?Y si los extraterrestres fueran de color morado y no verdes como siempre se han imaginado?

El ser humano todav¨ªa no ha encontrado vida extraterreste, pero las probabilidades de que no estemos solos en el Universo son bastante altas. En el imaginario colectivo, la representaci¨®n de los aliens suele ser parecida en todas las culturas: marcianitos de color verde o seres monstruosos y peligrosos, a menudo plasmados con esa misma tonalidad crom¨¢tica. Pero... ?y si fueran p¨²rpuras en lugar de verdes? Un estudio publicado por la Universidad de Cornell ha se?alado que muchas de las bacterias terrestres que utilizan la radiaci¨®n infrarroja para hacer la fotos¨ªntesis contienen pigmentos morados. En los mundos p¨²rpuras en los que imperen producir¨ªan ¡°una huella luminosa¡± que los nuevos telescopios terrestres podr¨¢n rastrear.

¡°La bacteria p¨²rpura puede prosperar en condiciones muy distintas, lo que la convierte en uno de los contendientes principales para [un tipo de ] vida que puede dominar una variedad de mundos¡±, ha declarado L¨ªgia Fonseca Coelho, coautora del estudio ¡®El p¨²rpura es el nuevo verde: biopigmentos y espectros de mundos p¨²rpura parecidos a la Tierra¡¯. ¡°Necesitamos crear una base de datos para [catalogar] los signos de vida y garantizar que los telescopios no pasen por alto la vida si esta no se parece a lo que hemos encontrado alrededor de nosotros cada d¨ªa¡±, ha a?adido Lisa Kaltenegger, directora del CSI (Instituto Carl Sagal) y coautora del estudio.

Los astr¨®nomos han confirmado m¨¢s de 5.500 exoplanestas, de los cuales 30 se parecen a la Tierra. Utilizando diversas herramientas como los telescopios o los observatorios, los investigadores estudiar¨¢n la composici¨®n qu¨ªmica de estos mundos all¨¢ donde las condiciones sean propicias para la existencia de agua l¨ªquida en la superficie, por lo que analizar¨¢n su composici¨®n. Usando la vida en la Tierra como referencia, Coelho ha reunido y cultivado ejemplares de m¨¢s de 20 bacterias p¨²rpuras azufradas y no azufradas que pueden encontrarse en distintos ambientes y localizaciones, como las aguas poco profundas, los pantanos, etc.

Las bacterias moradas pudieron dominar la Tierra primigenia

De todos modos, las llamadas bacterias p¨²rpuras no son solo moradas: las hay con pigmentos amarillos, naranjas y marrones: ¡°Ya prosperan aqu¨ª en ciertos nichos¡±, ha comentado Coelho. Salen adelante con poca energ¨ªa y luz roja o infrarroja, empleando sistemas de fotos¨ªntesis que usan clorofila para absorber los infrarrojos sin producir ox¨ªgeno. Es probable que hayan prevalecido en la Tierra ancestral antes de que llegara la fotos¨ªntesis de las plantas, de modo que tal vez sean adecuada para planetas que orbitan alrededor de estrellas enanas rojas fr¨ªas, las m¨¢s comunes en nuestra galaxia.

¡°Imaginad si no tuvieran que competir con plantas verdes, algas y bacterias. Un sol rojo podr¨ªa proporcionarles las condiciones m¨¢s favorables para la fotos¨ªntesis¡±. Tras estudiar los biopigmentos de las bacterias p¨²rpuras, las cient¨ªficas han creado modelos para planetas similares a la Tierra en distintas condiciones y cubiertos de nubes. A trav¨¦s de un variado rango de ambientes simulados, las bacterias p¨²rpura secas y mojadas han producido bioformas de colores intensos.

¡°Si las bacterias p¨²rpuras est¨¢n prosperando en la superficie de una Tierra helada, un mundo oce¨¢nico, una glaciaci¨®n global o una Tierra moderna orbitando alrededor de una estrella m¨¢s fr¨ªa, ahora contamos con las herramientas para buscarlas¡±, ha explicado Coelho. ¡°Estamos abriendo los ojos ante estos fascinantes mundos que nos rodean¡±, ha subrayado Kaltenegger. Est¨¢ por ver si alg¨²n d¨ªa confirmamos que no estamos solos en el Universo.