Superaliento de aire fresco

Nota del editor: Este an¨¢lisis se ha realizado con la versi¨®n americana de City of Heroes, la versi¨®n europea est¨¢ prevista para febrero de este mismo a?o 2005.

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Desde hace unos a?os, Hollywood los ha vuelto a poner de moda, y desde hace unos meses, NCsoft permite a los americanos convertirse en uno de ellos en su MMORPG 'City of Heroes'. Dentro de poco, los defensores de Paragon City llegar¨¢n a Europa y el gran p¨²blico podr¨¢ ser un miembro m¨¢s de la Ciudad de los H¨¦roes.

El g¨¦nero de los juegos de rol online multijugador masivos (MMORPG) es tan cerrado como su nombre sugiere. Al cabo de un par de meses suscrito a uno de ellos, un jugador empieza a hablar una jerga compuesta de siglas y nombres extra?os.

Para colmo, los novatos suelen ser tratados con desprecio. Unos tipos de personaje son m¨¢s poderosos que otros, y las elecciones menos favorables que a menudo hacen los novatos son vistas como un sambenito por los expertos (la palabra 'm¨¢gica' en este caso es 'gimp'). Al final, da la impresi¨®n de que los jugadores de estos RPG's son siempre los mismos, y que la pelea entre los distintos t¨ªtulos es por llevarse el porcentaje mayor de un p¨²blico fijo y muy espec¨ªfico.

City of Heroes es el MMORPG distinto, el MMORPG que deber¨ªas estar jugando si no te gustan los MMORPGs.

La ciudad

La ciudad de los h¨¦roes es Paragon City, una metr¨®poli m¨¢s o menos intemporal (a veces parece contempor¨¢nea, a veces parece sacada de los a?os 60) poblada por superh¨¦roes de todo tipo que la defienden tras una fallida invasi¨®n alien¨ªgena que destruy¨® grandes secciones y dej¨® las dem¨¢s en manos de los criminales, tanto comunes como superpoderosos.

Ya desde la premisa se ve que City of Heroes no es un MMORPG com¨²n. Nada de espada y brujer¨ªa. Nada de ciencia ficci¨®n y sables l¨¢ser. Tampoco grandes desiertos o monta?as. City of Heroes tiene la ambientaci¨®n que tiene, y es estupenda. Todo lo que ves en la ciudad parece sacado de un c¨®mic de la edad de oro de los superh¨¦roes y, al mismo tiempo, tiene un estilo propio que la hace distinta de todas sus influencias directas.

Hay zonas de la ciudad que est¨¢n en ruinas. Otras, vivas y seguras, con transe¨²ntes y tr¨¢fico. Los parques, puertos y cloacas ayudan a crear otros ambientes m¨¢s naturales. Eso s¨ª, en todas partes hay construcciones imponentes. Grandes estatuas recuerdan a la Gotham City de DC, y enormes rascacielos evocan el Nueva York de la Marvel.

Las zonas est¨¢n separadas por muros de energ¨ªa. La excusa argumental es que son restos de la guerra contra los alien¨ªgenas Ritki, lo que funciona bastante bien para justificar la separaci¨®n de los distintos entornos. En conjunto, la ciudad es mucho m¨¢s variada de lo que uno podr¨ªa pensar en un principio.

Cada zona tiene su personalidad. Skyway City tiene altas autopistas elevadas, por ejemplo. Talos Island es un archipi¨¦lago de peque?as islas a cierta distancia de la costa, y P¨¦rez Park es un enorme y frondoso parque convertido en una jungla por alg¨²n villano del pasado. Cuando te conectas y vuelves a aparecer donde lo hab¨ªas dejado no necesitas mirar un mapa para saber en qu¨¦ zona est¨¢s. Se sabe a simple vista.

Pasos previos

Empezamos este an¨¢lisis hablando de la ambientaci¨®n porque todas las dem¨¢s decisiones jugables giran en torno a ella. La ciudad es el centro, el coraz¨®n del juego. Te captura y te hace sentir parte de ella, de una forma muy particular y distinta a la de otros universos persistentes.

