?lex Palou y el camino m¨¢s largo hacia la F¨®rmula 1

Posiblemente, ?lex Palou (Barcelona, 25 a?os) es el mejor piloto espa?ol de monoplazas entre todos los que no han competido oficialmente en la F¨®rmula 1. Pertenece a la generaci¨®n de 1997, como Verstappen o Leclerc, aunque su carrera deportiva le haya llevado en otra direcci¨®n (y por otros continentes) antes de tener la oportunidad real de subirse a un monoplaza de la m¨¢xima categor¨ªa. Despu¨¦s de completar dos semanas de test en Barcelona y Austria con el MCL35M, del curso pasado, McLaren confirm¨® que Palou pilotar¨¢ el coche de Ricciardo este viernes en los entrenamientos libres del GP de Estados Unidos, en el circuito de Las Am¨¦ricas.

Se convertir¨¢ as¨ª en el 21? piloto espa?ol que participa en un gran premio de F¨®rmula 1. Suceder¨¢ a Alonso (352 participaciones), Sainz (158), De la Rosa (105), Alguersuari (46), Gen¨¦ (36), P¨¦rez-Sala (26), Campos (17), Merhi (13), Godia-Sales (13), Soler-Roig (6), De Portago (5), De Villota (2), Creus (1) y otros siete no clasificados o terceros pilotos, como Juncadella o Clos.

Entre las figuras fundamentales detr¨¢s de la progresi¨®n de Palou se encuentra Adri¨¢n Campos. El expiloto valenciano, fallecido en 2021, le dio la oportunidad de subir a monoplazas en 2014, tras despuntar en el k¨¢rting, y le permiti¨® competir en F3 espa?ola y m¨¢s tarde GP3 (2015 y 2016). Los resultados fueron relativamente discretos en esas primeras temporadas de competici¨®n internacional. En 2017 se march¨® a Jap¨®n y s¨ª despunt¨® en la F3 nipona con tres victorias, tercero en la general (siguiendo la estela de De la Rosa, que gan¨® aquel campeonato en 1995). De ah¨ª a varias apariciones estelares como sustituto en la F¨®rmula 3.5 (antiguas World Series, venci¨® una carrera e hizo tres poles con el equipo de Teo Mart¨ªn) y la F¨®rmula 2, con una pole para la carrera corta en su primera aparici¨®n, de nuevo con Campos.

En 2018 regres¨® a Jap¨®n para competir en la S¨²per F¨®rmula, uno de los cert¨¢menes de automovilismo m¨¢s competitivos al margen de la F1. All¨ª, Palou se curti¨® en el equipo de Satoru Nakajima: acab¨® tercero, gan¨® una carrera y luch¨® por el t¨ªtulo hasta la ¨²ltima. Entonces se afianz¨® una relaci¨®n con Honda que le llevar¨ªa meses despu¨¦s a debutar en la IndyCar, el segundo campeonato norteamericano en repercusi¨®n, detr¨¢s de la NASCAR; y tambi¨¦n el segundo m¨¢s relevante del mundo para los monoplazas, solo detr¨¢s de la F1.

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?xito en la IndyCar

Tras un curso de adaptaci¨®n, fich¨® por Chip Ganassi en 2021, equipo puntero, y venci¨® el t¨ªtulo con tres victorias y ocho podios. Adem¨¢s fue segundo ag¨®nico en las 500 Millas de Indian¨¢polis pegado a Helio Castroneves. Defendi¨® la corona en 2022, termin¨® quinto con un triunfo en la ¨²ltima prueba del campeonato. Fue un curso dif¨ªcil, en verano hab¨ªa anunciado que fichaba por McLaren cuando su escuder¨ªa aseguraba al mismo tiempo que le hab¨ªan renovado. El embrollo contractual se resolvi¨® con decisi¨®n salom¨®nica: Palou continuar¨ªa en Chip Ganassi como piloto de la IndyCar, pero podr¨ªa participar con McLaren en test privados y F¨®rmula 1.

De ah¨ª a los entrenamientos de Austin. Por reglamento, todos los equipos tienen que ceder dos pr¨¢cticas libres a pilotos no titulares. Los de Woking pensaron en Colton Herta, Pato O¡¯Ward y ?lex Palou, con premio final para los dos ¨²ltimos. No es un secreto que a la firma brit¨¢nica le conviene tener un buen suplente en la rec¨¢mara, un ¡®plan C¡¯ para su jovenc¨ªsima alineaci¨®n en 2023 (Norris y Piastri), si bien los asientos titulares est¨¢n cubiertos a medio plazo. Quien afirme que Palou est¨¢ cerca de ganarse un volante en la parrilla del Gran Circo ser¨ªa exageradamente optimista, su carrera deportiva hoy pasa por la IndyCar. Pero pocos pilotos se subieron a un F1 con mejor curr¨ªculum fuera, con un t¨ªtulo de peso a los 25 a?os. Y el pr¨®ximo paso, sea el que sea, est¨¢ en sus manos.