FS2004: Un siglo de vuelo y 25 a?os de Flight Simulator

FS2004 es (perd¨®n por la obviedad) la ¨²ltima aparici¨®n hasta la fecha de la saga Flight Simulator (que, contra lo que se suele decir, no se inici¨® en Microsoft) y coincide poco m¨¢s o menos con el centenario del vuelo pionero de los hermanos Wright. As¨ª se explica que el subtitulo del programa sea "Cien a?os de aviaci¨®n" (A century of flight). Por tanto nos encontramos frente a un producto mejorado que intenta, por una parte, resultar interesante a los adictos consolidados y, por otra, ser atractivo para aquellos que aun no han probado las mieles de la simulaci¨®n a¨¦rea.

Para ello incorpora por un lado un buen n¨²mero de mejoras respecto a sus predecesores entre las que cabe resaltar la meteorolog¨ªa, control de tr¨¢fico a¨¦reo y aviones nuevos. Por otro lado se han rehecho los materiales de ense?anza y las ayudas en general hasta completar un paquete muy interesante para el usuario nuevo y que le facilitar¨¢ bastante su toma de contacto con la simulaci¨®n.

Gr¨¢ficos y sonido

En cada nuevo lanzamiento los programadores tienen la ocasi¨®n de mejorar en cierta medida el aspecto de su producto. Y lo cierto es que no pueden dejar de hacerlo ya que el p¨²blico es cada vez m¨¢s exigente y lo que hace dos a?os era razonable hoy se considera obsoleto. Ayudados de las mejoras en hardware de aceleraci¨®n gr¨¢fica y de nuevas capacidades de directX los cambios visibles en esta edici¨®n resultan m¨¢s que notables.

Ya en nuestros primeros vuelos el apartado que llama nuestra atenci¨®n inmediatamente es la mejora en la superficie del terreno. No es que haya cambiado mucho la topograf¨ªa ya que se utiliza la misma malla de FS2002 y con id¨¦ntica resoluci¨®n. Pero se han incluido nuevas texturas y se ha optimizado su adaptaci¨®n al terreno subyacente de manera que el resultado final es un aspecto considerablemente m¨¢s realista del terreno bajo nuestro aeroplano. Al menos en los terrenos que un servidor conoce su apariencia se acerca mucho m¨¢s a la realidad que en ediciones anteriores. Una mejora similar se ha emprendido sobre los objetos a?adidos.

Tanto edificios como ¨¢rboles, puentes o los mismos aeropuertos tienen ahora un mejor encaje en el terreno y parecen estar situados con m¨¢s acierto que en el pasado. Am¨¦n de esta novedad tambi¨¦n se ha multiplicado el n¨²mero de elementos disponibles, no s¨®lo arquitect¨®nicos sino tambi¨¦n naturales. Ahora hay m¨¢s variedad de ¨¢rboles y con¨ªferas, frondosas y palmeras aparecen en las latitudes que uno esperar¨ªa que las alberguen. 

Las mejoras visuales llegan a su cenit en los escenarios fotorealistas que encontramos en los alrededores de ciertos aeropuertos. Son, naturalmente, los m¨¢s importantes a juicio de los programadores: Nueva York, Los Angeles, Chicago, Hong Kong, ¨® incluso Londres y Paris. Un vistazo a la estructura de directorios de FS2004 revela que hay varias zonas m¨¢s con texturas reales tomadas de fotograf¨ªa a¨¦rea pero descubrirlas es asunto de ir tanteando.