La identificaci¨®n empieza con la creaci¨®n del personaje. Es incre¨ªble hasta que punto se ha trabajado en este aspecto. Cualquier personaje de c¨®mic, real o inventado, puede construirse con el editor de personajes del juego. Eso s¨ª, debido a ciertos problemas legales, la organizaci¨®n no se toma a bien que los jugadores se parezcan demasiado a personajes con copyright. En todo caso, se pueden crear todo tipo de disfraces: personajes oscuros y m¨¢gicos, robots enormes o superhero¨ªnas con mallas y antifaz.

Es dif¨ªcil encontrar a dos personas con trajes parecidos, y no he visto dos personajes id¨¦nticos desde que empec¨¦ a jugar. Algunos de los disfraces que se pueden ver por Paragon City son completamente extravagantes. Hay monstruos alien¨ªgenas, alg¨²n Pap¨¢ Noel y hasta un hombre-pollito con superpoderes. A¨²n as¨ª, algunos tipos de disfraz tienen mejor aspecto que otros, y hay elementos m¨¢s comunes y m¨¢s extra?os, aunque al final es el buen (o mal) gusto del jugador el que decide el aspecto del personaje.

El proceso de dise?ar un disfraz empieza por elegir sexo y complexi¨®n (de entre tres posibles), as¨ª como la altura (de metro y medio a tres metros). Despu¨¦s, se personalizan todos los aspectos: pelo, casco, m¨¢scaras, cara, ojos, guantes, cinturones? se cambia el color de cada uno independientemente y se a?aden los accesorios. Ya tenemos un superh¨¦roe listo para la acci¨®n.

M¨¢s adelante, al llegar a niveles superiores, podremos embarcarnos en misiones que nos proporcionar¨¢n a¨²n m¨¢s opciones de disfraces, como capas, ojos brillantes u otros efectos especiales. Tambi¨¦n conseguiremos m¨¢s ranuras para guardar uniformes (hasta cuatro en total), que deberemos comprar en las tiendas de moda para superh¨¦roes que hay en la ciudad.

Es interesante apuntar que el disfraz no tiene nada que ver con los poderes y capacidades que el personaje tendr¨¢ despu¨¦s. Podemos preparar a una linda florecilla de metro cincuenta que pueda poner un tanque en ¨®rbita de un pu?etazo. Todo es posible en el mundo de los superpoderes.

Y a eso toca dedicarse despu¨¦s. Hay que escoger qu¨¦ poderes tendr¨¢ nuestro h¨¦roe. Aqu¨ª tambi¨¦n tenemos mucha variedad. Los poderes disponibles se disponen en 'arquetipos', el equivalente a las clases de la mayor¨ªa de los RPGs. Hay cinco arquetipos principales: Blaster, Defender, Tanker, Scrapper y Controller. Los cuatro primeros son bastante obvios. Blaster y Defender son luchadores a distancia, agresivo y defensivo respectivamente. Scrapper y Tanker son luchadores cuerpo a cuerpo, tambi¨¦n agresivo y defensivo. El Controller es el 'mago' de City of Heroes. Sus habilidades son de soporte, no de combate, y se encarga de potenciar a sus aliados y debilitar a sus enemigos. Dentro de poco se abrir¨¢ una sexta clase para personajes de alto nivel en la segunda gran expansi¨®n gratuita del juego.

Pero la clase no es la ¨²nica diferencia entre personajes, ni mucho menos. La clase s¨®lo decide los puntos de vida y los poderes que se pueden elegir. Los poderes vienen en grupos ('trays'). De entre los 'trays' disponibles para tu arquetipo debes escoger uno primario y otro secundario. M¨¢s adelante, podr¨¢s acceder a nuevos poderes de tu grupo, y a otros grupos comunes a todos, como el teletransporte, el vuelo o mejoras f¨ªsicas.

