La curiosa forma que usan algunas aves a las hormigas como insecticida

Los poseedores de aves dom¨¦sticas como canarios y periquitos bien sabr¨¢n que a estos p¨¢jaros les gusta ba?arse en el agua para beber y refrescarse, y en arena para eliminar par¨¢sitos. Sin embargo, ?qu¨¦ pensar¨ªais si os dij¨¦semos que tambi¨¦n hay aves que se ¡°ba?an¡± con hormigas? Este peculiar comportamiento, conocido como ¡°ba?o de hormigas¡±, se da en muchas especies de aves de todo el mundo, y tiene una funci¨®n de desparasitaci¨®n y repelente de insectos.

?En qu¨¦ consiste el ¡°ba?o de hormigas¡± de algunas aves? ?Cu¨¢l es su funci¨®n?

El ¡°ba?o de hormigas¡± es un comportamiento sorprendente y fascinante observado en m¨¢s de 250 especies de aves en todo el planeta, incluyendo cuervos, estorninos y aves tropicales como ciertos tipos de tucanes y tangaras. Este peculiar ritual consiste en que estos animales se colocan cerca de un hormiguero, y se frotan contra las hormigas, de modo que estos insectos entran en contacto directo con su plumaje. Algunas especies son m¨¢s amigables con los peque?os insectos y simplemente permiten que las hormigas se suban a ellas (ba?o de hormigas pasivo), mientras que otras tienen un enfoque m¨¢s directo y se ¡°rebozan¡± de manera fren¨¦tica contra ellas (ba?o de hormigas activo).

La raz¨®n que hay tras este comportamiento es el efecto desparasitante de las hormigas en las aves: cuando se perturba a las hormigas, segregan ¨¢cido f¨®rmico, un repelente natural de los par¨¢sitos. Es decir, al frotarse deliberadamente con las hormigas o permitir que se les suban, estas aves lo que realmente quieren conseguir es protegerse de o eliminar ¨¢caros, piojos u otros insectos diminutos que pueden adherirse a ellas. Los compuestos que segregan las hormigas poseen, adem¨¢s, propiedades antibacterianas y antif¨²ngicas, por lo que tambi¨¦n pueden proteger a las aves de ciertas enfermedades.

Otro de los motivos que explican este comportamiento es la mera ¡°preparaci¨®n¡± de las hormigas antes de ser ingeridas. Como el ¨¢cido f¨®rmico que segregan las hormigas cuando se sienten amenazadas podr¨ªa da?ar el sistema gastrointestinal de los p¨¢jaros al ingerirlo, ciertas especies, como el estornino europeo, agitan deliberadamente a las hormigas para que segreguen el ¨¢cido f¨®rmico, y las ingieren una vez que es seguro hacerlo.

En cualquier caso, para las aves, mantener su plumaje limpio y libre de plagas es cr¨ªtico, ya que su supervivencia depende de su movilidad y su capacidad de reacci¨®n tanto para eludir a sus depredadores como para capturar a sus presas o competir por el sustento con sus cong¨¦neres. Esto cobra a¨²n m¨¢s relevancia en entornos tropicales y zonas calurosas, ya que en los climas c¨¢lidos se dan las condiciones ideales para que se propaguen y proliferen organismos como par¨¢sitos e insectos.

En ocasiones, se ha observado que las aves parecen disfrutar de la presencia de las hormigas cuando la interacci¨®n dura varios minutos. Tambi¨¦n se especula que podr¨ªa tratarse de una relaci¨®n mutuamente beneficiosa, en la que las hormigas obtienen acceso a alimento en forma de par¨¢sitos u otros insectos que est¨¦n adheridos al plumaje del p¨¢jaro que se les acerca. Aunque esta interacci¨®n podr¨ªa sugerir una relaci¨®n simbi¨®tica, en la que las aves obtienen higiene y protecci¨®n, mientras que las hormigas acceden a los par¨¢sitos adheridos al plumaje del p¨¢jaro, se requiere m¨¢s investigaci¨®n para confirmar si esta relaci¨®n es realmente mutuamente beneficiosa de manera intencionada.

En cualquier caso, esta relaci¨®n entre animales e insectos es un claro ejemplo de c¨®mo las especies pueden aprovechar los recursos de su entorno de maneras inesperadas. Este comportamiento tambi¨¦n demuestra la complejidad de los ecosistemas naturales, en los que las relaciones entre especies pueden ser mucho m¨¢s interdependientes de lo que parece a simple vista.

Si alguna vez veis a un p¨¢jaro rodeado de hormigas y no est¨¢ visiblemente en apuros, ?no os preocup¨¦is! El ave no est¨¢ siendo devorada viva por los insectos, sino que simplemente est¨¢ d¨¢ndose uno de estos peculiares ¡°ba?os de hormigas¡± con el que podr¨¢ quitarse par¨¢sitos y protegerse contra infecciones.