Lamentablemente no parece que MS considere digna de tal esfuerzo a ninguna zona espa?ola. Ni siquiera Barajas o El Prat est¨¢n recogidos en este formato de alta calidad. Al menos nos cabe el consuelo de que las pistas y trazados de los aeropuertos s¨ª est¨¢n puestos al d¨ªa (al d¨ªa en que se incluyeron en FS2004). Y ya que hablamos de pistas y aeropuertos hay que mencionar que  en todos ellos han brotado incontables signos y letreros indicativos. Se acabaron los pilotos perdidos en la plataforma sin saber por donde se llega a la cabecera de pista. Ni siquiera ser¨¢ necesario pedir la ayuda de taxi en forma de flechas pues una mera inspecci¨®n de los letreros a nuestro alrededor nos indicar¨¢ qu¨¦ camino debemos seguir. Con estas ayudas y el uso de la vista en planta (Control-S) ya no hay excusas para perderse ni en el m¨¢s remoto de los aer¨®dromos.

A estas alturas habr¨¢ quien este pensando que todo esto debe tener un precio en fluidez de movimiento. No le falta raz¨®n pero, sorprendentemente, la penalizaci¨®n es m¨ªnima en t¨¦rminos de cuadros por segundo. Esta vez no vamos a necesitar pedirles a los reyes un ordenador nuevo para "jugar" con FS2004. En general FS2004 no es tan ¨¢vido de hardware como sus predecesores para lo que ofrece. Eso s¨ª, hemos de ajustar la riqueza del escenario para adaptarla a nuestro caso particular pues si ponemos al m¨¢ximo el terreno, el tr¨¢fico y la meteorolog¨ªa acabaremos por hacer sucumbir a nuestro ordenador.

El 17 de diciembre de 1903 Los hermanos Orbille y Wilbur Wright hicieron volar por primera vez una aeronave m¨¢s pesada que el aire. Podr¨ªa parecer que un vuelo de 12 segundos y 37 metros no es como para soltar cohetes pero el caso es que a partir de ese vuelo la aviaci¨®n se ha desarrollado de tal manera que hoy puedes tomar un avi¨®n de m¨¢s envergadura que ese primer "saltito" y te llevar¨¢ con toda comodidad a trav¨¦s de oc¨¦anos y continentes mientras ves pel¨ªculas de tu gusto y tratas de ingerir lo que a bordo denominan "comida".

FS2004 est¨¢ dedicado en gran parte a ese y otros vuelos pioneros de los primeros a?os de la aviaci¨®n. Encontrar¨¢s, por ejemplo,  el Ryan con el que Lindbergh vol¨® EN SOLITARIO desde Nueva York hasta Par¨ªs en 1927 y se convirti¨® en el hombre m¨¢s popular del momento. Pero tambi¨¦n hallar¨¢s el Vickers Vimy que en 1919 con Alcock y Brown a los mandos fue el primer avi¨®n en cruzar el atl¨¢ntico o el legendario Douglas DC-3 inmortalizado en incontables pel¨ªculas b¨¦licas como su versi¨®n de carga C-47. Y en t¨¦rminos m¨¢s ligeros y asequibles la entra?able Piper Cub en su habitual tono amarillo.

Con respecto a estos modelos es de justicia indicar que su vuelo es, hasta donde uno puede discernir, excelente. F¨¢cil en algunos modelos, dif¨ªcil en otros y realmente endemoniado en algunos. Especialmente interesante resulta emular los primeros vuelos de los hermanos Wrigth en el Flyer. Cualquier intento de alabear en exceso o trepar por encima del nivel de vuelo "2 metros" conlleva un casi garantizado encuentro cercano con el terreno. Su aspecto gr¨¢fico es magn¨ªfico y transmite toda la solera que unas m¨¢quinas tan venerables atesoran. Pero donde MS ha echado el resto es en los paneles. Su calidad es tal que pocas veces he tenido tal sensaci¨®n de "presencia" a los mandos de un avi¨®n simulado. Y no s¨®lo por su preciosismo visual sino por lo veros¨ªmil de sus instrumentos y entorno.

