Palou tiene la madurez de Fernando Alonso y la cabeza de Antonio Garc¨ªa, es una mezcla de ambos". Con esa frase defini¨® hace a?os Adri¨¢n Campos al catal¨¢n, palabras que son todo un elogio, pero tambi¨¦n un desaf¨ªo de altura viniendo de quien descubri¨® y proyect¨® a tantos grandes pilotos. ?lex Palou Montalbo (San Antonio Vilamajor, Barcelona, 1 de abril de 1997) es uno de ellos, el recordado valenciano qued¨® prendado de su talento, le acogi¨® bajo su ala desde sus primeros pasos en los monoplazas y el tiempo le est¨¢ dando la raz¨®n.

Hace apenas un par de semanas, en el Barber Motorsports Park de Alabama, Palou daba la campanada con su victoria en la carrera inaugural de la IndyCar, la primera que consigue un espa?ol en el campeonato norteamericano desde la de Oriol Servi¨¤ en Montreal 2005, cuando a¨²n era la CART. Hasta llegar a ese momento de gloria corriendo para el equipo campe¨®n, el barcelon¨¦s ha tenido que recorrer un exigente camino desde que se enamor¨® del automovilismo en el circuito de k¨¢rting que hab¨ªa entre su casa y su escuela.

Solo ten¨ªa cinco a?os cuando su familia le regal¨® un kart de segunda mano ante su insistencia, como la de cualquier ni?o cuando se le antoja algo, y empez¨® su idilio con el volante. Aquello no fue un capricho, empez¨® siendo un hobby y acab¨® como su forma de vida. Desde que con nueve a?os se proclam¨® campe¨®n de Espa?a alev¨ªn, cosech¨® numerosos trofeos en el k¨¢rting, incluido el de las World Series de KF3 en 2012, su mayor logro en la disciplina. Un par de a?os m¨¢s tarde, Palou debut¨® en monoplazas en la Eurof¨®rmula Open de la mano de Campos.

Concluy¨® su temporada de debut con once podios, tres victorias y el tercer puesto final, que pudo mejorar en el Nacional de F3 siendo segundo. Un comienzo prometedor gracias al que se gan¨® un asiento en el equipo de Campos Racing de la GP3 en los a?os 2015 y 2016. Fue d¨¦cimo el primer a?o y 15? el segundo, pero logr¨® dejar su impronta siendo el primer espa?ol en ganar en la categor¨ªa en la ¨²ltima carrera de 2015 en Abu Dhabi. En 2017 dar¨ªa el salto a Jap¨®n en la F3 local en una campa?a de lo m¨¢s ajetreada para el espa?ol.

Pele¨® por el t¨ªtulo finalizando tercero tras tres victorias y diez podios, corri¨® seis citas de las World Series 3.5 con Teo Mart¨ªn (un triunfo) y debut¨® en la F2 con Campos Racing en las ¨²ltimas cuatro carreras del certamen. Despu¨¦s de un 2018 en la F3 Europea, donde qued¨® s¨¦ptimo, regres¨® a Jap¨®n para buscar la oportunidad que se le resist¨ªa en Europa de llegar a un campeonato de primer nivel, y lo logr¨® con un gran desempe?o en la Super F¨®rmula Japonesa: tercero por delante de Kobayashi, Nakajima u O¡¯Ward (piloto de McLaren en la Indy).

Como ocurri¨® con Campos a?os atr¨¢s, se gan¨® la confianza de Honda y la marca japonesa le encontr¨® un asiento en la IndyCar la pasada temporada en Dale Coyne Racing, uno de los equipos modestos de la parrilla que le permiti¨® introducirse en el campeonato, subir a su primer podio en Road America y, sobre todo, disputar su primera Indy 500 (tuvo un accidente cuando rodaba en el Top 10). Tras un a?o notable, ahora corre en primera fila con Chip Ganassi, rodeado de estrellas y haciendo historia. Y solo acaba de empezar¡­

La IndyCar es la categor¨ªa m¨¢s importante de monoplazas en EEUU, una definici¨®n b¨¢sica para empezar a descubrir las peculiaridades de este campeonato que tiene sus ra¨ªces en el Champ Car World Series, nacido en 1979 y de la que la Indy se escindi¨® a mediados de los 90 por diferencias de gesti¨®n, para volverse a fusionar tras la quiebra de la antigua CART en 2008. Su calendario lo componen tanto circuitos convencionales, incluidos urbanos, como ¨®valos. Para 2021 la agenda cuenta con 17 pruebas de las cuales cuatro ser¨¢n ¨®valos: dos carreras en el Texas Motor Speedway, otra en el World Wide Technology Raceway y su prueba estrella, las 500 Millas de Indian¨¢polis en el Indian¨¢polis Motor Speedway. Las 500 Millas son el evento principal por antig¨¹edad, repercusi¨®n y fama. Adem¨¢s, el empresario estadounidense Tony George es el due?o del recinto e impulsor de la Indy tal y como se la conoce hoy en d¨ªa.

