Mil y una cosas fueron mal para los Kansas City Chiefs en el Allegiant Stadium de Las Vegas, y pese a ello son, de nuevo, campeones de la NFL. Es lo que tienen los equipos purasangre, con un gen ganador impregnado. Es lo que tienen las dinast¨ªas, y la que ha montado Patrick Mahomes es una de ellas. Ya son tres anillos en su carrera para el quarterback de los Chiefs, que sigue agrandando un palmar¨¦s dorado. La lista de quarterbacks con m¨¢s Super Bowl ganadas que Mahomes se resume en Tom Brady (7), Joe Montana y Terry Bradshaw (4). Ya est¨¢. Y el tejano tiene apenas 28 a?os. Para capturar el tercer Vince Lombardi de su vida, el cuarto en la historia de Kansas City, los del estado de Misuri sufrieron, revivieron y acabaron dando la estocada definitiva en la pr¨®rroga a unos San Francisco 49ers (25-22) que volvieron a morir en la orilla. Son 29 a?os sin t¨ªtulo para los californianos, que esta vez lo tuvieron m¨¢s cerca que nunca.
La 58? edici¨®n de la Super Bowl estuvo marcada por un abultado n¨²mero de errores, impropios de los dos mejores equipos de la NFL. Pero claro, es lo que tiene el partido m¨¢s importante del a?o y los nervios que genera. Muestra de ello fue la primera posesi¨®n del encuentro, en la que los 49ers fueron moviendo las cadenas a la perfecci¨®n hasta que Christian McCaffrey, el mejor corredor de la liga, perdi¨® el bal¨®n cuando ve¨ªan de cerca el touchdown. Tampoco salieron inspirados los Chiefs, que sufrieron mucho ante el empuje de un l¨ªnea defensiva de San Francisco que asfixi¨® a Mahomes, apenas sin tiempo para ejecutar. Los punters pasaron a cobrar mucho protagonismo en una final que se anticipaba con dos ataques vibrantes, pero que de salida tuvieron bastantes problemas. El marcador tard¨® m¨¢s de un cuarto de hora en estrenarse, y lo hizo con un chut de Jake Moody de 55 yardas, r¨¦cord en la historia de la Super Bowl. Aunque esta marca, que hab¨ªa estado sin superarse 30 a?os, tard¨® apenas 30 minutos en ser batida, porque m¨¢s tarde Harrison Butker la enchuf¨® desde 57 yardas.
La sensaci¨®n era que San Francisco estaba siendo claramente superior, pero ese dominio no se materializ¨® en puntos. Brock Purdy, en el partido de su vida, no tom¨® demasiados riesgos, quiz¨¢ perdi¨® esa espontaneidad que en el pasado le ha llevado a brillar en muchas jugadas. Pero tampoco cometi¨® errores de bulto, algo fundamental en una Super Bowl. Extra?amente, el primer quarterback en equivocarse fue Mahomes, que lanz¨® una intercepci¨®n en un muy mal pase, pocas veces visto en ¨¦l. Hab¨ªa tenido un destello de lo que es realmente el dos veces MVP de la liga con una bomba profunda a Mecole Hardman para ver el touchdown muy de cerca, pero esta vez fue Isiah Pacheco el que perdi¨® el control del bal¨®n, equilibrando con el regalo previo de McCaffrey. Ni siquiera aprovecharon la baja de Dre Greenlaw, pieza clave en la defensa de los 49ers, que todo apunta a que se rompi¨® el tend¨®n de Aquiles saliendo al campo a celebrar una jugada. Las cosas no les sal¨ªan a los Chiefs, y lo evidenci¨® Travis Kelce, totalmente desaparecido en la primera mitad, en un tremendo cruce de cables: el tight end se fue gritando a por su entrenador, Andy Reid, y lleg¨® a chocar con ¨¦l. No hubo consecuencias, porque no es f¨¢cil castigar a una de las claves de tu ataque en toda una Super Bowl, aunque ah¨ª queda una imagen pocas veces vista.
Una genialidad para abrir la lata
Los 49ers, mientras tanto, siguieron mostrando todas las se?as que les hab¨ªan hecho llegar hasta la final. McCaffrey haciendo mucho da?o con sus carreras, Purdy evitando cualquier tipo de l¨ªo y la l¨ªnea defensiva atropellando a todo lo que se le ponga por delante. Cost¨®, pero acabaron encontrando el primer touchdown en Las Vegas con una jugada sorpresa: Purdy se la envi¨® a Jauan Jennings, que volvi¨® a lanzar para un McCaffrey que recibi¨® hasta adentrarse en la endzone. Sac¨® a pasear su librillo Kyle Shanahan, que tuvo ante s¨ª la oportunidad de redimirse despu¨¦s de dos fiascos en la Super Bowl. Al descanso, el 3-10 en el marcador favorable para San Francisco confirmaba lo que se estaba apreciando, que el resultado no hac¨ªa justicia a lo que pasaba en el campo. Contener a todo un Patrick Mahomes en un escenario as¨ª no es algo sencillo, y la peor noticia para los 49ers es que estaba todav¨ªa con mucha vida.