Naturalmente a este aspecto hist¨®rico de FS2004 se suma el habitual del vuelo contempor¨¢neo tanto en aviaci¨®n ligera como en reactores de l¨ªnea y privados.  Y en este punto tambi¨¦n ha habido mejoras y no son banales. Supongo que todos los ficheros de caracter¨ªsticas de los modelos habr¨¢n sido retocados para mejorarlos pero donde m¨¢s se aprecia este trabajo es en el caso del learjet 45. Este avi¨®n hab¨ªa cosechado una buena dosis de cr¨ªticas por lo exagerado de su sensibilidad a los mandos que lo hac¨ªa poco menos que involable pero en FS2004 se ha convertido en una m¨¢quina muy agradable de manejar. Estoy seguro de que se va a convertir en el favorito de muchos usuarios pues a su agilidad se une una velocidad considerable que lo hace id¨®neo para los habituales vuelos exploratorios que emprendemos a menudo.

Y como para gustos los colores, tambi¨¦n tenemos un nuevo amigo en la secci¨®n de aerodinos con rotor o "imposiblic¨®pteros" como algunos frustrados pilotos los denominan. Ciertamente no es este el punto m¨¢s brillante de la galer¨ªa de aparatos de FS2004 pero no por ello dejan de tener su inter¨¦s. En concreto la novedad se llama Robinson R22 y es a los helic¨®pteros lo que la Cessna fue a la aviaci¨®n civil. Una manera c¨®moda y relativamente econ¨®mica de ponerse a los mandos de una m¨¢quina capaz y, no obstante, asequible.

Aunque no seas muy aficionado a estos trastos rotativos te recomiendo que le des una oportunidad en, por ejemplo, el escenario nocturno de las Vegas o El Manhattan diurno. El R22 de FS2004 es bastante f¨¢cil de volar y tan s¨®lo se muestra algo temperamental en las tomas con viento. EL truco no puede ser m¨¢s sencillo: averigua la direcci¨®n del viento y enc¨¢rate a ¨¦l.

Llegados a este punto podemos centrar nuestra atenci¨®n en un aspecto del vuelo que ha recibido una considerable puesta a punto: el control de tr¨¢fico (ATC). Si bien ya estaba incluido en ediciones anteriores ha pasado de ser un patito feo a convertirse en un espl¨¦ndido cisne capaz de vuelos IFR.

El nuevo ATC ofrece m¨¢s posibilidades y las que ya hab¨ªa han sido pulidas para reducir al m¨ªnimo los fallos e inconsistencias. Podemos am¨¦n de iniciar vuelos IFR, pedir vectores de aproximaci¨®n, cambios de altitud, cambios de destino, asignaci¨®n de otras pistas, "touch and go" e incluso solicitar un IFR en mitad de un vuelo declarado visual. Para todas estas opciones el enfoque es el habitual de "seleccione su opci¨®n" de entre un men¨² de opciones numeradas fijas. Lo curioso es que incluso de esta manera tan sencilla hay ocasiones en que la faena se amontona a medida que tratamos de ascender y "limpiar" el avi¨®n mientras vamos pasando de controlador en controlador a la vez que vamos apuntando los niveles y rumbos. No es ninguna exageraci¨®n decir que para algunos vuelos de reactores la ayuda de un copiloto ser¨ªa muy bien recibida en los niveles de realismo m¨¢s altos.

La otra cara de la moneda del tr¨¢fico es la presencia de otras aeronaves a nuestro alrededor. En principio estar¨¢n controladas por el ordenador y ya sabemos todos que la IA es un campo a¨²n en mantillas de manera que, quien m¨¢s quien menos, uno espera que los aviones dirigidos por el ordenador hagan de vez en cuando alguna tonter¨ªa o excentricidad.

Pues el caso es que en FS2004 se han reducido sobremanera esas incongruencias y es una delicia perder un rato observando en un aeropuerto de mucho tr¨¢fico como los aviones se desplazan por las pistas de rodadura , esperan si han de cruzar una pista ocupada, hacen los "holdings" en las cabeceras muy educados y realizan todo tipo de comunicaciones con ATC mientras tanto. He tenido ocasi¨®n incluso de ver como la torre ordenaba una frustrada a un avi¨®n en corta final porque un bimotor anterior no acababa de dejar libre la pista. Fascinante.

