McIlroy salva a Europa de una debacle completa en Austin
El norirland¨¦s, ¨²nico europeo que pas¨® la primera fase, tumba a Herbert y Schauffele para citarse en semifinales con Young. Scheffler y Burns, en la otra.
A 188 d¨ªas de la Ryder Cup de Roma, y si tomamos el Mundial Match Play que se celebra estos d¨ªas en el Austin Country Club de Texas (EE UU) como baremo, los augurios para el golf europeo de cara a una nueva edici¨®n de su enfrentamiento bienal contra el estadounidense son l¨²gubres.
De los once jugadores del Viejo Continente que se apuntaron a la cita, solo uno, el norirland¨¦s Rory McIlroy, pas¨® de la fase de grupos. Quitando sus tres victorias, el balance del resto de europeos fue de siete triunfos, 21 derrotas y dos empates. El austriaco Sepp Straka, el irland¨¦s Shane Lowry, el sueco Alex Noren y el ingl¨¦s Tyrrell Hatton, todos potenciales integrantes del equipo para la Ryder, fueron colistas de su grupo. Straka y Hatton, para m¨¢s inri, se fueron de manos vac¨ªas. Ni medio punto.
Jon Rahm, que junto con Rors (al que el lunes ceder¨¢ la segunda plaza del ranking para pasar a la tercera) debe ser el l¨ªder espiritual del vestuario en el Marco Simone Golf, descarril¨® con derrotas ante Billy Horschel y Rickie Fowler. Dos buenos jugadores de match play, s¨ª, pero ninguno en su mejor momento, sumido el primero en una mala racha (cuatro cortes fallados en sus ¨²ltimos seis torneos) e inmerso todav¨ªa el segundo en una reestructuraci¨®n de su swing que esta temporada est¨¢ empezando a ofrecer frutos.
Solo en la defensa del fuerte se qued¨® un McIlroy que este s¨¢bado derrot¨® primero, en octavos, al australiano Lucas Herbert (3&2), sin demasiados apuros. A continuaci¨®n encontr¨® en el camino un hueso m¨¢s duro de roer, el estadounidense Xander Schauffele. Lo que en la Ryder de hace dos a?os fue un duelo m¨¢s o menos c¨®modo se le atragant¨® esta vez. Lleg¨® el californiano, que tuvo dos golpes de renta en los nueve primeros, mandando al 13, hoyo trampa. Un par 4 maquiav¨¦lico, 260 metros de tee a green. Una bicoca para los profesionales si no fuera porque, para alcanzarlo, hay que pasar por encima del r¨ªo Colorado. Un manual del concepto riesgo/recompensa, pura tragicomedia, puro Pete Dye. Rory peg¨® un zambombazo que se cruz¨® el green y Xander, en cambio, se moj¨®. Fue el principio del fin. El parte de defunci¨®n lo firm¨® McIlroy con un putt para birdie de tres metros y medio en el 18.
Su rival este domingo en semifinales ser¨¢ el estadounidense Cameron Young, imbatido hasta ahora. Por el otro lado del cuadro viaja el vigente campe¨®n, Scottie Scheffler, que venci¨® a J. T. Poston (uno arriba) en el turno matinal y sentenci¨® despu¨¦s a Jason Day (2&1), una de las sensaciones del torneo y un golfista que apunta a cosas grandes este 2023, parece que olvidados ya los problemas f¨ªsicos que le ven¨ªan lastrando, con uno de los golpes del torneo, un pitching wedge en el precioso par 3 del 17 que aterriz¨® a dos pulgadas del agujero. Se encontrar¨¢ con Sam Burns, que se deshizo de Patrick Cantlay (2&1) primero y de Mackenzie Hughes (3&2) despu¨¦s. Solo ¨¦l puede dar al traste ya con lo que ser¨ªa la final ideal, McIlroy contra Scheffler. El uno y el tres del mundo, frente a frente. Un Europa contra Estados Unidos anticipado a seis meses de una Ryder que o mucho cambian las cosas o tiene pinta de que se va a parecer a la anterior.