Es f¨¢cil echar la vista atr¨¢s y recordar lo felices que ¨¦ramos a comienzos de 2020, y no lo sab¨ªamos... Recordar c¨®mo transcurri¨® la previa, el inicio, el nudo y desenlace de aquel Dakar que tan buenos momentos nos dio y al que, por desgracia, siguieron unos de pesadilla. Durante meses, aquella fue la ¨²ltima competici¨®n que los amantes del motor pudieron disfrutar. Medio a?o de sequ¨ªa hasta que se logr¨® volver a rodar de nuevo. Y ahora, el c¨ªrculo se vuelve a cerrar y nos encontramos a las puertas de un nuevo Dakar. Uno totalmente distinto, aunque conserva similitudes.

Lo m¨¢s diferente, claro, es la vida que el coronavirus nos obliga a llevar. Con mascarilla, lavado de manos constante y distancia social, el ABC de la pandemia que habr¨¢ que aplicar hasta que las vacunas consigan su cometido. Para respetarlo, ASO tiene un protocolo exigente que ya ha dejado fuera a alguno, todo con el objetivo de llevar la competici¨®n hasta el ¨²ltimo d¨ªa, sin intromisiones del virus, aunque sea cubriendo el vivac con una c¨²pula como la que llevaron a Springfield. Otros lo han conseguido, as¨ª que se puede. Ya est¨¢ todo listo para arrancar en el segundo tour por Arabia.

M¨¢s de 7.600 kil¨®metros para completar las doce etapas del 3 al 15 de enero en un recorrido que present¨® un cambio de ¨²ltima hora (el de Buraidah por Al Qaisumah) y que, s¨ª ya era un 80% novedoso respecto al del a?o pasado al centrarse en el norte y dejar al margen el sureste, ahora lo ser¨¢ todav¨ªa m¨¢s al acercase a la frontera con Kuwait. Mismo pa¨ªs, nueva ruta. Lo que s¨ª se mantiene inalterable son los principales aspirantes a recorrerlo en menos tiempo, y ah¨ª es donde entra el mayor reclamo un a?o m¨¢s: Carlos Sainz. Con un triplete en el desierto, aspira a aumentar la cuenta.

No lo tendr¨¢ f¨¢cil, nunca lo es, pero esta vez especialmente porque su particular n¨¦mesis, Al Attiyah, encara el rally habiendo sido superior en su preparaci¨®n (gan¨® dos de las tres citas previas y la que no lo hizo fue por sanci¨®n) y con un Toyota Hilux evolucionado para tratar de ajustar al m¨¢ximo la partida con el buggy de Mini, el mejor de los tres que ha tenido entre sus manos el espa?ol seg¨²n defiende. Peterhansel intentar¨¢ meterse entre ambos como a veces logra, algo a lo que aspiran Loeb y Roma con el BRX Hunter, aunque con muchos kil¨®metros de test y ninguno de competici¨®n.

En las motos, se repite el tr¨ªo de favoritos: Brabec, Quintanilla y Price, el podio de 2020. Aunque aqu¨ª la igualdad entre Honda y KTM (y sus marcas), y quiz¨¢ Van Beveren con la Yamaha, dejan abierta la lucha por la victoria a la que Barreda siempre es contendiente. Ser¨¢ uno de los espa?oles referentes, aunque de esos no andamos escasos: Esteve, Laia, Santolino, Cristina Guti¨¦rrez, Farr¨¦s... Espa?a es primera potencia en el Dakar y aspira a buenas noticias, pese a una gran ausencia, la de Alonso que tanto juego dio en 2020. Entonces, vivimos un cuento, el primero de Arabia, y de la l¨¢mpara sali¨® un genio, Sainz. Ahora, la dura realidad nos golpea, pero sigue habiendo licencia para so?ar.

Es totalmente cierto eso que defienden tanto pilotos como organizaci¨®n, que Arabia Saud¨ª tiene un desierto tan amplio que ofrece amplias posibilidades. Tantas que podr¨ªan hacerse recorridos casi in¨¦ditos durante varios a?os. Para empezar, en la segunda edici¨®n en el pa¨ªs ¨¢rabe, han cumplido con su palabra porque la ruta que seguir¨¢ el Dakar 2021 tendr¨¢ poco que ver con la anterior, ser¨¢ nueva al 80% seg¨²n defendi¨® David Castera, el director de la prueba, durante su presentaci¨®n, y seg¨²n se puede comprobar al comparar ambos recorridos.