Para colmo, durante el juego deber¨¢s potenciar tus poderes con objetos que pueden acoplarse a ellos y que son uno de los dos ¨²nicos tipos de objetos del juego (el otro son potenciadores instant¨¢neos de salud y otros atributos). S¨®lo acceder¨¢s a poderes nuevos cada dos niveles. En los otros se te conceder¨¢n ranuras para potenciar los que ya tienes. As¨ª, incluso si dos personajes tuviesen poderes id¨¦nticos, sus capacidades no ser¨ªan las mismas.

El mismo tipo de ataque a distancia puede tener m¨¢s o menos ranuras de mejora disponibles, pero tambi¨¦n puede tener mejoras distintas acopladas. Mi ataque puede tener mucho alcance mientras que el de mi compa?ero puede ser m¨¢s da?ino, o un tercero m¨¢s econ¨®mico, o con mayor cadencia de disparo. Si hay algo que City of Heroes hace bien es proporcionar opciones de personalizaci¨®n.

A dem¨¢s de un arquetipo, los personajes tienen un origen. Si eres un robot controlado a distancia, elegir¨¢s el origen 'tecnolog¨ªa', mientras que si te pic¨® una lib¨¦lula radiactiva tu origen es 'ciencia', o si s¨®lo eres un humano bien entrenado 'natural'. Las mejoras de alto nivel son exclusivas de cada origen, y los enemigos de cierto tipo s¨®lo dan mejoras de ciertos or¨ªgenes. Las mejoras se intercambian y se comercia con ellas hasta cierto punto, debido a esto; pero el comercio no es la esencia del juego y casi todos los jugadores son muy generosos con las mejoras que no son de su clase.

Adem¨¢s de todo esto, el equilibrio en el juego est¨¢ bien logrado. No hay decisiones malas. Casi todos los personajes pueden jugarse perfectamente hasta los niveles m¨¢s altos, e incluso los que tienen problemas resultan efectivos en un equipo. A¨²n as¨ª, para pulir imperfecciones, hay misiones de 'respec' (otro palabro m¨¢gico) que permiten redistribuir los poderes y las ranuras de mejora. Los poderes no pasan de moda. No dejar¨¢s de usar ninguno, porque las mejoras que puedes hacerles permiten que incluso los peores ataques se mantengan a la altura. As¨ª, tus superpoderes son parte de tu personalidad en el juego.

Bienvenido a Paragon City

Y, terminado el proceso de construir un personaje, aparecemos por fin en Paragon City. Lo primero que habr¨¢ que hacer es completar un peque?o tutorial para entender la din¨¢mica del juego. Despu¨¦s, se nos proporcionar¨¢ un contacto y empezaremos a jugar de verdad.

Los contactos son la forma de lograr misiones en City of Heroes. Cada contacto te ir¨¢ proporcionando objetivos. Cuanto m¨¢s uses un contacto, m¨¢s confianza tendr¨¢s con ¨¦l, y al final podr¨¢s llamar por tel¨¦fono en lugar de tener que volver personalmente a por m¨¢s misiones. Cuando agotes las posibilidades de uno, ¨¦l mismo te proporcionar¨¢ uno o dos m¨¢s, de modo que nunca te falten cosas que hacer.

La variedad de las misiones era el punto flaco del juego en sus primeros meses, aunque se ha ido arreglando con las actualizaciones gratuitas que se han publicado. Hay dos tipos b¨¢sicos de misi¨®n. Por una parte, en algunas misiones tendremos que 'cazar' enemigos de un tipo determinado, hasta cubrir una cuota. Estas misiones se cumplen en el mapa principal de Paragon City, impidiendo los delitos comunes que ocurren por toda la ciudad.

Las otras misiones tienen lugar en mapas privados, dentro de edificios, o en ¨¢reas al aire libre. Para que alguien m¨¢s pueda entrar en esas misiones, deber¨¢ estar aliado con nosotros, de modo que ning¨²n plasta pueda fastidiarte una misi¨®n por hacerse el gracioso.

Las misiones suelen consistir en despejar de enemigos un mapa. En ocasiones, habr¨¢ que encontrar alg¨²n objeto en el lugar. Salvo que tengas poderes de invisibilidad, estas misiones tambi¨¦n implican limpiar el nivel de enemigos. ?ltimamente, sin embargo, hay misiones nuevas con sorpresas muy interesantes.

