Esta es la historia de c¨®mo el primer astronauta norteamericano lleg¨® al espacio y pudo electrocutarse de la manera m¨¢s absurda

En los a?os sesenta, Estados Unidos y la Uni¨®n Sovi¨¦tica se encontraban librando una fren¨¦tica carrera espacial. Ambas potencias compet¨ªan por ser las primeras en enviar a un hombre al espacio, pero mientras los sovi¨¦ticos lo hicieron en secreto, los norteamericanos optaron por un enfoque m¨¢s p¨²blico. Al final, los dos pa¨ªses tuvieron ¨¦xito, pero la U.R.S.S. se qued¨® con la medalla ganadora. Yuri Gagarin divis¨® el espacio 23 d¨ªas antes que Alan Shepard, el elegido de EE.UU. Adem¨¢s, el estadounidense tuvo un contratiempo que puso en peligro su propia vida.

500 candidatos se sometieron a las pruebas m¨¢s duras que uno pueda imaginar. De ese centenar de aspirantes quedaron siete, The Mercury Seven, aunque al final Alan Shepard fue el seleccionado para hacer historia: el 5 de mayo de 1961 se convirti¨® en el segundo hombre (y el primer norteamericano) en conquistar el espacio. Sin embargo, antes de iniciar el viaje disfrut¨® de un copioso desayuno con abundante zumo y caf¨¦. Por muchas pruebas y ex¨¢menes a los que se enfrentara, la naturaleza sigui¨® su curso y se manifest¨® en el momento m¨¢s inoportuno. El lanzamiento empez¨® a retrasarse y a Shepard le entraron ganas de orinar, por lo que fueron momentos de alta tensi¨®n en la cabina de la Mercury-Redstone 3: Freedom 7.

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Riesgo de electrocutarse con su propia orina

¡°El mundo entero estaba mirando, JFK estaba observando. En el gran momento de su carrera todo en lo que pod¨ªa pensar es que ten¨ªa que ir al ba?o¡±, escribi¨® Neal Thompson, el bi¨®grafo de Alan Shepard. En aquella ¨¦poca, la NASA no hab¨ªa dise?ado ning¨²n plan en caso de que el astronauta tuviera que vaciar la vejiga (o se enfrentara un contratiempo todav¨ªa mayor). Shepard pidi¨® permiso para acudir al lavabo, pero quitarse y ponerse el traje hubiera conllevado un retraso de m¨¢s de media hora, algo que la NASA no estaba dispuesta a conceder. Le respondieron con una negativa y le pidieron que desconectara las conexiones el¨¦ctricas de su traje y que se hiciera pis encima. Lo hizo.

Como este procedimiento no se hab¨ªa realizado nunca antes, exist¨ªa una posibilidad real de que el astronauta se electrocutara al volver a conectar el traje a la corriente el¨¦ctrica. Afortunadamente no fue as¨ª y Alan Shepard pudo cumplir su misi¨®n con ¨¦xito. Desde entonces, la NASA ha desarrollado distintos sistemas para que los astronautas puedan hacer frente a sus necesidades fisiol¨®gicas sin peligro.