A grandes rasgos, hay tres diferencias principales: esta vez el recorrido hace un bucle al empezar y acabar en el mismo sitio, en Yeda (en 2020 se sali¨® de all¨ª, pero termin¨® en Qiddiya, cerca de Riad), se recorre m¨¢s el norte de la Pen¨ªnsula Ar¨¢biga (rozando la regi¨®n que limita con Irak) y no se pisa el Empty Quarter (la zona sureste). De este modo, ASO hace un gui?o claro a las opiniones que dieron la inmensa mayor¨ªa de pilotos el primer a?o, dando protagonismo a los paisajes del norte en los que hay m¨¢s navegaci¨®n y menos velocidad, que los del sur, m¨¢s r¨¢pidos y peligrosos.

En total son diez las localidades que marcar¨¢n las 12 etapas del rally del 3 al 15 de enero: Yeda, Bisha, Wadi Al Dawasir (primer bucle), Riad, Al Qaisumah, Hail (jornada de descanso), Sakaka (etapa marat¨®n), Neom (segundo bucle), Al Ula y Yanbu. Desde la salida a la meta se recorrer¨¢n 7.646 kil¨®metros, de los cuales 4.767 ser¨¢n de especiales contra el cron¨®metro, los que decidir¨¢n la clasificaci¨®n. Antes, el d¨ªa 2, se disputa un peque?o pr¨®logo de 11 km. para calentar motores y decidir el orden de salida de la primera etapa.

Roadbook electr¨®nico

Era algo que Castera ten¨ªa claro que quer¨ªa implementar lo antes posible y ese momento llega ahora. Es el primer paso para acabar con el libro de ruta tradicional en papel, no el definitivo, porque lo usar¨¢n solo los veh¨ªculos ¨¦lite de coches, side by side y camiones. Ellos llevar¨¢n una tableta anclada en salpicadero del coche que los copilotos manejar¨¢n con un mando. Y todos recibir¨¢n el roadbook de cada d¨ªa 10 minutos antes de la salida de la especial (las tres clases mencionadas) y 20 en el caso de las motos y los quads.

Seis neum¨¢ticos

Despu¨¦s de lo peligroso que result¨® el primer Dakar en Arabia para las motos (con los fallecimientos de Paulo Gon?alves y Edwin Straver), la idea de ASO es reducir la velocidad de la prueba con un recorrido m¨¢s lento y con mayor navegaci¨®n, pero tambi¨¦n con normas como esta: los pilotos de dos ruedas solo tendr¨¢n seis neum¨¢ticos traseros para completar el rally. Pretenden hacer con ello que sean m¨¢s conservadores, pero la mayor¨ªa se han mostrado cr¨ªticos con esto y no creen que haga bajar el ritmo de competici¨®n.

Airbags y alarmas para aumentar la seguridad

Otra novedad en favor de hacer un rally m¨¢s seguro, esta bien recibida, es la implementaci¨®n de airbags obligatorios en los pilotos de motos y quads al estilo de los que se ven en MotoGP. Se probaron con ¨¦xito en Andaluc¨ªa, est¨¢n homologados por la FIM y servir¨¢n de protecci¨®n esencial en caso de accidentes. Adem¨¢s, se incorporan alarmas sonoras para avisar de los peligros de nivel 2 y 3 y se establecen zonas lentas con velocidad limitada a 90 km/h para los tramos m¨¢s delicados.

Sanciones por cambio de pist¨®n

Adem¨¢s de la velocidad, el ritmo y la gesti¨®n de los neum¨¢ticos, el Dakar 2021 tambi¨¦n premiar¨¢ la fiabilidad de las motos. Conservar la mec¨¢nica de las mismas ser¨¢ fundamental porque las penalizaciones, en forma de tiempo a?adido a la clasificaci¨®n, llegar¨¢n a partir del segundo cambio de pist¨®n. Esto hace que no haga falta cambiar todo el motor para ser sancionado, como se ven¨ªa haciendo hasta ahora desde hace unos a?os, sino que simplemente al cambiar esa pieza por segunda vez ya se incurrir¨¢ en sanci¨®n.

