Freire vuelve a levantar los brazos en Le¨®n: ¡°Fue muy especial¡±

A?o 1998. La leyenda estaba a punto de nacer, pese a que la climatolog¨ªa no auguraba nada bueno. Lluvia, granizo y un ?scar Freire de 19 a?os, semidesconocido para el gran p¨²blico, que levantaba los brazos por primera vez como profesional. Ya hab¨ªa sido subcampe¨®n del mundo sub-23, promet¨ªa, pero los 123 kil¨®metros entre Palencia y Le¨®n, en la 13? etapa de la Vuelta a Castilla y Le¨®n, supon¨ªan un antes y un despu¨¦s. El primer triunfo de los 71 que terminar¨ªan llegando en una carrera ¨²nica, con una marca s¨®lo al alcance de Alfredo Binda, Eddy Merckx, Rik van Steenbergen y Peter Sagan. Nombres ilustres que, junto al del c¨¢ntabro, conforman uno de los clubs m¨¢s exclusivos del ciclismo, el de aquellos que se han proclamado tres veces campeones del mundo.

¡°Para m¨ª fue muy especial. Era mi primer a?o como profesional, ven¨ªa persiguiendo la victoria y la hab¨ªa rozado en varias ocasiones. Recuerdo que fue un d¨ªa de lluvia, de viento... Hubo abanicos, algo que no hab¨ªa experimentado en categor¨ªas inferiores. Llegu¨¦ con (Jan) Ullrich y el T-Mobile, el Telekom por aquella ¨¦poca, y pude imponerme en el esprint final, dentro de un grupo reducido. Siempre que vuelvo a Le¨®n tengo muy buenos recuerdos de aquello¡±, rememora ahora Freire para AS. Mientras tanto, no deja de hacerse fotos y firmar aut¨®grafos. A su alrededor, un pelot¨®n de m¨¢s de 200 personas. Todos quieren saludar al tricampe¨®n del mundo, a Carlos Sastre, a Abraham Olano, a Samuel S¨¢nchez y a Dori Ruano, ponentes ayer en la segunda jornada del FID Castilla y Le¨®n ABANCA y, hoy, ¡°l¨ªderes¡± de una marcha popular por la ciudad. ¡°Estas calles son preciosas. Y todav¨ªa m¨¢s con todos estos aficionados d¨¢ndole a la bicicleta. Disfrutamos cuando vemos que la gente disfruta con nosotros¡±, explica la 16 veces campeona de Espa?a.

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Como en 1998, el cielo est¨¢ gris y amenaza con la lluvia, pero da tregua. ¡°Fue todo muy r¨¢pido. Lo poco que corr¨ª en sub-23 internacionalmente lo hice muy bien, pero no es como ahora, que tienes m¨¢s calendario, m¨¢s oportunidades... Entonces, sal¨ªas poco de tu regi¨®n¡±, contin¨²a explicando el tambi¨¦n ganador de tres Mil¨¢n-San Remo, siete etapas de La Vuelta o cuatro del Tour de Francia. ?xitos que empez¨® a cosechar desde bien temprano. Sin ir m¨¢s lejos, s¨®lo un a?o despu¨¦s de que levantara los brazos por primera vez en Le¨®n, se proclamaba campe¨®n del mundo en Verona, donde tambi¨¦n terminar¨ªa venciendo en 2004. En medio, Lisboa (2001). ¡°Cuando pude empezar a competir m¨¢s all¨¢ de nuestras fronteras, obtuve buenos resultados, lleg¨® esa oportunidad de ser profesional y la aprovech¨¦. S¨ª, fui un poco prematuro a la hora de ganar mi primer Mundial¡±, acepta. A su lado, los leoneses se lo recuerdan una y otra vez.