Estrategia y trucos

No ser¨¢ necesario recalcar aqu¨ª que FS no es juego en el sentido cl¨¢sico y, por tanto, no conlleva victorias, puntos, cr¨¦ditos ni reconocimientos similares. M¨¢s que hablar de c¨®mo vencer o superar al contrincante podemos enfocar nuestros esfuerzos hacia c¨®mo obtener el mejor rendimiento y disfrutar en mayor medida de las posibilidades del programa.

Aqu¨ª van algunos consejos para evitarse quebraderos de cabeza.

Jugabilidad

Varias de las novedades de este lanzamiento van orientadas a mejorar la facilidad de manejo del programa o su uso por parte del jugador. De entre ellas tal vez la m¨¢s llamativa es la considerable mejora que muestra el sistema que gestiona el tiempo en FS2004 (el tiempo meteorol¨®gico, no el cronol¨®gico).

No hay aspecto del tiempo que no haya sido pulido y, para empezar, el aspecto de las nubes es sorprendentemente realista. Atr¨¢s quedaron aquellas odiosas nubes planas con abundante pixelado a corta distancia. Las actuales son tridimensionales y a medida que nos acercamos no empeoran, mejoran su aspecto. La transparencia y la sensaci¨®n de densidad que ofrecen es muy de agradecer dada la importancia que en la aviaci¨®n real tienen las condiciones clim¨¢ticas. Adem¨¢s aparecen m¨¢s tipos de nubes y m¨¢s posibilidades para distribuirlas en distintos niveles. Tal vez una de las opciones m¨¢s agradecidas es la de descarga del tiempo real desde estaciones meteorol¨®gicas. A golpe de tecla o rat¨®n podemos recoger la informaci¨®n correspondiente a cualquier aeropuerto y disponer de unas condiciones muy similares a las que hay en la realidad en ese instante.

Si, por el contrario, preferimos configurar a nuestro gusto otros vientos, nubes o cobertura lo podemos hacer desde una interfaz m¨¢s completa y, por fin, m¨¢s sencilla de usar. Para los perezosos existe, incluso, la opci¨®n de seleccionar alguno de los "temas meteorol¨®gicos" preconfigurados que nos ponen en ambiente de inmediato sin tener que preocuparnos de ir instruyendo al sistema punto por punto. D¨ªa despejado, frente fr¨ªo, tormenta de nieve o niebla densa son algunas de las opciones a nuestra disposici¨®n.

Una vez en vuelo o en tierra nos damos cuenta de otra diferencia fundamental: el tiempo es din¨¢mico. Cambia con el paso del tiempo (el otro, el del reloj) y a medida que nos desplazamos. Las condiciones locales no se desvanecen como por ensalmo al despegar ni se mantienen otras por horas y horas de vuelo. Lo que ocurre ahora es que las nubes se forman y destruyen, las tormentas aparecen o se desvanecen y podemos pasar de un cielo despejado a una tormenta de verano en unos kil¨®metros o pocos minutos de vuelo. Por ejemplo, en ocasiones entraremos en zona de turbulencias al ascender a cierto nivel y lo cierto es que ahora las turbulencias son bastante m¨¢s parecidas a lo que uno experimenta en el mundo real. A algunos les complicar¨¢ el vuelo pero, en general, lo hace m¨¢s veros¨ªmil.

En resumen el nuevo sistema meteorol¨®gico nos ayuda a tener una mejor percepci¨®n del entorno a nuestro alrededor. Va a resultar muy importante tomar buena nota de las condiciones previstas en el destino porque podemos encontrarnos haciendo esperas hasta que una tormenta decida que ya hemos hecho bastante gasto a nuestra cuenta de combustible.