En algunas ocasiones, un miembro del equipo puede ser atrapado por los malos y encerrado en una celda. El resto tendr¨¢n que rescatarle, aunque el pobre reh¨¦n tambi¨¦n puede intentar huir por su cuenta. Otras misiones te proporcionan un poder especial o un disfraz para que lo uses en esa misi¨®n, o tratan de defender alg¨²n objeto en lugar de destruirlo.

Lo m¨¢s divertido, de todos modos, es reunir un grupo numeroso y entrar en una misi¨®n. La dificultad se ajusta autom¨¢ticamente al nivel y al tama?o del supergrupo en cuesti¨®n, de modo que cuantos m¨¢s compa?eros te lleves, m¨¢s grande y espectacular ser¨¢ la batalla, aunque no necesariamente m¨¢s f¨¢cil.

Las misiones pueden combinarse de distintos modos. Las misiones que te proporcionan los contactos se organizan en argumentos que justifican las batallas. La experiencia que recibes por completar un argumento entero es superior a la de completar una misi¨®n suelta, y el cl¨ªmax de casi todas las historias suele venir acompa?ado de una batalla campal con alg¨²n supervillano y de un premio proporcional al riesgo.

Pero tambi¨¦n hay argumentos mayores y m¨¢s complicados. El juego los llama 'task force'. Para acceder a estos deber¨¢s tener cierto nivel y reunir un grupo de amigos. Son una serie de misiones que pueden llevar de tres a seis horas, y suelen estar salpicadas de sorpresas, emboscadas y aventuras extra?as, am¨¦n de premios importantes y condecoraciones que podr¨¢s lucir para que todos sepan de tus haza?as.

Otra de las cosas que puedes hacer en Paragon City es cazar medallas. Las hay de muchos tipos. Algunas las consigues explorando. Otras, logrando misiones o task forces, llegando a determinado nivel, o acumulando dinero o experiencia. Son una buena forma de relajarse entre peleas y de conocer mejor la ciudad.

City of Heroes Team-Up

Pero un MMORPG s¨®lo es tan divertido como los compa?eros que consigues para jugarlo. El sistema de equipos de City of Heroes es tan flexible como justo, y evita muchos de los problemas personales que surgen en otros juegos. Para empezar, el reparto de experiencia por las muertes es ejemplar. Incluso aunque no formes equipo con alguien, si eliminas a su rival la experiencia se reparte de forma equitativa. No hay penalizaci¨®n en experiencia por morir.

En su lugar, adquieres 'deuda de experiencia', que se va pagando con la mitad de la experiencia adquirida a partir de ese momento. De este modo, la sanci¨®n por morir es avanzar m¨¢s lentamente, no retroceder. Los h¨¦roes de m¨¢s nivel pueden librarse m¨¢s r¨¢pido de su deuda uni¨¦ndose a h¨¦roes m¨¢s j¨®venes e inexpertos. Sus poderes se reducen al nivel de sus compa?eros y todas sus ganancias van a parar a su contador de deuda.

E l proceso inverso tambi¨¦n es posible. Un joven ayudante puede unirse a un h¨¦roe m¨ªtico y explorar desde el principio zonas que son demasiado peligrosas en estado normal. No adquiere m¨¢s poderes, pero los que tiene se ponen a la altura de su mentor.

As¨ª, en cualquier lugar de Paragon City es f¨¢cil reunir un grupo de h¨¦roes apropiados para la tarea que haya que cumplir. Siempre hay alguien dispuesto a ayudar, o alguien que necesita ayuda. Como el sistema de reparto de ventajas no permite aprovecharse de los dem¨¢s, la desconfianza de los jugadores entre s¨ª es m¨ªnima. Muy a menudo he visto a h¨¦roes de alto nivel sin deuda ayudar en misiones de menor dificultad s¨®lo por diversi¨®n, sin recibir nada a cambio. De nuevo, la ambientaci¨®n y el equilibrio en los factores jugables ayudan a que la experiencia multijugador sea mejor.