Prohibido reparar

Y por ¨²ltimo, otra nueva norma para las motos, la categor¨ªa que sin duda ha visto m¨¢s revisado su reglamento. No podr¨¢n hacer reparaciones en las zonas de repostaje que hay en cada etapa. Hasta ahora, en los 15 minutos en los que deb¨ªan estar parados en esas ¨¢reas pod¨ªan hacer peque?os arreglos a sus monturas para acabar la especial en las mejores condiciones posibles, pero ese tiempo ya solo podr¨¢ ser utilizado para repostar combustible y descansar. Una raz¨®n m¨¢s para cuidar sus mec¨¢nicas con el mayor mimo posible.

Toda competici¨®n que quiera disputarse hoy d¨ªa debe tener un protocolo sanitario contra el COVID si quiere celebrarse con ¨¦xito, y el del Dakar es tan estricto como cabr¨ªa esperar. Dando por hecho las normas b¨¢sicas que siempre hay que respetar contra el virus (mascarilla, distancia social, lavado de manos...), ASO ha establecido un blindaje que empieza antes de viajar a Arabia Saud¨ª y que no ha debido modificar pese al cierre de fronteras del pa¨ªs. Todos los que forman parte de la competici¨®n deb¨ªan viajar con una PCR negativa realizada no m¨¢s de 72 horas antes de su vuelo.

Al llegar a Yeda, confinamiento obligatorio en el hotel durante dos d¨ªas para despu¨¦s someterse a otra PCR en las instalaciones del rally en el estadio King Abdullah, en el que se jug¨® la Supercopa de Espa?a de f¨²tbol en 2020. Tras un d¨ªa de confinamiento m¨¢s hasta recibir el negativo, ya estabas autorizado a formar parte de la burbuja de la carrera. ?nicamente de esta forma se puede acceder al vivac, en el que una vez se entra no se puede salir hasta el d¨ªa final. No hay invitados, ni poblaci¨®n local m¨¢s all¨¢ de los propios trabajadores que forman parte de la organizaci¨®n.

Una vez dentro del vivac, la burbuja principal se divide en miniburbujas (equipos, organizaci¨®n, prensa...), las relaciones entre ellos deben limitarse al m¨¢ximo (con especial cuidado en zonas comunes como el comedor) y, en caso de darse, tiene que mantenerse la distancia (las entrevistas con pilotos soy muy limitadas y no habr¨¢ ruedas de prensa). Una brigada anti-COVID velar¨¢ por el cumplimiento de las normas y un laboratorio m¨®vil har¨¢ pruebas a personas con s¨ªntomas. Si hay un positivo, tanto ese caso como sus contactos estrechos deben abandonar el vivac.

Lo dijo Sainz el d¨ªa de su presentaci¨®n: "La carrera estar¨¢ entre Mini y Toyota, no veo a nadie m¨¢s". Y es que los equipos X-Raid y Gazoo Racing son los aut¨¦nticos due?os de la competici¨®n sobre cuatro ruedas. Apuestan por dos conceptos totalmente diferentes: la marca alemana (Mini es propiedad de BMW) por un buggy y la japonesa, por un 4x4. Y se han repartido las dos ¨²ltimas victorias del Dakar, Al Attiyah gan¨® en 2019 y Sainz en 2020, por lo que este a?o se juegan el desempate particular con ambos como favoritos. Aunque llega BRX, el equipo de Prodrive con Loeb y Roma, dispuesto a ser el tercero en discordia pero sin kil¨®metros de competici¨®n. Su rendimiento es un misterio.

Favoritos e inc¨®gnitas

31 a?os despu¨¦s, Honda al fin pudo coronarse en un Dakar en 2020 acabando con su larga sequ¨ªa y rompiendo la racha de KTM, que llevaba ganando consecutivamente desde 2001. En esta edici¨®n, la marca del ala dorada aspira a repetir ¨¦xito y su mejor arma para ello es el vigente campe¨®n, Ricky Brabec. Aunque el californiano no anda nada mal acompa?ado con Barreda, Kevin Benavides y Cornejo. Frente a ellos, la marca austriaca intentar¨¢ recuperar el trono con Price, Walkner y Sunderland. Yamaha, con Van Beveren al frente, tratar¨¢ de dar guerra y tampoco hay que perder de vista a otros como Quintanilla (Husqvarna) o Santolino (Sherco).

Favoritos y espa?oles destacados