Otro aspecto muy importante en este apartado de la percepci¨®n del entorno es de los nuevos y mejores paneles tridimensionales. La mayor¨ªa de los jugadores de FS2004 han utilizado preferentemente los cl¨¢sicos paneles bidimensionales. Su legibilidad y la necesidad de realizar muchos ajustes los hacen id¨®neos. La penalizaci¨®n que conllevan es que apenas dejan pantalla libre para observar el terreno.

Con los nuevos paneles tridimensionales ("virtuales") Vamos a disponer de otra opci¨®n. Podemos desplazar nuestro punto de vista en cualquier direcci¨®n y hacer zoom en cualquier sentido para disponer de un campo de visi¨®n muy amplio en la direcci¨®n que nos convenga y seguir viendo los instrumentos en funcionamiento. Y lo que es mejor, ahora estos paneles son manipulables. Podemos marcar los interruptores y selectores con el rat¨®n sin abandonar esas amplias vistas aunque lo cierto es que perdemos algo de resoluci¨®n en el cambio.

Hablando de paneles e instrumentos tenemos un nuevo amigo: dos modelos de GPS a bordo para poder olvidarnos del poco inspirado GPS de versiones anteriores. En concreto se trata de dos reproducciones bastante fieles de los modelos 295 y 500 de la casa Garmin. Tan s¨®lo algunas de las funciones m¨¢s elaboradas han sido dejadas a un lado en el intento por transportar estos modelos a nuestros aviones simulados. Y en ello estamos de enhorabuena pero (siempre hay un pero) vamos a tener que dedicar alg¨²n tiempo a familiarizarnos con estos GPS. Bien es cierto que podemos hacer un uso b¨¢sico como meros mapas m¨®viles de situaci¨®n pero comoquiera que se puede ligar el piloto autom¨¢tico con la informaci¨®n de los GPS no estar¨¢ de m¨¢s invertir unas horas en hacernos con su funcionamiento. A la larga merecer¨¢ la pena el esfuerzo. 

Compar¨¢ndolo con...

Para el usuario que pretende una simulaci¨®n de vuelo civil veros¨ªmil no hay muchas opciones: FS2004, X-plane o Fly!II. Y lo cierto es que cada una de las tres tiene sus puntos fuertes y sus flaquezas. X-plane tiene su exquisito modelado f¨ªsico de la aerodin¨¢mica. Fly!II ofrece un vuelo visual espectacular y unas cabinas deslumbrantes. Pero ciertamente hay un aspecto en el que FS2004 barre por goleada y es la descomunal cantidad de documentaci¨®n, a?adidos y complementos de que dispone incluso en la categor¨ªa de "Freeware" (gratuitos)

Si no encuentras alg¨²n avi¨®n de tu gusto o cierto escenario o, incluso, determinada funci¨®n seguro que alguien lo ha hecho o lo est¨¢ haciendo. Las visitas a los dep¨®sitos de complementos produce unos listados tan amplios que a menudo lo dif¨ªcil es decidirse entre la pl¨¦yade de posibilidades.

Naturalmente, los aficionados m¨¢s recalcitrantes querr¨¢n disponer de los tres pero a quien deba optar por uno de ellos yo le recomendar¨ªa FS2004. Es, a mi juicio el m¨¢s completo y asequible y los contenidos de aprendizaje cumplen holgadamente sus objetivos.

Aunque no podemos decir que sea un lanzamiento revolucionario, FS2004 incluye tantas novedades y tan bien llevadas a cabo que bien se merece ser recibido como un gran paso adelante en simulaci¨®n. Adem¨¢s lo hace con un apetito de recursos muy comedido a diferencia de versiones anteriores del programa.