Otra opci¨®n disponible es crear un supergrupo permanente. Estos supergrupos-clan pueden tener combinaciones de colores y logos propios, y siempre sabr¨¢n si sus colegas est¨¢n disponibles. Por si no te gusta tanto compromiso, tambi¨¦n se dispone de una lista de amigos menos formal para saber si tus compa?eros habituales est¨¢n en la ciudad.

El sistema de juego

Pero lo que de verdad distingue a City of Heroes de los dem¨¢s juegos multijugador masivos es la simplicidad y la diversi¨®n de su sistema de juego. Para empezar, tu ¨²nico trabajo es ser un superh¨¦roe. Olv¨ªdate de pasar horas y horas pescando o picando piedra. City of Heroes no va de eso. No se trata de ser rico y poderoso, sino de pas¨¢rselo bien. Todo se basa en las peleas contra los villanos.

Y, claro, las peleas tienen que ser magn¨ªficas para soportar todo el peso de cientos de miles de suscriptores. Lo son. Los superpoderes son espectaculares, y es necesario ejecutar cada golpe conscientemente (nada de 'atacar a bicho feo' y esperar mirando aparecer n¨²meros de colores). City of Heroes es tanto un juego de acci¨®n como lo es de rol.

Adem¨¢s, la dificultad del juego no depende del nivel de tus compa?eros, sino de lo bien que el equipo se compenetre. Un tanker puede mantener entretenidos a muchos enemigos, pero si un controller le ayuda ralentizando a los que se acerquen la batalla ser¨¢ mucho m¨¢s f¨¢cil. La variedad de las misiones est¨¢ en el equipo que lleves contigo. Con tantos poderes que descubrir se producen situaciones entretenid¨ªsimas.

De nuevo hay que mencionar la estupenda ambientaci¨®n. Nada es m¨¢s satisfactorio que aparecer de la nada y salvar en el ¨²ltimo segundo a un compa?ero que est¨¢ a punto de caer, especialmente si lo haces con un supergolpe que env¨ªe al enemigo a diez metros de distancia. Conocer gente nueva tambi¨¦n es un placer, porque siempre acabas sorprendi¨¦ndote de un superpoder que no hab¨ªas visto, o de un disfraz en particular.

Las peleas con un grupo completo de diez jugadores son batallas enormes con muchos frentes. Vistas desde fuera parecen tan ca¨®ticas como espectaculares, pero es sorprendentemente f¨¢cil mantenerse centrado en tu misi¨®n dentro del grupo gracias a unos controles bien pensados que facilitan apoyar a alguien en particular o seleccionar un objetivo en medio de la lluvia de fuegos artificiales.

Adem¨¢s, el juego favorece al jugador ocasional, sin promocionar de forma desproporcionada al que juega cuatro horas al d¨ªa. Las misiones duran una media hora, y no hay por qu¨¦ pasar demasiado tiempo conectado para disfrutar de una partida satisfactoria. Al mismo tiempo, los jugadores m¨¢s esforzados pueden dedicarse a completar argumentos o task forces que les mantendr¨¢n entretenidos mucho, mucho tiempo. Adem¨¢s, aunque tus amigos jueguen m¨¢s o menos que t¨², no ten¨¦is por qu¨¦ perder el contacto, porque siempre podr¨¦is colaborar gracias a las opciones de aumento o reducci¨®n de nivel de las que dispone el juego.

Como el juego es tan concreto y directo, la mayor¨ªa de las bonificaciones que se reciben son est¨¦ticas. Medallas, opciones de vestuario o efectos especiales nuevos. En el fondo, estas mejoras son tas satisfactorias como recibir armas ex¨®ticas o puntos adicionales. Cuando por fin se consigue la capa, o ese poder esquivo para el que llevas cinco niveles prepar¨¢ndote, la sensaci¨®n de gratificaci¨®n es estupenda.