Al igual que la F¨®rmula 1, su campeonato se rige por un sistema de puntuaci¨®n seg¨²n las posiciones de cada carrera, pero con ciertas peculiaridades: punt¨²an todos los pilotos, incluso aunque no se finalice la carrera, se otorga un punto extra por la pole, otro a quien lidere al menos una vuelta la carrera y dos a quien complete m¨¢s vueltas en primera posici¨®n. En cuanto a los puntos que se reparten por posici¨®n, la escala es la siguiente: 50, 40, 35, 32, 30, 28, 24, 22, 20, 19, 18, 17, 16, 15, 14, 13, 12, 11, 10, nueve, ocho, siete y seis puntos a los 24 primeros. El resto reciben cinco. Y las 500 Millas punt¨²an doble.

En cuanto a los veh¨ªculos, los de la Indy y los de la F1 s¨®lo comparten similitudes est¨¦ticas propias de los monoplazas y poco m¨¢s. En la F1 cada equipo fabrica su propio chasis de fibra de carbono, mientras que en el campeonato americano todos los coches comparten el mismo monocasco, el Dallara DW12, de fibra de carbono y kevlar. Algo similar ocurre con los motores, ya que en la F1 actual existe m¨¢s variedad de propulsores: Mercedes, Honda, Ferrari y Alpine, mientras que para la Indy s¨®lo hay dos opciones de motorizaci¨®n, Honda o Chevrolet. Y las diferencias entre las unidades de potencia tambi¨¦n son evidentes. Mientras que en la F1 mandan los motores 1.6 V6 turbo h¨ªbridos con velocidad m¨¢xima de unos 360 km/h dependiendo del circuito y caja de cambios de ocho marchas, para la Indy se ensamblan motores 2.2 V6 que en grandes ¨®valos puede alcanzar una velocidad punta sobre los 380 km/h y caja de cambios de 6 velocidades. Las dimensiones (sobre los cinco metros de largo) y pesos (poco m¨¢s de 700 kg) en ambos casos son similares, al igual que las medidas de seguridad, el Halo en la F1 y el Aeroscreen en la Indy.

En cuanto a los neum¨¢ticos, Firestone suministra a la Indy tres tipos de compuesto: primarios (negro, duro), alternativos (rojo, blando) y de lluvia (con surcos), aunque en los ¨®valos s¨®lo se utilizan los negros. En la F1 cada gran premio se disputa con tres tipos de compuesto distintos otorgados por Pirelli, adem¨¢s de las dos variantes para agua: intermedio y de lluvia.

Y para finalizar, otra de las diferencias entre ambos campeonatos es la distribuci¨®n de equipos y pilotos: mientras que las formaciones de la F1 se caracterizan de dos conductores por escuder¨ªa (por todos conocidas), compartiendo colores, en la Indy se dan casos de equipos de hasta con cinco pilotos, cada uno con su color y patrocinador y escuder¨ªas con un solo coche en pista. Es el caso por ejemplo del equipo de ?lex Palou, que comparte equipo en el Chip Ganassi Racing con Scott Dixon (actual campe¨®n y piloto m¨¢s laureado con 6 campeonatos: 2003, 2008, 2013, 2015, 2018, 2020 y adem¨¢s ganador en 2008 de las 500 Millas), Marcus Ericsson (ex de la F1), Jimmie Johnson (ex de la Nascar) y Tony Kanaan (campe¨®n en 2004, 17 victorias en la Indy y ganador en 2013 de las 500 Millas).

Hablar de la IndyCar en Espa?a nos lleva obligatoriamente al nombre de Oriol Servi¨¤ (13 de julio de 1974, Gerona), el piloto espa?ol con m¨¢s experiencia en la disciplina de los monoplazas americanos. No fue el pionero, ya que antes que ¨¦l se embarcaron en el sue?o americano Pierre de Vizcaya en 1923 y Ferm¨ªn V¨¦lez en 1996 y 1997. Pero s¨ª fue el primero en ganar en los monoplazas americanos, en la cita de 2005 de la Champ Car (embri¨®n de la actual IndyCar) de Montreal. En esa categor¨ªa compiti¨® desde 2000 (elegido rookie del a?o) hasta 2007, con la ya se?alada victoria, 19 podios, el subcampeonato de 2005, cuarto en 2011, sexto en 2007 y s¨¦ptimo en 2003.

En 2008 pas¨® Servi¨¤ a la Indy, donde su mejor resultado es un tercer puesto en el ¨®valo de Milwaukee Mile en 2011, y dos segundos puestos ese mismo a?o el New Hampshire International Speedway (¨®valo tambi¨¦n) y en el circuito callejero de Baltimore. Unos resultados que le auparon hasta la cuarta plaza de la general. Adem¨¢s, tambi¨¦n ha sido uno de los habituales en las 500 Millas de Indian¨¢polis, ya que ha participado nada menos que en once ocasiones en la Indy 500 con un sensacional cuarto puesto en meta en 2012 en una edici¨®n que estuvo cerca de ganar.

