Por qu¨¦ es poco probable que haya vida en el oc¨¦ano de Tit¨¢n, la luna de Saturno

Bajo la superficie de Tit¨¢n, la luna de Saturno, yace un hipot¨¦tico oc¨¦ano subterr¨¢neo cuyo volumen es, seg¨²n estimaciones, 12 veces mayor que el de todos los oc¨¦anos de la Tierra combinados. Los cient¨ªficos albergaban la esperanza de que pudiera haber vida en su interior, pero estas hip¨®tesis se han enfriado tras la publicaci¨®n de un nuevo estudio en la revista Astrobiology (v¨ªa Space.com), El agua es uno de los elementos esenciales para la vida, si bien se tienen que cumplir otros requisitos para hacerla posible, tal y como ha destacado la cient¨ªfica planetaria Catherine Neish, de la Universidad Western Ontario (Canad¨¢).

La hip¨®tesis de que Tit¨¢n era habitable se asumi¨® porque se pensaba que las mol¨¦culas org¨¢nicas podr¨ªan haber llegado al oc¨¦ano gracias al impacto de los cometas, capaces de derretir la superficie de hielo y de crear una piscina de agua. Como el agua es m¨¢s densa que el hielo, las mol¨¦culas se habr¨ªan hundido. Con todo, las investigaciones del equipo de Neish han determinado que los impactos no son suficientes como para que hayan llegado hasta el oc¨¦ano en masa.

Las estimaciones han sido incorrectas

¡°Asumimos que la mayor¨ªa de dep¨®sitos derretidos (el 65%) se hundir¨ªan hasta el oc¨¦ano, pero los modelos de trabajo m¨¢s recientes sugieren que esto es probablemente una sobrestimaci¨®n. Incluso si contemplamos el escenario m¨¢s optimista, no se mueve la suficiente [materia] org¨¢nica como para que haya vida all¨ª¡±. Los cient¨ªficos creen que se filtran al oc¨¦ano unos 7.500 kg de glicina, el amino¨¢cido m¨¢s simple, lo que equivale a la misma masa que la de un elefante macho.

En mayo de 2023, la NASA anunci¨® una nueva misi¨®n en Tit¨¢n para investigar la qu¨ªmica que conduce a la vida: ¡°La abundante y compleja qu¨ªmica de Tit¨¢n, rica en carbono, su oc¨¦ano interior y la presencia en el pasado de agua l¨ªquida en su superficie lo convierten en un destino ideal para estudiar los procesos qu¨ªmicos prebi¨®ticos y la potencial habitabilidad de un entorno extraterrestre¡±, explican la p¨¢gina web.

La misi¨®n Dragonfly se lanzar¨¢ en el a?o 2027, por lo que est¨¢ previsto que llegue a su destino a mediados de la d¨¦cada de 2030. Seg¨²n la NASA, se iniciar¨¢ ¡°un viaje de descubrimientos que podr¨ªan generar una nueva comprensi¨®n del desarrollo de la vida en el universo¡±. Se utilizar¨¢ el instrumento de masas Dragonfly, que se ha dise?ado con el objetivo de ¡°concentrarse en la qu¨ªmica¡± y tal vez desentra?ar el misterio de los ¡°pasos qu¨ªmicos que ocurrieron en la Tierra (qu¨ªmica prebi¨®tica) y que llevaron a la formaci¨®n de la vida.