Tras la actuaci¨®n en el descanso de Usher, que probablemente no ser¨¢ recordada dentro de una o dos d¨¦cadas, lleg¨® el cambio de guion que se puede esperar cuando dejas a los Chiefs con opciones. Los 49ers, inexplicablemente, renunciaron a la carrera, un pecado capital cuando tienes a McCaffrey en el backfield, y se atascaron. Por si eso no fuese suficiente, la l¨ªnea ofensiva de Kansas City dio un paso adelante y comenz¨® a brindarle m¨¢s tiempo a Mahomes, que consigui¨® meter en el partido a Kelce. Incluso gozaron de la suerte del campe¨®n, porque recuperaron el bal¨®n tras un despeje suyo que bot¨® en el pie de un defensor de San Francisco. En la siguiente jugada, Mahomes encontr¨® a Valdes-Scantling, totalmente solo, para evidenciar que no se le pueden brindar caramelitos as¨ª a los vigentes campeones y para colocar a los suyos por delante (13-10) por primera vez en la Super Bowl. Los de San Francisco, en la lona y sin ideas. Parte del m¨¦rito de que no se fueran de la final lo tuvo un Purdy con empaque, que no cont¨® con demasiada ayuda de Brandon Aiyuk, Deebo Samuel y George Kittle (los dos ¨²ltimos tuvieron problemas f¨ªsicos), pero que se las arregl¨® para volver a hacer da?o.
Lo hizo junto con McCaffrey, un pu?al la mayor¨ªa de veces que toc¨® el bal¨®n, con el fumble del primer cuarto totalmente olvidado. Y lo hizo junto con un excepcional Jauan Jennings, un segunda espada al que cada vez es m¨¢s frecuente ver aparecer en los momentos calientes. El receptor captur¨® un lanzamiento de Purdy para, casi a c¨¢mara lenta y resistiendo al contacto, adentrarse para el touchdown. Jennings se convirti¨® en el segundo jugador en la historia que lanza y recibe un touchdown en la misma Super Bowl, algo que s¨®lo hab¨ªa hecho Nick Foles (2018). Con lo que no contaban los 49ers era con que Moody iba a fallar la conversi¨®n de un punto, algo que a la larga fue completamente diferencial. B¨¢sicamente porque, en la siguiente posesi¨®n, ya en los minutos finales, a los Chiefs les bast¨® con tres puntos para empatar. M¨¢s tarde, Moody fue otra vez protagonista, aunque esta vez con un acierto que puso a San Francisco tres arriba a menos de dos minutos para el final. Los de la Bah¨ªa ten¨ªan cerca su primer anillo en 29 a?os.
Momento Mahomes
Pero claro, el bal¨®n fue a manos de un hombre que se mueve en estos momentos como pez en el agua. En sus otros dos t¨ªtulos de Super Bowl, Mahomes y sus Chiefs fueron por detr¨¢s en el ¨²ltimo cuarto antes de acabar ganando. Y esta vez no iba a ser diferente. Los 49ers le dieron casi dos minutos al tres veces MVP de la final (tambi¨¦n fue elegido esta madrugada), que encontr¨® a compa?eros liberados haci¨¦ndolo parecer una tarea f¨¢cil. Se acercaron tanto que llegaron a intentar un pase para touchdown a Kelce con menos de 10 segundos que hubiera liquidado el encuentro, aunque la defensa de Fred Warner fue buena y se tuvieron que conformar con otros tres puntos de un Butker que forz¨® la segunda pr¨®rroga en la historia de la Super Bowl (ya pas¨® en el Patriots-Falcons de 2017). Los Chiefs ya no eran inferiores, como en la primera mitad, sino que hab¨ªan sacado la raza ganadora que tienen desde hace tiempo. El tiempo extra fue una nueva prueba de fuego para Purdy, sobre el que se insiste en c¨®mo reacciona en momentos de tensi¨®n cuando ya ha demostrado en numerosas ocasiones que no le quema el bal¨®n.
Hizo lo que ten¨ªa que hacer el quarterback de los 49ers, que volvieron a apostar fuerte por la carrera en su primera posesi¨®n de la pr¨®rroga. McCaffrey encontr¨® bastantes huecos y dej¨® a los suyos muy cerca del touchdown, pero ah¨ª se les fue la luz. Salieron con tres puntos y dejaron la Super Bowl, otra vez, en manos de Mahomes. Que puede perdonarte una vez, pero no dos. Un touchdown acababa la final, un field goal la prolongaba, y salir sin puntos daba el triunfo a San Francisco. Salv¨® una bola de partido el quarterback de los Chiefs, que us¨® las piernas en un cuarto down muy corto. Ah¨ª tuvieron la final los 49ers, cuya defensa se fue desgastando. Recepci¨®n de Kelce, otra carrera de Mahomes... Y ya estaba ah¨ª Kansas City. Mahomes encontr¨® solo a Hardman, que pis¨® la zona de anotaci¨®n para echar el cierre a una Super Bowl ¨¦pica y que supuso una nueva coronaci¨®n de los Chiefs, indiscutiblemente la nueva dinast¨ªa de la NFL tras la que montaron durante dos d¨¦cadas los New England Patriots de Tom Brady.
Nunca una franquicia ganaba dos t¨ªtulos seguidos desde, precisamente, los Patriots hace 19 a?os. Hasta que llegaron estos Chiefs, que seguramente han pasado por el a?o m¨¢s complicado desde que se inici¨® la ¡®era Mahomes¡¯. Sus 11 triunfos en temporada regular son la cifra m¨¢s baja desde que est¨¢ el jugador nacido en Tyler, que tuvo tambi¨¦n un curso bastante irregular. Pero llegaron los playoffs y nada de eso import¨®. Por algo llevan cinco a?os dominando en la NFL y siendo la peor pesadilla de sus rivales. Especialmente de los 49ers, a los que ya les ha ganado dos finales, ambas con remontada incluida. Esta campa?a fue la primera sin Tom Brady en una plantilla desde 1999, pero la liga ya ha encontrado un nuevo rey. Uno que ya tiene m¨¦ritos de sobra para entrar en el olimpo de mejores jugadores de la historia. Y uno que tiene tiempo por delante para dejar cifras de miedo. Mahomes es el rey.
