conspiraciones arbitrales. Si a Steratore le dejaran, saldr¨ªa a arbitrar vestido de corista. A partir de ah¨ª lo que pueda suceder no debe sorprender a nadie. Y no par¨® de cometer errores en ambas direcciones.

Rodgers solo complet¨® 9 de sus primeros 17 pases para 90 yardas. A esas alturas parec¨ªa que no ser¨ªa capaz de acabar el partido y tendr¨ªa que ser sustituido. A partir de entonces, complet¨® 24 de 35 para 316 y tres touchdowns. Y eso que Nelson estuvo desaparecido. El seguro MVP de la temporada protagoniz¨® una de las actuaciones con m¨¢s ¨¦pica que se recuerdan. Es como el chiste de la ara?a. Casi dan ganas de que se lesione tambi¨¦n la otra pierna para ver si as¨ª es capaz de llegar a la Super Bowl. Yo creo que ¨¦ste tipo puede disputar un anillo hasta sentado en una silla de ruedas.

Por segundo partido consecutivo, Rolando McClain se perdi¨® casi todo el partido y la defensa de los Cowboys le ech¨® mucho de menos. Pero quiz¨¢ la lesi¨®n m¨¢s decisiva fue la de Romo, que primero recibi¨® un golpe en una rodilla y m¨¢s tarde se da?¨® el dedo anular de la mano izquierda. En las redes sociales se est¨¢n haciendo muchas bromas sobre esas lesiones, consider¨¢ndolas fingidas, o al menos exageradas. No s¨¦ si es verdad o mentira, lo ¨²nico seguro es que en los ¨²ltimos drives del partido, el quarterback parec¨ªa afectado a su movilidad y bastante descentrado. La defensa aprovech¨® para cazarle una y otra vez. Por eso sorprende tanto que en los minutos decisivos DeMarco Murray fuera tan infrautilizado.

Eddie Lacy sufri¨® un ataque de asma despu¨¦s de un primer drive espectacular en que destroz¨® a los Cowboys con 45 yardas en siete carreras. El corredor no regres¨® hasta la segunda parte despu¨¦s de ser medicado y recuperarse. Ya nunca fue un factor tan desequilibrante pese a terminar el partido con 101 yardas, pero ese primer drive fue tan decisivo como el fumble de Murray en el primero de los Cowboys en la segunda parte.

Broncos 13 ¨C Colts 24

Peyton Manning lleva un mes jugando con un desgarro muscular en la pierna derecha. Para muchos esa lesi¨®n explica y justifica sus ¨²ltimos partidos. A m¨ª no me convence. Su problema no es del ¨²ltimo mes. Lleva toda la temporada rindiendo muy por debajo de su nivel habitual. Su lentitud a la hora de armar el brazo, su falta de fuerza al lanzar y sus titubeos a la hora de tomar decisiones no se originan con un desagarro en la pierna como antes demostr¨® Rodgers. Soy el primero al que le gustar¨ªa ver a Peyton en 2015 jugando al ciento por ciento, pero su decadencia no es consecuencia de una lesi¨®n concreta. Hace tres a?os pens¨¦ que nunca volver¨ªa y me equivoqu¨¦. Ahora pienso que su regreso en 2015 simplemente no tiene ning¨²n sentido. Y menos tras el ?despido? ?renuncia? de Fox como entenador 24 horas despu¨¦s de la derrota. Esta etapa de los Broncos est¨¢ finiquitada.

Peyton fue abucheado durante todo el ¨²ltimo cuarto. No creo que el jugador hubiera sido abroncado por los aficionados de su equipo jam¨¢s en su carrera. Y tambi¨¦n creo que esos abucheos pueden ser los que le decidan a tomar una decisi¨®n que parece inevitable. Eso s¨ª, tambi¨¦n creo que si hubiera jugado ese partido como quarterback de los Colts, nadie se habr¨ªa planteado protestar por su actuaci¨®n.

Una cosa es que Manning se hinchara a lanzar pases largos inalcanzables, que no iban a ninguna parte, y otra muy distinta que presenci¨¢ramos un festival de drops, mientras los receptores dejaban caer casi todo lo que les llegaba. De todas formas, siempre he pensado que los drops no solo se producen en el punto de destino del bal¨®n, sino que tienen su origen en el punto de salida. Si el bal¨®n no llega bien lanzado, es m¨¢s dif¨ªcil de atrapar.

Independientemente de Peyton, todo el equipo de los Broncos estuvo desconocido. Tal vez contagiado por la actitud err¨¢tica de su l¨ªder. La defensa nunca tuvo respuesta contra Luck cuando el quarterback estuvo metido en el partido. Los Colts se hincharon a conseguir terceros downs en los momentos decisivos y Herron tuvo bastante ¨¦xito por tierra. De hecho, creo que los Colts se dejaron llevar durante gran parte de la segunda mitad y que el resultado pudo ser mucho m¨¢s abultado si no se hubieran centrado m¨¢s en dejar correr el reloj que en seguir anotando.

Me encant¨® el partido de Herron. Si miramos las estad¨ªsticas parece que solo consigui¨® 2,7 yardas por carrera, pero si descontamos los ¨²ltimos minutos, con los Colts corriendo para consumir tiempo, Herron s¨ª que hizo da?o por tierra y, sobre todo, se convirti¨® en el objetivo favorito de Luck. Parece que el quarterback ha encontrado un nuevo Bradshaw que ampl¨ªe el abanico de posibilidades ofensivas en su intento de asaltar el Lombardi. De entrada, a Richardson ni siquiera le activaron para el partido. Tela.