As¨ª era el arma de Arqu¨ªmedes que se parec¨ªa al rayo de la muerte de Star Wars

El Imperio Gal¨¢ctico mantiene cautiva a Leia Organa, una de las l¨ªderes sublevadas que luchan para acabar con la tiran¨ªa de Palpatine. Darth Vader la ha torturado, pero no ha logrado que revele cu¨¢l es la ubicaci¨®n de la base rebelde. Como castigo, el Moff Tarkin decide probar el arma definitiva contra Alderaan, el planeta de la princesa: la Estrella de la Muerte lanza su rayo mortal y el sistema estalla en mil pedazos. ?Existi¨® un arma parecida a lo largo de la historia de la humanidad? ?Fue el dispositivo supuestamente inventado por Arqu¨ªmedes una realidad?

Las bombas nucleares pueden causar una destrucci¨®n de gigantesca magnitud, pero la presunta idea del matem¨¢tico Arqu¨ªmedes se antoja m¨¢s cercana al concepto que utiliz¨® George Lucas para dise?ar el arma imperial de destrucci¨®n masiva por excelencia. Seg¨²n fuentes cl¨¢sicas, el cient¨ªfico del siglo III a.c. ide¨® el rayo de calor como m¨¦todo para proteger la isla de Siracusa de los continuos ataques romanos. Si bien se da por hecho que sus catapultas pudieron existir, hay m¨¢s dudas acerca de si el genio heleno plante¨® o puso en pr¨¢ctica un invento de estas caracter¨ªsticas.

?Qu¨¦ dicen las fuentes cl¨¢sicas y los experimentos cient¨ªficos?

El problema de las fuentes cl¨¢sicas es que no siempre son fiables, a veces porque no se apoyan en datos emp¨ªricos y otras porque se redactaron a?os o siglos despu¨¦s del acontecimiento hist¨®rico en cuesti¨®n. En este caso concreto no existen pruebas materiales (v¨ªa Real Clear Science) de que Arqu¨ªmedes inventara o construyera estas m¨¢quinas. Luciano de Samosata (siglo II d.c.) escribi¨® que durante el asedio de Siracusa, Arqu¨ªmedes destruy¨® los barcos enemigos con fuego. Artemio de Tralles (siglo VI d.c.) asegur¨® que el matem¨¢tico hab¨ªa creado un artilugio que utilizaba espejos para quemar las majestuosas embarcaciones romanas.

El concepto del rayo de calor es similar al de la lupa que refleja el calor, combustiona y prende las hojas. Los cient¨ªficos han tratado de reproducir el hipot¨¦tico invento de Arqu¨ªmedes en varias ocasiones: el griego Ioannis Sakkas reuni¨® en los a?os 70 a 60 marineros que sujetaban espejos y dirigi¨® el punto focal hacia un barco, que supuestamente se consumi¨®. Varias d¨¦cadas despu¨¦s, cient¨ªficos del MIT usaron 127 espejos y consiguieron hacer arder una maqueta de un barco romano en el campus. Sin embargo, esta misma organizaci¨®n lo prob¨® de nuevo en 2010 y lo intent¨® con una recreaci¨®n: sali¨® humo pero no hubo llama. Llegaron a la conclusi¨®n de que el rayo de calor es posible pero poco pr¨¢ctico, menos todav¨ªa a escala real.

Existiera el rayo de calor o no, Arqu¨ªmedes muri¨® durante el asedio de Siracusa a manos de un soldado romano, a pesar de que hab¨ªa ¨®rdenes para que no se le hiciera ning¨²n da?o. Dice la leyenda que el anciano se encontraba en la playa trazando problemas de geometr¨ªa en la arena. Cuando los invasores le pidieron que se reuniera con Marcelo, el general que comandaba la invasi¨®n, el griego respondi¨® que antes resolver¨ªa el problema matem¨¢tico. Hall¨® la muerte en respuesta.