Si hay que ponerle un pero (y creo que as¨ª es) se trata de su precio. Ciertamente es un programa complejo y completo pero para los que ya llevamos gastado bastante dinero en versiones anteriores se hace duro volver a rascarse el bolsillo para una puesta al d¨ªa. Creo que los simuadictos bien nos merecemos una consideraci¨®n en forma de actualizaci¨®n a menor coste o bono de rebaja. No quiero ni pensar en lo que uno se ha dejado a lo largo de los a?os en sucesivas ediciones de distintos simuladores, ?ay!

Lo que est¨¢ bien

Lo que no est¨¢ tan bien

Manual

Fs2004 se entrega en cuatro CD en un estuche compacto (tama?o DVD) por lo que no hay mucho sitio para manuales; tan s¨®lo un reducido folleto con una introducci¨®n al programa suficiente para ser capaz de instalarlo y empezar a volar. M¨¢s que un manual parece propaganda del producto. A partir de ah¨ª ser¨¢ necesario recurrir a la ayuda en disco local que se instala como parte del programa.

Sin embargo, esta ayuda directa es excelente tanto por su amplitud como por su complejidad. No se limita al uso del programa sino que incluye un amplio surtido de art¨ªculos sobre aviaci¨®n en general, am¨¦n de los espec¨ªficos de los vuelos hist¨®ricos recogidos en FS2004. Nos volvemos a encontrar con las amenas lecciones de vuelo de Rod Machado seguidas de los ejercicios bajo supervisi¨®n y tambi¨¦n est¨¢n presentes de nuevo John y Martha King que har¨¢n las veces de cicerones de la ayuda. Abundan los videos explicativos de diversas funciones que har¨¢n m¨¢s sencillo el uso de algunos elementos tan inquietantes como el nuevo GPS (MS lo califica de "sencillo de usar" pero, claramente, MS y yo no usamos el mismo diccionario).

Merece una menci¨®n aparte el "Learning center" o Centro de aprendizaje. Con un estilo muy did¨¢ctico se exponen al usuario no menos de 36 m¨®dulos que cubren todos los aspectos imaginables de la simulaci¨®n de vuelo. Van desde una gu¨ªa paso a paso de la propia ayuda hasta el uso de FS2004 como herramienta de aprendizaje para el vuelo real. Recomiendo encarecidamente su lectura, incluso al piloto avezado le resultar¨¢ f¨¢cil encontrar contenidos interesantes cuando no novedosos.

Todos estos contenidos est¨¢n configurados como una "WEB en disco" con un aspecto muy agradable y considerable sencillez de uso. Los enlaces cruzados y las referencias a otros elementos est¨¢n utilizados con muy buen tino y ayudan al aprendizaje en vez de entorpecerlo como hemos visto en otros casos.

En suma, un encomiable esfuerzo para ofrecer al usuario un material muy completo y bien estructurado que, lamentablemente, no se traduce en una contrapartida impresa. Y es que en mitad de un vuelo en el que estamos poniendo los cinco sentidos no es nada c¨®modo ir saltando de ventana en ventana para realizar consultas que ser¨ªan mucho m¨¢s f¨¢ciles sobre un texto en nuestra mesa (perd¨®n, cabina) de vuelo.

Enlaces

Requerimientos del sistema

M¨ªnimos

PC con Pentium a 450 Mhz, MS Windows 98 ¨® Me 2000 XP, 64 MB RAM para Windows 98/Me ¨® 128 MB RAM para 2000/XP, 1,8 GB libres en disco duro. Tarjeta de video de 8 MB compatible Direct X 7 o posterior. Lector CD-ROM. Direct X 9 o posterior (incluido en cd de instalaci¨®n. Rat¨®n, teclado, monitor. Tarjeta de sonido compatible con Direct Sound

Recomendables

Pentium 2 GHz o superior, 512 MB RAM, CD_ROM 16X, Tarjeta aceleradora 3D compatible con Direct 3D 9 (recomendable 64 MB de memoria incorporada). Joystick (si es posible Force Feed Back) y pedales. M¨®dem 56,6 kbps /Red local o acceso a Internet de banda ancha.