Pero antes de hacer las am¨¦ricas, Servi¨¤ prob¨® diferentes categor¨ªas en este lado del charco. De familia de tradici¨®n automovil¨ªstica, su padre fue campe¨®n nacional de rallys en 1985 y 1986 y su madre fue copiloto de su padre en sus inicios, Oriol comenz¨® en el k¨¢rting. Pas¨® a la F¨®rmula Renault Elf Campus y de ah¨ª a la F¨®rmula Renault Francesa y F¨®rmula 3 Francesa. En 1998, sin proyectos en Europa y aconsejado por Ferm¨ªn V¨¦lez, hizo las maletas con destino a EE UU: ¡°Me fui a Estados Unidos por un a?o, pens¨¦ yo¡±. Gan¨® las Indy Ligths (antesala de la Indy) en 1999 y surgi¨® la posibilidad de probar en la F1, incluso lleg¨® a realizar un test para el equipo de Prost: ¡°El test de hecho, sali¨® bien. Pero al final, las circunstancias hicieron que el programa no tirara hac¨ªa delante. Me volv¨ª a Estados Unidos y as¨ª he conseguido estar tantos a?os. Porque de hecho, Prost cerr¨® ese a?o. As¨ª que por suerte, me volv¨ª a cruzar el charco¡±.

Oriol Servi¨¤ quiere estar en la pr¨®xima edici¨®n de las 500 Millas de Indian¨¢polis y trabaja en alternativas tras no llegar a buen puerto unas negociaciones con Andretti. Es su objetivo, el Indian¨¢polis Motor Speedway, con 46 a?os. ?Por qu¨¦? La respuesta rebosa sencillez y pasi¨®n: ¡°Indian¨¢polis no es una carrera cualquiera, sino ¡®la carrera¡¯. En las 500 Millas hay 300.000 espectadores, as¨ª que algo deben tener. Es como una adicci¨®n y que aunque alg¨²n d¨ªa se acabe, me encanta todo el proceso de intentar buscar patrocinadores y conseguir el pack completo. Hablo de financiaci¨®n, de la gente que va a trabajar el coche, el entrenamiento, la presi¨®n de la carrera¡­¡±. Ojal¨¢ podamos verle compartir ¨®valo con ?lex Palou el pr¨®ximo 30 en mayo en la 105 edici¨®n de ¡®la carrera¡¯. Los dos ¨²nicos espa?oles capaces de ganar en la Indy juntos en el asfalto. Un sue?o. Americano.

No hay nada mejor que poner las cosas en su contexto para conocer su importancia, y la de la participaci¨®n espa?ola en la IndyCar pasa sobre todo por Oriol Servi¨¤, con una larga trayectoria en Estados Unidos desde 1998 repasada en el texto anterior, y por Fernando Alonso, con sus tres participaciones en la Indy 500. Vale que la participaci¨®n del bicampe¨®n asturiano en el campeonato americano se reduce a una ¨²nica cita, pero su presencia y su objetivo final, lograr la Triple Corona, alcanzaron gran trascendencia a nivel nacional y mundial.

La idea de disputar la gran carrera americana empez¨® a rondarle a Alonso durante esa ¨²ltima y delicada ¨¦poca en McLaren. Apartado de las escenas principales con un coche insufrible, busc¨® motivaci¨®n en otra parte y con la llegada de Zak Brown a Woking pudo hacerla realidad en 2017. Dej¨® su MCL32 a Button en M¨®naco mientras se enfrentaba por primera vez al ¨®valo m¨¢s amenazante del mundo en un monoplaza naranja gestionado por McLaren, Honda y Andretti con el que destac¨® (lleg¨® a liderar m¨¢s de 20 vueltas) hasta que fall¨® el motor.

Fernando no volver¨ªa a Indian¨¢polis hasta 2019, ya con su primer triunfo en Le Mans. Nunca antes hab¨ªa tenido la Triple Corona tan cerca y a la vez tan lejos¡­ Porque el proyecto que McLaren emprendi¨® por s¨ª misma para las 500 Millas fue un fracaso: no se clasific¨® para la carrera con un coche que hac¨ªa aguas por todas partes. Bien diferente fue su, por ahora, ¨²ltimo asalto con el equipo que McLaren tiene junto a Arrow en el campeonato, en 2020, y con el que pudo terminar la carrera por primera vez, aunque 21? y lejos de lograr algo importante.

Pero la historia de Espa?a en la IndyCar no termina con el piloto asturiano, hay dos nombres m¨¢s en nuestro pa¨ªs que forman parte de ella. El primero, el de Pierre de Vizcaya, nacido en Francia pero hijo de un banquero espa?ol, corri¨® la Indy 500 del a?o 1923 con un Bugatti. Sali¨® en un gran sexto puesto y se mantuvo en cabeza hasta que le fall¨® la mec¨¢nica en la vuelta 166 de 200: fue 12?. Y el segundo, el del catal¨¢n Ferm¨ªn V¨¦lez, campe¨®n del mundo de Resistencia y ganador de Le Mans en C2 que corri¨® dos veces, consecutivas, en Indian¨¢polis: 1996 (21?) y 1997 (10?).