El curioso caso de la espiral de la muerte de las hormigas: por qu¨¦ vagan en c¨ªrculos hasta morir

Las hormigas son animales sociales que cumplen su papel en una colonia jerarquizada. La reina es el insecto m¨¢s grande del hormiguero y se dedica a poner los huevos, mientras que las dem¨¢s tienen otras funciones espec¨ªficas. A principios del siglo pasado, cient¨ªficos como W.W. Wheeler y Charles William Beebe observaron un fen¨®meno muy peculiar: un grupo de hormigas caminaba en c¨ªrculo sin detenerse ni por un solo instante. La ciencia lo ha denominado la espiral de la muerte, porque los insectos contin¨²an con la caminata hasta morir desfallecidos. ?Cu¨¢l es el motivo?

En 1910, Wheeler describi¨® as¨ª el comportamiento de estos insectos: ¡°Nunca he visto una exhibici¨®n m¨¢s asombrosa de las limitaciones de instinto. Durante casi dos d¨ªas, esas criaturas ciegas, tan dependientes del contacto a trav¨¦s del sentido del olfato de sus antenas¡± siguieron la misma ruta prefijada. El cient¨ªfico apunt¨® a que no ¡°realizaban ning¨²n progreso¡±, ya que ¡°solo desperdiciaban sus energ¨ªas¡±. Sin embargo, al final, ¡°el hechizo se rompi¨® por parte algunos miembros m¨¢s aventureros de la colonia¡±.

?Por qu¨¦ ocurre el fen¨®meno de la espiral de la muerte en las hormigas?

El fen¨®meno se da entre las hormigas soldado. Como son ciegas, siguen el olor de una feromona, pero a veces, la l¨ªder pierde el rastro y se desv¨ªa. Eso provoca que el resto la siga en c¨ªrculo. Pese a que la espiral no siempre acaba en muerte, cuando ocurre se debe al cansancio y a la falta de alimento de los ejemplares. Las hormigas, por supuesto, no son conscientes de que pueden morir y se limitan a seguir sus instintos. Al tratarse de criaturas sociales, en el caso de que una se desprenda del grupo tiene hasta menos posibilidades de sobrevivir.

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