Los micropl¨¢sticos, una plaga en los oc¨¦anos

Nuestros oc¨¦anos est¨¢n en crisis¡±. Es uno de las frases m¨¢s repetidas por The Ocean Race en su proyecto ¡®competir con un prop¨®sito¡¯. La regata busca el poder unificador del deporte para intentar amplificar el debate sobre la salud de los oc¨¦anos e impulsar el cambio. Y es que lo que se pretende es ser un catalizador del cambio para acelerar la protecci¨®n y recuperaci¨®n de los mares. Por ello, para intentar tratar de investigar y concienciar a la poblaci¨®n, los equipos. mientras navegan, est¨¢n recogiendo muestras de micropl¨¢sticos y los resultados preliminares de las primeras etapas de la presente edici¨®n muestran que se han registrado hasta 1.884 micropl¨¢sticos por metro c¨²bico (pm3)* de agua en algunos lugares del mundo.

Por ejemplo, las muestras analizadas en la segunda etapa de la vuelta al mundo, que fue desde Mindelo (Cabo Verde) hasta Ciudad del Cabo (Sud¨¢frica), conten¨ªan concentraciones de micropl¨¢sticos que oscilaban entre las 92 y las 1884 part¨ªculas pm3. Las muestras de micropl¨¢sticos conten¨ªan niveles similares a las recolectadas durante la tercera etapa, la m¨¢s larga en los 50 a?os de historia de la regata, una traves¨ªa de 12.750 millas n¨¢uticas a trav¨¦s del Oc¨¦ano Sur. A pesar de ser uno de los lugares m¨¢s remotos del planeta, se encontraron entre 160 y 1.492 part¨ªculas pm3 en las muestras recolectadas durante esta etapa de la regata, desde Ciudad del Cabo hasta Itaja¨ª (Brasil).

Los micropl¨¢sticos seguir¨¢n recolect¨¢ndose a lo largo de los 60.000 km que recorre The Ocean Race empleando una unidad de muestreo a bordo que consiste en un sistema de filtro especialmente dise?ado para recolectar part¨ªculas de pl¨¢stico (entre 0,03 mm y 5 mm), que llevan a bordo dos equipos: el GUYOT environnement - Team Europe y el Team Holcim - PRB. La unidad funciona extrayendo agua a trav¨¦s de un filtro durante un per¨ªodo de dos horas para recolectar los micropl¨¢sticos. Los regatistas toman muestras nuevas todos los d¨ªas y, despu¨¦s de cada etapa, se env¨ªan al Centro Nacional de Oceanograf¨ªa (CNO) en el Reino Unido para su an¨¢lisis, con el apoyo de la Universidad de Rhode Island (EE.UU).

Victoria Fulfer, cient¨ªfica visitante de la Universidad de Rhode Island en el CNO, dijo que ¡°es muy preocupante que estemos encontrando micropl¨¢sticos en todas las muestras, desde las zonas costeras hasta las regiones m¨¢s remotas del oc¨¦ano. Hasta ahora, m¨¢s de la mitad de nuestras muestras tienen m¨¢s de 500 part¨ªculas micropl¨¢sticas por metro c¨²bico de m¨¢s de 0,1 mm, y esas concentraciones aumentan cuando buscamos part¨ªculas a¨²n m¨¢s peque?as. El problema se ha generalizado y los esfuerzos de muestreo como los que lleva a cabo esta regata son vitales para ayudarnos a comprender el alcance de la contaminaci¨®n por micropl¨¢sticos en el oc¨¦ano¡å.

Stefan Raimund, l¨ªder cient¨ªfico de The Ocean Race, afirm¨® que ¡°estamos aprendiendo cada vez m¨¢s lo omnipresentes que los micropl¨¢sticos est¨¢n en el oc¨¦ano. Se encuentran en especies de todo el entorno marino, desde el plancton hasta las ballenas, y nosotros mismos los consumimos en el marisco e incluso en el agua potable. La ciencia es el arma m¨¢s poderosa con que contamos para combatir este problema. Los datos que recopilamos pueden ayudar a informar e influir en las empresas y los gobiernos para que tomen decisiones que puedan proteger mejor nuestro planeta¡±.

Richard Brisius, Presidente de The Ocean Race proclama que ¡°el planeta es el ¨²nico accionista al que reportamos¡±. Por ello, es importante la investigaci¨®n. Se est¨¢ llevando a cabo y, por primera vez en la vuelta al mundo, se est¨¢ examinando la estructura qu¨ªmica de las part¨ªculas de pl¨¢stico para ayudar a comprender mejor qu¨¦ productos pl¨¢sticos acaban en el oc¨¦ano y se descomponen en micropl¨¢sticos. El qu¨ªmico m¨¢s abundante encontrado hasta el momento es el polietileno, que se utiliza en muchos productos, como envases de un solo uso, bolsas de pl¨¢stico y botellas.

Esta iniciativa cient¨ªfica de The Ocean Race forma parte del programa de sostenibilidad Racing with Purpose (Compitiendo con un Prop¨®sito), creado junto a 11th Hour Racing. Todos los equipos que participan en la competici¨®n est¨¢n involucrados en ¨¦l, y llevan a bordo diversos equipamientos que recopilan datos sobre el impacto de la actividad humana en el oc¨¦ano. El 11th Hour Racing Team y el Team Malizia llevan un OceanPack para recopilar datos sobre el cambio clim¨¢tico y el oc¨¦ano, mientras que el Biotherm recoge informaci¨®n sobre la biodiversidad oce¨¢nica. Todos ellos, adem¨¢s, tratan de concienciar all¨¢ por donde pasan. Actualmente la flota se encuentra en Aarhus y las charlas sobre sostenibilidad est¨¢n teniendo una gran aceptaci¨®n entre la poblaci¨®n danesa.

El estado de los oc¨¦anos es preocupante y va a m¨¢s. Sin ir m¨¢s lejos, los resultados de esta edici¨®n de la regata, que comenz¨® en Alicante el 15 de enero de 2023 y terminar¨¢ en G¨¦nova (Italia), en la Gran Final a finales de junio, son significativamente m¨¢s altos en comparaci¨®n con los micropl¨¢sticos capturados durante la anterior edici¨®n, en 2017-18. Durante la edici¨®n anterior, las muestras oscilaron entre 50 y 100 pm3 , y en la presente los niveles se piensa que son hasta 18 veces m¨¢s altos debido a un aumento en la contaminaci¨®n por micropl¨¢sticos y a las mejoras en los m¨¦todos y la tecnolog¨ªa de an¨¢lisis. En esta edici¨®n tambi¨¦n se analizan las fibras micropl¨¢sticas, que son incre¨ªblemente resistentes, mientras que en la edici¨®n 2017-18 no se analizaron. The Ocean Race contribuye con datos cient¨ªficos al proyecto Ocean Decade Odyssey, que es un proyecto respaldado por la D¨¦cada de las Naciones Unidas de las Ciencias Oce¨¢nicas para el Desarrollo Sostenible (2021-2030) que apoya los esfuerzos para revertir el ciclo de deterioro de la salud de los oc¨¦anos y crear mejores condiciones para el desarrollo sostenible del oc¨¦ano.