Mahomes y sus Chiefs vuelven a una Super Bowl

Los Philadelphia Eagles ya tienen pareja de baile en la 57? edici¨®n de la Super Bowl. Los Kansas City Chiefs superaron por 23-20 a los Cincinnati Bengals para acceder al partido por el t¨ªtulo, que se disputar¨¢ el pr¨®ximo 12 de febrero en Arizona. En un ag¨®nico encuentro, ambos equipos gozaron de oportunidades para hacerse con el AFC Championship, pero el gato al agua se lo llevaron Patrick Mahomes y los suyos con un field goal en los ¨²ltimos segundos. A la cuarta fue la vencida para Mahomes, pues hab¨ªa perdido sus tres enfrentamientos previos ante Joe Burrow y sus Bengals. En un duelo marcado por la pol¨¦mica y las cuestionables decisiones arbitrales, el quarterback de los Chiefs se tom¨® la venganza para llevar a su equipo a la tercera Super Bowl en los ¨²ltimos cuatro a?os.

Quinta temporada de Mahomes como titular en Kansas City, y quinta vez consecutiva en la que el Arrowhead Stadium acog¨ªa la final de la Conferencia Americana. En frente, unos Cincinnati Bengals que se hab¨ªan convertido en la criptonita de los Chiefs: desde la llegada de Burrow, los de Ohio hab¨ªan ganado los tres partidos disputados ante los Chiefs. Uno de ellos, adem¨¢s, en el AFC Championship del a?o pasado, a trav¨¦s del cual los Bengals alcanzaron la Super Bowl. Antes del encuentro, todas las mirabas apuntaban al tobillo del quarterback de los Chiefs, maltrecho el pasado fin de semana en la ronda Divisional. Estaba claro que Mahomes no se iba a perder la fiesta, y arranc¨® el partido sin aparentes problemas en el apoyo. El fest¨ªn de anotaciones que se preve¨ªa no lleg¨® en los compases iniciales, con ambos equipos tante¨¢ndose y ¨²nicamente sumando de tres en tres. Los playoffs son otra historia. La defensa de los Chiefs se presentaba como el eslab¨®n m¨¢s d¨¦bil de la final de conferencia, pero sorprendi¨® con una presi¨®n asfixiante a Burrow, desesperado con su l¨ªnea ofensiva que hac¨ªa aguas.

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Tuvieron que pasar 21 minutos para que llegase el primer touchdown de la noche. Los Chiefs fueron valientes en una situaci¨®n de cuarto down y, como no pod¨ªa ser de otra manera, Mahomes encontr¨® a su fiel escudero, Travis Kelce. Una conexi¨®n imparable para toda la NFL. Los Bengals, mientras tanto, segu¨ªan sin arrancar y no encontraban respuesta al agobio al que estaba siendo sometido Burrow. El quarterback de Cincinnati, que ha llevado a su equipo al AFC Championship en las dos temporadas en las que ha estado sano, ca¨ªa en la precipitaci¨®n ante el agobio de la l¨ªnea defensiva de los Chiefs, y as¨ª lleg¨® la primera intercepci¨®n de la noche. Lo mejor al descanso para los visitantes era el marcador (13-6), y es que segu¨ªan con vida en el partido a pesar de las malas sensaciones. Los ajustes de Zac Taylor en el descanso funcionaron, y en la segunda parte la l¨ªnea ofensiva de los Bengals dio un paso adelante y ofreci¨® una mejor cobertura a su quarterback.

Despert¨® Joe Burrow y despertaron los Bengals, que a la vuelta de vestuarios empataron el partido gracias a una espectacular recepci¨®n de Tee Higgins. Los locales, que hab¨ªan perdido a un par de receptores importantes por lesi¨®n, respondieron de inmediato con un nuevo viaje a la endzone cortes¨ªa de Marquez Valdes-Scantling. Mahomes estaba muy c¨®modo, sin apenas recibir presi¨®n del rival. Sin embargo, en una de las pocas veces en las que fue alcanzado, el futuro MVP volvi¨® a quejarse del tobillo y se pas¨® el resto del encuentro cojeando, como ya sucediese ante los Jaguars. Poco despu¨¦s, Mahomes regal¨® el bal¨®n a los Bengals despu¨¦s de que un pase se le escapase de las manos, y Cincinnati lo aprovech¨® para anotar un nuevo touchdown que volv¨ªa a poner el empate. Todo se iba a decidir en el cuarto final.

Las primeras oportunidades para los Chiefs fueron desarticuladas por la defensa visitante, mientras que los Bengals tampoco eran capaces de materializar sus posesiones de ataque. Burrow lanz¨® su segunda intercepci¨®n de la noche, y los ¨¢rbitros comenzaron a castigar en exceso a los de Cincinnati. Incluso, en una decisi¨®n ins¨®lita, le dieron a los Chiefs una jugada extra cuando los locales ya se dispon¨ªan a despejar el bal¨®n. Las nueve penalizaciones recibidas (frente a cuatro de Kansas City) fueron demasiadas para unos Bengals que, pese a ello, llegaron a tener posesi¨®n para ganar a falta de dos minutos. No estuvo acertado Burrow, incapaz de encontrar con regularidad a Ja¡¯Marr Chase durante todo el partido, y entregaron la bola a Mahomes y los suyos a falta de 30 segundos para el final. El quarterback de los Chiefs, que se desenvuelve a las mil maravillas en estas situaciones, corri¨® como si no tuviese da?ado el tobillo para conseguir unas yardas que, sumadas a una nueva penalizaci¨®n por un incomprensible empuj¨®n de Joseph Ossai cuando Mahomes ya estaba fuera del campo, dieron a su equipo la posibilidad de chutar un field goal a falta de ocho segundos. Eso s¨ª, en esa misma jugada los ¨¢rbitros no vieron un claro agarr¨®n de la l¨ªnea ofensiva de los Chiefs.

En los pies de Harrison Butker estaba el pase a la Super Bowl. Y, desde 45 yardas, el kicker de los de Kansas City no fall¨®. El Arrowhead Stadium estallaba de alegr¨ªa, y es que este triunfo ten¨ªa un sabor especial: el de la revancha. Despu¨¦s de tres intentos fallidos, Mahomes por fin pudo superar a Burrow. Con cojera o sin ella, el l¨ªder de los Chiefs es el mayor dominador de la NFL en el ¨²ltimo lustro y esta pasada madrugada dio un nuevo golpe sobre la mesa. Ya tiene un anillo y tres apariciones en la Super Bowl en las ¨²ltimas cuatro temporadas (antes de la llegada de Mahomes a los Chiefs, su ¨²ltima presencia en la final fue en el a?o 1969), y est¨¢ a tan solo una victoria m¨¢s de seguir agrandando su leyenda. Para ello, los Chiefs deber¨¢n superar al campe¨®n de la NFC, los Philadelphia Eagles (que superaron a los San Francisco 49ers este domingo). En dos semanas, Mahomes tendr¨¢ la oportunidad de recuperar el trono de la NFL.