Historia de los Videojuegos: la carrera por el primer videojuego

Nos ha costado tres entregas llegar hasta aqu¨ª, pero ya podemos empezar a hablar de los antecesores directos de los videojuegos, de la mano de los vertiginosos avances que se estaban realizando en la electr¨®nica y en la computaci¨®n, un campo que experiment¨® una progresi¨®n a una velocidad exponencialmente creciente, con m¨¢quinas que iban reduciendo su tama?o y precio a un ritmo tan vertiginoso como iban aumentando sus capacidades y prestaciones. Por supuesto, los primeros ordenadores eran aut¨¦nticos monstruos que se usaban para cosas ¡°serias¡± de investigaci¨®n. Tal es el caso del EDSAC, la primera m¨¢quina con capacidad de ejecutar programas previamente grabados (en cartones agujereados).

Pero mientras el EDSAC ayudaba a premios nobeles como Andrew Huxley o Martin Ryle, los que estaban detr¨¢s de ¨¦l realizaron toda clase de experimentos y programas, y uno de ellos fue la simulaci¨®n de un juego: el tres en raya. Llamado OXO, es un buen candidato a ¡°primer videojuego de la historia¡± ya que cumpl¨ªa algunas de las nociones del mismo. Jug¨¢bamos contra el ordenador por ver qui¨¦n pod¨ªa hacer una l¨ªnea de tres en una matriz 3x3, mostrando la representaci¨®n en pantalla y usando un perif¨¦rico en forma de rueda de tel¨¦fonos para introducir la posici¨®n en la que ¨ªbamos jugando. El profesor de ciencias de la computaci¨®n de la universidad de Cambridge, Sandy Douglas, que era uno de los pocos que ten¨ªa acceso al EDSAC, fue el responsables de un programa cuya implementaci¨®n original est¨¢ perdida, aunque se ha recuperado a trav¨¦s de la emulaci¨®n.

De forma casi paralela, uno de los pioneros de la programaci¨®n de lenguajes, Christopher Strachey, escribi¨® en 1951 un programa de damas que m¨¢s tarde ejecutar¨ªa en otra computadora temprana: la Mark 1 de Ferranti. Strachey hizo multitud de cosas curiosas en el amanecer de la programaci¨®n, como las primeras composiciones musicales pensadas para una m¨¢quina y ciertamente su juego de damas cuenta como uno de los pioneros de la idea del videojuego electr¨®nico, aunque en ese momento segu¨ªa siendo algo puramente acad¨¦mico y no pensado para el p¨²blico (lo que no quiere decir que no se divert¨ªan con ellos, como se demuestra en esta grabaci¨®n restaurada).

Sin embargo lo de ¡°primer videojuego de la historia¡± no es algo tan f¨¢cil de definir y los acad¨¦micos del sector ponen diferentes teor¨ªas sobre la mesa. La cuesti¨®n es que antes de 1951 ya hab¨ªa m¨¢quinas computerizadas con las que pod¨ªas jugar, como la Nimrod de Ferranti, mostrada una exhibici¨®n de ciencia en Inglaterra como prueba de concepto para lo que luego ser¨ªan sus primeras computadoras. Era una m¨¢quina cuya ¨²nica funci¨®n que un humano se probara contra una m¨¢quina a un juego de NIM, un milenario juego de mesa chino. Pero hay quien no lo considera un ¡°videojuego¡± ya que usaba bombillas para visualizar el desarrollo de la partida y eso choca con la definici¨®n estricta como algo que tiene que surgir de una pantalla (por lo del ¡°video¡±). A este efecto, ni OXO ni el juego de damas de Strachey encajan tampoco en esa definici¨®n estricta, que espec¨ªfica que tiene que tener ¡°im¨¢genes en movimiento en tiempo real¡± (esto es algo que se puede considerar cuestionable, pero est¨¢ ah¨ª como forma de acotar mejor el estudio, aunque hay bastante debate al respecto).

La semana que viene llegaremos a uno de los ejemplos que m¨¢s consenso genera sobre su condici¨®n de ¡°primer videojuego¡±: Table for Two y su curiosa historia de c¨®mo fue desenterrado del olvido de la historia para mediar en una millonaria disputa legal en Estados Unidos.