Astronom¨ªa
La impresionante imagen cercana de una estrella muriendo que sirve para saber m¨¢s sobre su ciclo de vida
Una imagen nunca vista hasta la fecha revela los ¨²ltimos momentos de WOH G64, un astro gigante a punto de morir, y cuyo estado sirve para saber m¨¢s sobre el ciclo c¨®smico de nacimiento y muerte de las estrellas.
El ¨²ltimo suspiro de una estrella es uno de los fen¨®menos m¨¢s impresionantes del cosmos. M¨¢s all¨¢ de ser el mero final de su existencia, este evento ofrece pistas valiosas sobre los ciclos c¨®smicos que rigen la formaci¨®n y la transformaci¨®n de las galaxias, ayud¨¢ndonos a desentra?ar los misterios del universo. Una imagen cercana de una estrella muriendo, capturada por telescopios avanzados, muestra al astro en las ¨²ltimas etapas de su vida, un proceso fascinante y a menudo invisible desde la Tierra. Esta instant¨¢nea es de gran importancia, pues representa una oportunidad ¨²nica para estudiar c¨®mo las estrellas nacen, viven y mueren, ayud¨¢ndonos a comprender mejor los ciclos c¨®smicos que forman y transforman las galaxias.
As¨ª es la primera imagen cercana de WOH G64, una estrella a punto de morir
El pasado 21 de noviembre de 2024 se pudo reconstruir la primera imagen cercana de la estrella WOH G64, que se encuentra en proceso de colapso y ¡°muerte¡± tal y como informa ScienceNews. Este astro, que tiene un tama?o de alrededor de 1.500 veces nuestro Sol, se sit¨²a a 160.000 a?os luz de la Tierra. Su ubicaci¨®n es la Gran Nube de Magallanes, una peque?a galaxia que orbita alrededor de la V¨ªa L¨¢ctea, que es donde se ubica el Sistema Solar.
Hasta ahora, WOH G64 parec¨ªa imposible de fotografiar, ya que habr¨ªa requerido un telescopio de m¨¢s de 100 metros de longitud como m¨ªnimo para tal fin. No obstante, se ha podido recrear una imagen de esta estrella a punto de morir gracias a las im¨¢genes parciales de cuatro telescopios diferentes de 1,8 metros de largo. El resultado nos permite apreciar con gran precisi¨®n el aspecto que tiene una estrella masiva que est¨¢ agotando su combustible nuclear y atravesando las etapas finales de su evoluci¨®n previas a su eventual colapso o explosi¨®n. WOH G64 se muestra emitiendo materiales como gases y part¨ªculas de polvo de estrellas que sugieren que est¨¢ en esta etapa evolutiva.
Esta instant¨¢nea es esencial para poner en contexto el ciclo de vida de las estrellas: desde su nacimiento hasta que, en funci¨®n de su categor¨ªa, definida por rasgos como su masa y tama?o, agotan su ¡°combustible¡± y eventualmente explotan pudiendo formar agujeros negros o estrellas de neutrones, o simplemente enfri¨¢ndose gradualmente y apag¨¢ndose con el paso del tiempo como en el caso de enanas blancas como el Sol.
Es importante se?alar que la imagen que vemos de WOH G64 fue tomada hace 100.000 a?os debido a la distancia de la estrella. Esto significa que, en el presente, la estrella podr¨ªa haber dejado de existir, pero no podremos saberlo hasta dentro de miles de a?os, ya que la luz que nos llega es la que sali¨® de ella hace tanto tiempo.
?Qu¨¦ sucede cuando las estrellas mueren?
Cuando una estrella llega al final de su vida, el tipo de muerte que experimenta depende de su tama?o y masa. Las estrellas m¨¢s peque?as, como el Sol, pasan por una fase de expansi¨®n antes de expulsar sus capas externas, creando una nebulosa planetaria. El n¨²cleo restante se convierte en una enana blanca, una esfera densa de carbono y ox¨ªgeno que, con el tiempo, se enfr¨ªa y se apaga. En cambio, las estrellas m¨¢s grandes explotan en una supernova, un estallido de gran magnitud que libera una cantidad de energ¨ªa colosal.
Estas explosiones pueden dar lugar a la formaci¨®n de un agujero negro, una regi¨®n del espacio con gravedad tan fuerte que nada, ni siquiera la luz, puede escapar de ella. Otra posibilidad es que los restos de una supernova formen una estrella de neutrones, un objeto extremadamente denso donde los neutrones se compactan en un volumen reducido.
Las supernovas, adem¨¢s de marcar el fin de una estrella, son fundamentales en el ciclo de formaci¨®n de nuevos elementos qu¨ªmicos. Durante estas explosiones, se pueden crear elementos pesados como el oro y el uranio, los cuales luego se dispersan en el espacio, enriqueciendo las futuras generaciones de estrellas y planetas, e incluso propiciando el origen de la vida tal como la conocemos.