La larga resaca de los Rams
Los vigentes campeones acumulan un r¨¦cord de 3-7 tras caer ante los Saints. Est¨¢n entre los cinco peores equipos de la NFL y el futuro no es esperanzador.
Los Angeles Rams se atragantaron con el champ¨¢n, ese que tanto saborearon el pasado mes de febrero cuando se proclamaron campeones de la Super Bowl LVI. Los defensores del anillo est¨¢n teniendo una temporada 2022 para olvidar, en la que marchan con un r¨¦cord de tres victorias y siete derrotas (las cuatro ¨²ltimas de forma consecutiva), y eso no es todo: el futuro no es nada halag¨¹e?o para una franquicia que apost¨® todo con el fin de conseguir ese t¨ªtulo que tanto persegu¨ªa. Corren tiempos dif¨ªciles en La-La Land.
Stan Kroenke, el billonario due?o de los Rams, y Les Snead, su general manager, se jugaron un all-in el a?o pasado. Hipotecaron el futuro de su equipo a cambio de poder construir una plantilla que permitiera luchar por ese ansiado anillo, y para ello trajeron a Hollywood a varias estrellas prescindiendo de un buen pu?ado de elecciones de Draft. Les sali¨® cara a los angelinos, que ganaron la Super Bowl en su hogar, el SoFi Stadium, a los Cincinnati Bengals. A pesar de contar con el h¨¢ndicap del Draft, los Rams fueron capaces de retener a pr¨¢cticamente todo su talento en verano: renovaron a Matthew Stafford, Cooper Kupp y Aaron Donald (quien consider¨® retirarse).
De los 22 jugadores titulares entre ataque y defensa de 2021, un total de 16 regresaron a la disciplina angelina. Algunas bajas importantes, como las de Odell Beckham Jr. o Von Miller, fueron solventadas con la llegada de otros jugadores interesantes (Allen Robinson y Bobby Wagner). Sin embargo, la l¨ªnea ofensiva perdi¨® a Andrew Whitworth y Austin Corbett, siendo esto algo que, a la larga, ha resultado un factor clave en la ca¨ªda de los campeones.
En el ¨²ltimo Draft, los carneros no tuvieron sus tres primeras elecciones: la de primera ronda le pertenec¨ªa a los Lions por el traspaso en el que lleg¨® Matthew Stafford, y la segunda y tercera ronda eran de los Broncos tras haber entregado a Von Miller. La primera selecci¨®n de los Rams lleg¨® en el pick n¨²mero 104, con el que eligieron a Logan Bruss para reforzar, precisamente, la l¨ªnea ofensiva. En ese mismo Draft, los de Los ?ngeles ten¨ªan otras cinco selecciones m¨¢s en manos de otras franquicias.
La nula llegada de savia joven est¨¢ pesando mucho en los vigentes campeones, castigados tambi¨¦n por la p¨¦rdida de talento en su staff t¨¦cnico: Kevin O¡¯Connell, coordinador ofensivo e ide¨®logo (junto con el entrenador Sean McVay) de uno de los mejores ataques de la liga, fue nombrado entrenador principal de los Minnesota Vikings, y con ¨¦l se llev¨® a varias piezas clave de los angelinos. A todos estos problemas, en las ¨²ltimas semanas se est¨¢n sumando los problemas de lesiones, con Cooper Kupp siendo operado del tobillo y con Matthew Stafford habi¨¦ndose perdido tres partidos (este domingo jug¨® ante los Saints, pero abandon¨® el encuentro por una posible conmoci¨®n).
A pesar de arrancar con dudas, los Rams se colocaron con un r¨¦cord de 3-3 tras el primer tercio de temporada regular. Pero, desde entonces, han llegado cuatro derrotas seguidas que han minado la moral de los defensores del anillo. Especialmente dolorosa fue la de este ¨²ltimo domingo, por 27-20 frente a unos New Orleans Saints que no pasan por su mejor momento. Esta estocada puede ser casi definitiva para los de Los Angeles, que ahora deambulan con un r¨¦cord de 3-7, ¨²ltimos de su divisi¨®n (la NFC Oeste) y quintos por la cola de entre todos los equipos de la NFL.
Que consigan entrar en playoffs es actualmente una utop¨ªa y, de confirmarse, ser¨ªan el primer equipo desde los Denver Broncos de 2016 (que ten¨ªan la excusa de la retirada de Peyton Manning) que pasa de ganar el anillo a no entrar en la siguiente postemporada. De los 56 campeones que ha tenido la NFL, solo 16 no han logrado acceder a los siguientes playoffs. Aquellos Broncos de 2016, al menos, finalizaron el a?o con un balance positivo (9-7), algo que se antoja complicado para los actuales Rams. En caso de no conseguirlo, ser¨ªan los primeros campeones desde los Tampa Bay Buccaneers de 2003 que finalizan la campa?a post anillo con r¨¦cord negativo.
Lo cierto es que, a pesar de contar con muchas caras familiares del a?o pasado, los Rams de 2022 tienen muy pocas similitudes con los Rams de 2021. En ataque han pasado de promediar 27 puntos por partido a ni siquiera 17, con el juego de pase pasando de ser el 5? mejor de la NFL al 19?. En los nueve partidos que ha disputado, Matthew Stafford apenas ha entregado 10 pases de touchdown, mientras que ha sido interceptado en ocho ocasiones y ha recibido 29 sacks. Son el tercer equipo de la liga que m¨¢s veces permite que cacen a su quarterback y el segundo con menos yardas de carrera por partido (?recuerdan que en verano no llegaron refuerzos para la l¨ªnea ofensiva?).
El puesto de running back tampoco se reforz¨®, y ahora lo est¨¢n pagando: Cam Akers, corredor que en febrero se recuper¨® de una grave lesi¨®n en el tal¨®n de Aquiles, no se ha ganado la confianza de McVay, y Darrell Henderson, que apenas acumula 283 yardas de carrera, fue cortado este martes. Tan solo Cooper Kupp (812 yardas y siete touchdown) mostraba un nivel similar al del a?o pasado, pero una dura lesi¨®n le deja fuera para pr¨¢cticamente toda la temporada. La defensa, en la que siguen estrellas como Aaron Donald o Jalen Ramsey, contin¨²a en el top-10 de gran parte de las estad¨ªsticas, destacando en el acierto a la hora de parar la carrera rival, pero no est¨¢ siendo suficiente para cortar la hemorragia que padecen estos Rams que han encajado 59 puntos m¨¢s de los que han anotado (cinco de sus siete derrotas han sido por m¨¢s de una anotaci¨®n).
El principal consuelo para los equipos que ocupan las ¨²ltimas posiciones de la liga suele ser el pr¨®ximo Draft, pero ah¨ª tambi¨¦n volver¨¢n a pringar los de Los Angeles. En el de 2023, los Rams no tendr¨¢n su elecci¨®n de primera ronda (ahora mismo est¨¢ proyectada para ser la sexta del Draft), tambi¨¦n enviada a los Lions en el traspaso por Matthew Stafford. Hace menos de un a?o saborearon la gloria, el all-in sali¨® a pedir de boca y Los Angeles Rams atraparon aquel codiciado anillo. Pero, quiz¨¢s antes de lo esperado, ya est¨¢n sufriendo la ca¨ªda y consecuencias de aquella arriesgada jugada. La resaca est¨¢ siendo demasiado fuerte.