Soporte T¨¦cnico

Una de las cosas que m¨¢s satisfecho me ha dejado en City of Heroes es el trabajo de ampliaci¨®n y mantenimiento que desempe?a NCSoft. Igual que en otros de sus t¨ªtulos persistentes, el juego que City of Heroes es cuando lo compras en su caja y el juego en el que se convierte tras un a?o de suscripci¨®n no tienen nada que ver.

Adem¨¢s de los frecuentes parches para arreglar problemas t¨¦cnicos y de equilibrio jugable, City of Heroes ha recibido ya una expansi¨®n gratuita que a?adi¨® muchas novedades. Las misiones son m¨¢s variadas, se a?adieron las capas para los personajes de mayor nivel, se permiti¨® a los personajes de alto nivel reducirse para jugar con los novatos, y se a?adieron diez niveles de experiencia m¨¢s y nuevas zonas a la ciudad. Todo esto de forma completamente gratuita.

Ahora se prepara una segunda expansi¨®n, que ser¨¢ probablemente la que llegue a Europa, a?ade otros diez niveles, mejoras para los jugadores de alto nivel y a¨²n m¨¢s zonas y enemigos. Es cierto que City of Heroes es de los MMORPG m¨¢s caros (15 d¨®lares americanos al mes, a falta de saber lo que costar¨¢ en Europa), pero ese dinero se invierte despu¨¦s en los jugadores, y eso se nota.

El servicio t¨¦cnico funciona bastante bien, tanto dentro como fuera del juego, aunque la abundancia de jugadores hace que haya que esperar varias horas para ser atendido dentro del juego, uno acaba por ser atendido, o recibe un e-mail cit¨¢ndole en alg¨²n lugar de Paragon City para resolver el problema. Darse de alta o de baja en el juego tambi¨¦n es sencillo y no supone problemas. Un diez en este aspecto, sin duda. As¨ª deber¨ªa hacerlo todo el mundo.

Gr¨¢ficos y sonido

Gr¨¢ficamente, City of Heroes es espectacular. Es cierto que la niebla aparece bastante cerca, lo que es especialmente molesto cuando vas volando alto y descubres que no puedes ver el suelo, pero una vez desciendes a la calle o entras en una misi¨®n, descubres el motivo. En las zonas concurridas hay docenas de h¨¦roes con capas, manos envueltas en energ¨ªa o lanzando rayos por los ojos.

En las misiones, los enemigos llegan a docenas, y todos, h¨¦roes y villanos, est¨¢n muy bien modelados y texturados. Las animaciones son exageradas, pero encajan con el ambiente de c¨®mic que tiene el juego. A veces el lag o el tiempo de preparaci¨®n antes de un ataque hace que un rayo salga disparado hacia atr¨¢s, o que un pu?etazo al aire mande a un enemigo por los aires, pero en general, el juego mantiene el tipo como juego de acci¨®n en cuanto a los gr¨¢ficos.

Como muchos otros MMORPG, la espectacularidad gr¨¢fica de City of Heroes suele venir de la escala de lo que ocurre. La primera vez que un novato llega a Atlas Park para conseguir su primera misi¨®n la cara que se le queda es un poema. All¨ª, frente al ayuntamiento de Paragon City se puede ver a cualquier hora del d¨ªa a un hervidero de h¨¦roes esperando a sus amigos, charlando o haciendo gestiones, como una colonia de hormigas vestidas con mallas de colores.

El sonido es bastante menos espectacular. Ocasionalmente hay m¨²sica para amenizar los viajes de un lugar a otro por la ciudad. Aunque intenta ser ¨¦pica, lo cierto es que la mejor opci¨®n es desconectarla y mantener abierto un reproductor de sonido de fondo mientras juegas.

Los efectos son algo mejores. Se mezclan muy bien en las batallas y, aunque algunos suenan a reciclado, s¨ª es cierto que acabas acostumbr¨¢ndote a c¨®mo suenan tus superpoderes. Lo mismo ocurre con el sonido ambiente. No se nota, pero est¨¢ ah¨ª, y encaja bien con cada uno de los mapas que hay en el juego, de tal modo que cuando lo apagas, acabas por echarlo de menos.