El camino hacia Las Vegas comienza bajo cero

El recorrido hacia la des¨¦rtica Las Vegas, un oasis en medio de la nada de Nevada y donde se celebrar¨¢ la Super Bowl el pr¨®ximo 11 de febrero, por curioso que pueda parecer empezar¨¢ en g¨¦lidos territorios. Los playoffs de la NFL echan a andar este s¨¢bado con una ronda de Wild Card, la primera de las tres previas a la final, que estar¨¢ marcada por tres encuentros en los que habr¨¢ condiciones extremas. Adem¨¢s, ser¨¢ el fin de semana de los reencuentros, con varios equipos y jugadores recordando momentos de un pasado no tan lejano. Se acabaron los experimentos y, tras 18 semanas de temporada regular, comienzan los enfrentamientos a todo o nada, a vida o muerte. Quien pierda, da por finalizada su temporada. Los ¨²nicos que no corren ese riesgo, de momento, son los Baltimore Ravens y los San Francisco 49ers, clasificados directamente a la ronda Divisional por ser campeones de sus respectivas conferencias.

El duelo entre Kansas City Chiefs y Miami Dolphins de esta pr¨®xima madrugada (02:00, M+ y DAZN) empezar¨¢, previsiblemente, con una temperatura de alrededor de -17? C, y las rachas de viento ¨¢rtico har¨¢n que la sensaci¨®n t¨¦rmica pueda estar en torno a los -34? C. Todo apunta a que ser¨¢ el partido m¨¢s fr¨ªo de la historia de ambas franquicias (el encuentro m¨¢s fr¨ªo de siempre fue la Ice Bowl de 1967 entre Dallas Cowboys y Green Bay Packers, con -25? C y sensaci¨®n de -44? C), y la estad¨ªstica dice que eso favorece a los locales: los Chiefs est¨¢n 9-1 en sus ¨²ltimos diez partidos en casa con cuatro grados o menos de temperatura, mientras que los Dolphins, acostumbrados a la calurosa Florida, tienen un registro de 0-10 en las mismas condiciones desde 2017. Un partido para aut¨¦nticos valientes, y por ello en las ¨²ltimas horas se ha podido ver en portales de reventa de entradas localidades por precios que no superan los 50 d¨®lares, una anomal¨ªa en playoffs.

Kansas y Miami se midieron esta misma temporada en Fr¨¢ncfort, con triunfo para los primeros, y la de esta madrugada ser¨¢ la primera visita de Tyreek Hill al Arrowhead Stadium, donde se convirti¨® en uno de los mejores receptores de la liga de la mano de Patrick Mahomes, desde su sonada salida en 2022. Los Dolphins ser¨¢n una prueba de fuego para los vigentes campeones, que no han cosechado la temporada regular que se les esperaba.

La culpa de que los Dolphins tengan que jugar en la g¨¦lida Kansas City la tienen los Buffalo Bills, que les ganaron en la ¨²ltima jornada para hacerse con el segundo puesto de cabeza de serie de la AFC. Y en su duelo ante los Pittsburgh Steelers del domingo (19:00), tambi¨¦n habr¨¢ unas condiciones dur¨ªsimas. Se esperan casi 18 cm de nieve (ya hay im¨¢genes del Highmark Stadium cubierto de un manto blanco), vientos de 80 km/h y m¨¢ximas de -4? C. Los de Buffalo han ido de menos a m¨¢s a lo largo del a?o, y han acabado a un m¨¢s que aceptable nivel para estar en las quinielas a candidatos para llegar a la Super Bowl siempre y cuando Josh Allen no regale el bal¨®n m¨¢s de la cuenta. Esa es precisamente la gran esperanza de los Steelers, un equipo cimentado en la defensa y con serias dudas en la posici¨®n de quarterback, que visitar¨¢n Buffalo en postemporada por primera vez en su historia.

Para rematar el fin de semana de inclemencias meteorol¨®gicas, en el Tampa Bay Buccaneers ante Philadelphia Eagles de la madrugada del lunes al martes (02:15) est¨¢n anunciadas fuertes tormentas con riesgo de presencia de hielo. M¨¢s problemas para los Eagles, finalistas el a?o pasado, que est¨¢n sumidos en una absoluta crisis deportiva (cinco derrotas en sus ¨²ltimos seis partidos jugados) y con su quarterback, Jalen Hurts, entre algodones despu¨¦s de lastimarse un dedo en su mano de lanzamiento durante el ¨²ltimo partido de la temporada regular. Tambi¨¦n llega tocado Baker Mayfield, quarterback de los Bucs, al haberse da?ado su tobillo esta semana. Los otros tres partidos, incluido el Houston Texans-Cleveland Browns con el que empiezan hoy los playoffs (19:00), por suerte para sus protagonistas, se jugar¨¢n en estadios cubiertos.

Ese duelo entre Texans y Browns tendr¨ªa que haber sido el reencuentro de Deshaun Watson con los de Houston, de donde sali¨® en medio de las acusaciones contra ¨¦l por acoso sexual para firmar un megacontrato en Cleveland. Su lesi¨®n para toda la temporada lo imposibilita, pero los Browns miran con m¨¢s ilusi¨®n todav¨ªa a estos playoffs despu¨¦s de haber encontrado oro en Joe Flacco, quarterback ganador de la Super Bowl en 2013 con los Ravens y que una d¨¦cada despu¨¦s, con 38 primaveras, estaba pr¨¢cticamente retirado antes de ser fichado de urgencia por los de Ohio, donde est¨¢ brillando y de qu¨¦ manera en las ¨²ltimas semanas.

Mucho m¨¢s rom¨¢ntica, y por un buen motivo, ser¨¢ el partido en la madrugada del domingo al lunes (02:15) entre Detroit Lions y Los Angeles Rams. Los primeros vivir¨¢n un partido de playoffs en su estadio por primera vez en 30 a?os, una locura para una ciudad entregada al deporte, y tendr¨¢n enfrente a Matthew Stafford, quien fue su quarterback entre 2009 y 2020 y que es tremendamente querido all¨ª. En 2021, Stafford fue traspasado a los Rams, con los que gan¨® la Super Bowl en su primera campa?a con los angelinos. La moneda de cambio fue Jared Goff, quien ahora ha liderado a los Lions en una grand¨ªsima temporada de los de Detroit. La ronda de Wild Card se completar¨¢ con el enfrentamiento entre Dallas Cowboys y Green Bay Packers del domingo (22:30), con el entrenador jefe de los locales, Mike McCarthy, midi¨¦ndose a vida o muerte con el equipo al que gestion¨® entre 2006 y 2018, Super Bowl incluida en 2010. La victoria es obligada para los Cowboys, principales candidatos a dar guerra a los 49ers en la NFC y sedientos por capturar un trofeo Vince Lombardi que no levantan desde 1995. Demasiado tiempo para el ¡®equipo de Am¨¦rica¡¯. El camino hacia la des¨¦rtica Las Vegas comienza bajo cero.

Sigue el canal de Diario AS en WhatsApp, donde encontrar¨¢s todas las claves deportivas del d¨ªa.