?Las RedSticks, a los Juegos!

¡°Es una final. Y como tal, tenemos que jugar a hockey y tener control emocional¡±, proclamaba Carlos Garc¨ªa Cuenca, que viv¨ªa en este Preol¨ªmpico de Valencia su primera gran cita al frente de las RedSticks, en los instantes previos a una semifinal repleta de ansiedad. El primer ¡®match-ball¡¯ para ir a los Juegos, ¡®Olympic ball¡¯ por tanto (porque a¨²n hubiera quedado la bala del partido por el tercer puesto), en el que se dej¨® notar la inmensa ansiedad de Espa?a, incapaz de batir a Irlanda, y de gozar siquiera de un solo penalti c¨®rner a favor, en los 60 minutos de juego, pero con la grandeza suficiente de ganarse la plaza a Par¨ªs 2024 en los ¡®shoot out¡¯, en los que Clara P¨¦rez estuvo imperial ante las cuatro lanzadoras irlandesas, mientras que Luc¨ªa Jim¨¦nez, J¨²lia Strappato y sobre todo Mar¨ªa L¨®pez, autora del definitivo 3-0, met¨ªan en los Juegos a un nuevo combinado despu¨¦s de que apenas 36 horas antes lo lograra la Selecci¨®n espa?ola de waterpolo.

Fe absoluta en las RedSticks ten¨ªan los 60 integrantes de la Marea Naranja que desde el Club de Hockey San Fernando, en C¨¢diz, viajaron a Valencia para animar, sabedores de que hab¨ªan sido talismanes en el Preol¨ªmpico para Tokio 2020, en un trayecto en autocar que parti¨® de medianoche para llegar a Beter¨® dos horas antes del partido. Tambi¨¦n los irlandeses, cabe recalcar, contaron con su cuota de p¨²blico, desga?itados con su himno. Aunque para apoyo, el de la excapitana, Gigi Oliva, quien comentaba el encuentro para la federaci¨®n internacional (FIH), y la discreta presencia del exseleccionador, Adrian Lock, a quien su relevo, Garc¨ªa Cuenca, acudi¨® a buscar para departir brevemente a media hora del inicio.

Y lleg¨® la hora de la verdad. El partido. Con tanto en juego que tardaron ambas selecciones desembarazarse de los nervios. Le costaba a Espa?a atravesar la presi¨®n alta, asfixiante, de las irlandesas, y una vez lo consegu¨ªa, penetrar en el ¨¢rea se convert¨ªa en territorio vedado. No en vano, se impon¨ªan las defensas, concentradas, ayud¨¢ndose. Y, cuando las p¨¦rdidas se reiteraban, con Clara P¨¦rez atenta y acertada en sus primeras intervenciones, ante Michelle Carey. El papel de su hom¨®loga Ayeisha McFerran, no obstante, fue directamente testimonial en el primer cuarto.

Un poco m¨¢s arrojada entr¨® al segundo periodo la Selecci¨®n, que enseguida merode¨® el 1-0 en un centro-chut cruzado de Blanca P¨¦rez que por cent¨ªmetros no acert¨® a empujar Marta Seg¨² en el segundo palo. Y, aunque en la siguiente acci¨®n lleg¨® el primer penalti c¨®rner del encuentro, que se llev¨® Irlanda, lo que gener¨® fue peligro para las RedSticks al contragolpe. Sin embargo, volvieron a mostrarse atenazadas las de Garc¨ªa Cuenca, acaso m¨¢s pendientes de no fallar que de imponer su juego asociativo y su te¨®rica superioridad, al menos en el r¨¢nking internacional.

Con mayor fluidez empez¨® a mover la bola Espa?a en la reanudaci¨®n, en parte tambi¨¦n porque Irlanda se agazap¨® en su guarida para salir por velocidad, lo que hac¨ªa los ataques demasiado previsibles. Las ocasiones, en ambos bandos, segu¨ªan brillando por su ausencia, como en toda final que se precie. As¨ª, normal que se mascara la tensi¨®n cuando en el 39¡ä se concedieron dos penalti c¨®rners consecutivos para las de Sean Dancer, defendidos ambos con enorme garra.

Y, cuando precisamente Irlanda se encontraba con una jugadora menos por la tarjeta verde a Katie McKee, a segundos para que concluyera el tercer cuarto, se hizo el silencio en Beter¨® con una nueva p¨¦rdida que salv¨® providencialmente Clara P¨¦rez deteniendo el remate a bocajarro de Chloe Watkins. Nudo en la garganta.

A siete minutos para el final de pronto aumentaron exponencialmente los decibelios en Valencia, con el primer penalti de todo el partido favorable a Espa?a. Que Irlanda, por lo trascendental del momento, reclam¨® al Video Umpire. Pero no era el d¨ªa, al menos en ese sentido, y desde la distancia corrigieron a la ¨¢rbitra, al no apreciar ¡®tackle¡¯ de la defensora irlandesa.

M¨¢s emoci¨®n, imposible para los ¨²ltimos instantes del tiempo reglamentario, en los que guard¨® m¨¢s la ropa el cuadro visitante, ante el ataque de una Espa?a que se meti¨® en el ¨¢rea rival y que a s¨®lo 36 segundos para el final solicit¨® un penalti c¨®rner, m¨¢s por agotar esa carta que por convicci¨®n. Y por eso no se decret¨®. A¨²n tuvo tiempo Irlanda para un ataque, que acab¨®, como los 60 minutos anteriores, en nada.

B¨¦lgica, en la final/fiesta del s¨¢bado

As¨ª que llegaron los dram¨¢ticos ¡®shoot out¡¯. Que comenzaron mal. Con el fallo de Laia Vidosa. Pero que siguieron de maravilla, como en el guion so?ado. Portentosa Clara P¨¦rez ante las lanzadoras irlandesas, ya que anul¨® todos los lanzamientos, a Roisin Upton, a Sarah Hawkshaw y a Hanna McLoughlin. Sin embargo, s¨ª convirtieron Luc¨ªa Jim¨¦nez, J¨²lia Strappato y Mar¨ªa L¨®pez, con una vaselina incre¨ªble. Enormes. La fiesta se desat¨® en Beter¨®. Y queda la final. La guinda al pastel, que ser¨¢ el s¨¢bado (18:00 horas, Teledeporte y RTVE Play) ante B¨¦lgica, que ha obtenido el segundo billete ol¨ªmpico al imponerse en su semifinal a Gran Breta?a (3-2). Pero el objetivo principal est¨¢ cumplido. ?A los Juegos!

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